Los cerebros de los Super-Agers permanecen jóvenes hasta la vejez. Una nueva investigación nos acerca a entender por qué

(MENAFN- La Conversación) Mi abuela Leontina, que recientemente cumplió 100 años, todavía vive de manera independiente y recuerda el cumpleaños de todos en su pueblo. Es envidiablemente saludable, tiene una memoria notablemente aguda y probablemente sea un ejemplo principal de lo que los científicos llaman un “super-edad”: alguien mayor de 80 años con la memoria de una persona de 50.

Estos seniors dotados han atraído la atención de los científicos durante décadas, pero un estudio reciente ha revelado nuevos detalles sobre sus cerebros excepcionales.

Cerebros viejos en excelente salud

A medida que envejecemos, nuestros cerebros comienzan a mostrar signos de desgaste. Los primeros signos pueden aparecer a los 30 años y volverse más evidentes entre los 40 y 50, momento en el que la corteza cerebral suele haberse encogido hasta un 5%. La deterioración progresa gradualmente, pero se acelera después de los 70, volviéndose más pronunciada en las regiones involucradas en la memoria. Sin embargo, algunas personas desafían las estadísticas y parecen inmunes a este proceso.

El término “super-edad” fue acuñado en los años 90, cuando la Universidad Northwestern de Chicago realizó pruebas de memoria a decenas de voluntarios. Para sorpresa de los investigadores, un pequeño porcentaje de los voluntarios pudo recordar listas de palabras, fechas y relatos detallados con la precisión de alguien 30 o 40 años más joven.

Luego, en 2013, las imágenes de los cerebros de estas personas revelaron algo bastante inesperado: sus cortezas cerebrales estaban extremadamente bien conservadas y parecían resistentes a daños. Además, sus cortezas cinguladas —una zona en forma de cinturón que juega un papel en la memoria, la atención y la motivación— eran mucho más gruesas que las de adultos jóvenes. Sus cerebros eran, sin duda, anatómicamente excepcionales.

Las super-edad no son más inteligentes que la media, ni generalmente sobresalían en la escuela. Sin embargo, parecen ser enérgicos y curiosos, disfrutan de los desafíos y tienen un claro sentido de propósito en la vida. Comparten otras características comunes, como ser activos y móviles, tener buena salud mental y mantener fuertes lazos sociales que proporcionan conexión, apoyo y bienestar.

No obstante, muchos de nosotros tenemos un abuelo que se niega firmemente a dejar de fumar y pasa sus días en el sofá viendo televisión, pero aún conserva un nivel impresionante de memoria. Y esto se debe a que el estilo de vida no lo es todo; la genética también importa.

Super-edad y Alzheimer

Con el tiempo, algunas proteínas se entrelazan naturalmente en nuestras neuronas, formando lo que se conoce como “ovillos neurofibrilares” que pueden causar su muerte. Cuando los investigadores del Programa de Super-Edad en Chicago examinaron su primer cerebro en 2017, quedaron sorprendidos al encontrar solo un ovillo en la corteza entorrinal, una zona esencial para la memoria. Además, sus neuronas eran más grandes y saludables de lo normal. ¿Podría ser esa la clave? ¿El secreto de las super-edad radica únicamente en no formar ovillos neurofibrilares?

Su euforia fue de corta duración. Al analizar más cerebros, descubrieron que algunos contenían tantos ovillos como los de personas con Alzheimer, quienes generalmente tienen un número muy alto. Sin embargo, la memoria de las super-edad seguía en plena forma. Entonces, ¿qué las protegía?

Los investigadores ampliaron su enfoque para estudiar la genética, específicamente, el gen APOE, conocido por su vínculo con la enfermedad de Alzheimer. Encontraron datos reveladores: las super-centenarias rara vez llevan la variante APOE4, la misma que lleva el actor Chris Hemsworth y que aumenta el riesgo de desarrollar la enfermedad. En cambio, es muy probable que porten APOE2, una variante asociada con la longevidad que ofrece protección natural contra el Alzheimer.

Si podemos entender completamente la genética detrás de las super-edad, también podríamos encontrar nuevas formas de cuidar nuestros cerebros y mantener nuestras memorias jóvenes por más tiempo.

El cerebro se renueva a sí mismo

A finales de febrero de 2026, un nuevo estudio reveló otro hecho asombroso: los cerebros de las super-edad no solo siguen generando neuronas, sino que producen más que las personas de su misma edad, y casi el doble que adultos mucho más jóvenes.

Según este nuevo estudio, sus hipocampos —una estructura cerebral en forma de caballito de mar, esencial para la memoria y el aprendizaje— son tanto más grandes como más conectados de manera eficiente. En el cerebro, el tamaño por sí solo no explica todo. Lo que realmente importa es la calidad y organización de sus conexiones.

Santiago Ramón y Cajal, el padre de la neurociencia moderna, afirmó que el cerebro dejaba de formar neuronas después de la infancia. Nadie cuestionó esto hasta los años 90, cuando se descubrió que este órgano contiene células madre capaces de generar nuevas neuronas. Hoy, gracias al análisis genético y a la inteligencia artificial, tenemos datos concluyentes que respaldan esto, y las super-edad son prueba viviente de ello.

También sabemos que no todas las neuronas son iguales. Cada una lleva marcadores epigenéticos que funcionan como un manual de instrucciones para adaptarse a los cambios del entorno. En las super-edad, estos marcadores son únicos y confieren a las células nerviosas una resistencia especial al paso del tiempo. El ejercicio, la dieta y la actividad mental influyen directamente en estas señales, por lo que el estilo de vida puede ayudar a mantener nuestros cerebros ágiles, fuertes y saludables.

Descubrir los secretos de cerebros que resisten el paso del tiempo podría ayudarnos a proteger nuestras memorias. Y con la ayuda de la ciencia, también podrían ayudarnos a disfrutar de la misma agudeza y vitalidad que mi abuela Leontina cuando envejezcamos nosotros mismos.

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