Nuevo programa de Michigan tiene como objetivo capacitar y retener a más maestros de educación infantil temprana

Una de las iniciativas emblemáticas de la gobernadora Gretchen Whitmer ha sido ampliar la disponibilidad de educación infantil temprana.

Pero esfuerzos como ofrecer pre-kindergarten gratuito y otorgar subvenciones para abrir nuevos salones no han resuelto un problema central: atraer y retener a los trabajadores y docentes de cuidado infantil.

Investigadores de la Universidad Estatal de Michigan estiman que el 79 % de los códigos postales del estado son “desiertos de cuidado infantil”. Eso significa que hay al menos tres niños de 0 a 5 años por cada plaza de cuidado infantil disponible.

“Si nos importa que cada niño en este estado pueda leer y hacer matemáticas a nivel, una base temprana es fundamental”, dijo Jack Elsey, fundador y CEO de la Iniciativa de la Fuerza Laboral Educativa de Michigan (MEWI). “Y si queremos que nuestra economía sea vibrante, el cuidado infantil es un componente esencial.”

Para hacer más centros y aulas de cuidado infantil disponibles para esos niños, se necesitan más trabajadores, y una estrategia es hacer que el trabajo sea lo suficientemente atractivo para que los paraprofesionales que ya están en el aula se conviertan en docentes de pleno derecho.

El programa MiEarly Apprentice es una iniciativa de la Iniciativa de la Fuerza Laboral Educativa de Michigan que busca pagar a los trabajadores actuales de cuidado infantil y pre-K para que obtengan un título universitario, reciban capacitación y, en última instancia, tengan salarios más altos.

La expansión de oportunidades

En 2023, la gobernadora Gretchen Whitmer propuso ofrecer pre-K gratuito para todos antes de terminar su segundo mandato. El estado ya había estado ampliando las plazas de pre-K.

En 2024, el objetivo del estado es que el 75 % de los niños de 4 años estén inscritos en un entorno de aprendizaje temprano financiado públicamente. En ese momento, el estado estimaba que necesitaría al menos 1,700 docentes principales y 3,400 docentes asociados adicionales.

Los participantes en el programa MiEarly Apprentice mantienen sus empleos mientras trabajan para obtener una credencial de asistente en desarrollo infantil (CDA), un título de asociado o licenciatura y la certificación de docente principal. El programa también ofrece estipendios a los participantes.

Los docentes en formación reciben el 80 % del salario de un docente principal.

En general, los participantes de MiEarly Apprentice ganan un mínimo de $38,000 al año, incluyendo salarios y estipendios. Una vez que completen el programa y se conviertan en docentes principales, ganarían $48,500 al año, dijo Adrian Monge, director de programas de la Iniciativa de la Fuerza Laboral Educativa de Michigan.

La Iniciativa ha comprometido casi $3.4 millones para el programa, financiados con fondos estatales y de la Fundación W.K. Kellogg. (Nota del editor: La Fundación W.K. Kellogg es financiadora de Bridge Michigan. La fundación no tuvo participación en la elaboración o edición de esta historia.)

En Plymouth-Canton, el distrito ha convertido algunas clases de pago en el programa Great Start Readiness. Ahora, el 68 % de los estudiantes de preescolar están en aulas sin costo.

“Muchos de nuestro personal, al escuchar sobre Pre-k para Todos, pensaron que iban a perder su trabajo”, dijo Caitlin Opfermann, administradora de preescolar del distrito. “Porque no tenían las credenciales correctas para formar parte del programa Pre-K para Todos. Pero al asociarse, pueden mantenerse en su puesto, recibir un salario mayor, obtener la educación que necesitan y permanecer en nuestro programa.”

Opfermann mencionó varias ventajas de ampliar el pre-K: los docentes tienen salario fijo y están cubiertos por el sindicato, en lugar de cobrar por hora en el programa de preescolar de pago del distrito.

Problemas salariales

Christina Weiland, profesora de educación y política pública en la Universidad de Michigan, dijo que Michigan y otros estados enfrentan obstáculos para hacer realidad el pre-K universal. ¿Uno de los mayores? Los bajos salarios.

Ella afirmó que el personal de la primera infancia necesita recibir un salario sostenible y que debe haber mayor conciencia pública sobre el programa Great Start Readiness, que históricamente ha sido un programa basado en pruebas de ingresos. Weiland también mencionó que los líderes pueden ayudar a garantizar que los programas utilicen currículos de alta calidad.

Directores de programas de cuidado infantil testificaron sobre los desafíos para retener personal ante un comité del Senado el martes. Informan que las subvenciones estatales para familias de bajos ingresos no cubren el costo real del cuidado infantil, los costos crecientes de pañales y alimentos, y salarios que no pueden competir con otros empleos.

“Michigan ha aumentado el acceso para mejorar la asequibilidad, pero todavía estamos muy por debajo en personal para satisfacer las necesidades de nuestra fuerza laboral”, dijo la senadora Rosemary Bayer, de Keego Harbor. “Los trabajadores de cuidado infantil están abandonando el campo por los bajos salarios.”

Existen otros esfuerzos estatales para mejorar los salarios en la primera infancia. El estado y el Distrito Escolar Intermedio de Gogebic-Ontonagon están administrando un esfuerzo de $16 millones para ofrecer salarios más altos a los trabajadores de la primera infancia. El programa proporcionará estipendios a “más de 2,500” cuidadores en todo el estado.

El pre-K gratuito puede ahorrar a los padres miles de dólares al año en matrícula privada u otros cuidados infantiles. Pero Alicia Guevara, directora de la Cooperativa de Inversión en la Primera Infancia, dijo que “también tenemos que pensar en qué conexión hay con la atención a bebés y niños pequeños.”

“Porque esos dos sistemas están tan intrínsecamente conectados que lo que hagamos en pre-K tendrá un efecto dominó en la atención a bebés y niños pequeños también.”

¿Cuáles son los requisitos estatales para enseñar en el programa Great Start Readiness?

Para ser docente principal en un aula de pre-K estatal, una persona debe tener una certificación de enseñanza y una especialización relacionada con la educación temprana o educación especial. O, la persona debe tener un título de licenciatura en “educación infantil o desarrollo infantil con especialización en enseñanza preescolar.” Existen ciertas excepciones para quienes fueron contratados como docentes principales antes de 2014, según el manual de implementación estatal.

Monge, de la Iniciativa de la Fuerza Laboral Educativa de Michigan, dijo que MiEarly Apprentice puede ayudar a desmitificar el proceso de certificación docente para los candidatos.

MEWI ayuda a los candidatos a solicitar programas existentes, como becas para trabajadores de la primera infancia y el programa estatal Michigan Reconnect, que ofrece matrícula gratuita en colegios comunitarios. Luego, si aún hay costos para los candidatos, MEWI cubre esos gastos para garantizar que sea sin costo de matrícula. Con los requisitos estatales, Monge afirmó que “debemos eliminar la barrera financiera que existe.”

Opfermann, la administradora de Plymouth-Canton, dijo que el distrito tiene 80 paraprofesionales y docentes de preescolar. Aproximadamente el 68 % de los estudiantes están en un programa Great Start Readiness, mientras que los otros están en un programa de pago. Ella espera agregar dos aulas sin costo más el próximo año y desea que el estado proporcione aún más fondos para ayudar con los costos de infraestructura y más aulas.

“No nos detendremos hasta satisfacer las necesidades de la comunidad”, afirmó Opfermann.

Esta historia fue publicada originalmente por Bridge Michigan y distribuida en colaboración con The Associated Press.