Cómo las reglas lax de cambio de divisas permitieron un imperio de lavado de dinero de $4 mil millones: el caso Chen Zhi

Cuando las fuerzas del orden de EE. UU. y Reino Unido desmantelaron el Grupo Príncipe de Camboya a principios de 2025, expusieron mucho más que una sola red criminal. Revelaron cómo la laxitud en las regulaciones de cambio de divisas, combinada con la tecnología de criptomonedas y la débil supervisión en el sudeste asiático, creó una tormenta perfecta para el lavado de dinero en el siglo XXI. En el centro de esta operación se encontraba Chen Zhi, cuyo imperio—que abarcaba 128 empresas en múltiples jurisdicciones—demostraba un plan escalofriante para transformar riqueza ilícita en activos legítimos por valor de miles de millones.

El descubrimiento más impactante: a través de estructuras corporativas en capas, Chen Zhi controlaba indirectamente el 50% de Habanos, la principal compañía de puros cubanos del mundo. Pero los puros eran solo el trofeo. La verdadera historia radica en cómo una red de entidades offshore, bancos clandestinos, operaciones de minería de criptomonedas y sistemas regulatorios laxos permitieron que los beneficios criminales fluyeran libremente a través de continentes.

El Motor de Finanzas Subterráneas: Cómo la Regulación Débil Crea Oportunidades Criminales

El atractivo del sudeste asiático para los criminales transnacionales no radica en una sola vulnerabilidad, sino en la convergencia de varios factores. El capitalismo offshore tradicional dependía históricamente de paraísos fiscales como las Islas Caimán y el secreto bancario suizo. La era digital mejoró este modelo—lo que los investigadores llaman “Capitalismo en Telaraña 2.0”—al superponer la tecnología blockchain sobre las debilidades regulatorias del sudeste asiático.

Los entornos de cambio de divisas laxos en la región resultaron críticos. A diferencia de jurisdicciones bancarias más estrictas, Camboya, Myanmar y partes de Tailandia permitían transacciones en efectivo con poca documentación. Combinado con controles de cambio extranjeros débiles y la colusión política-empresarial, esto creó condiciones ideales para redes financieras en la sombra. La criptomoneda aceleró el proceso: los activos podían moverse de forma peer-to-peer a nivel global mediante blockchain sin intermediarios bancarios tradicionales, creando efectivamente cuentas offshore descentralizadas.

La arquitectura corporativa de Chen Zhi reflejaba esta sofisticación. En Singapur, Hong Kong, Islas Vírgenes Británicas y las Islas Caimán, registró 128 empresas—muchas declaradas como consultoría de inversiones, bienes raíces o servicios intermediarios, pero que en la práctica funcionaban como conductos financieros. Solo en Singapur, 17 entidades llevaban su huella. Surgió un patrón: empresas con nombres idénticos registradas en múltiples jurisdicciones, controladas por nominados aparentes sin conexión pública con Chen Zhi. Estas estructuras explotaban los marcos legales locales—por ejemplo, las sociedades privadas exentas de Singapur, que no requerían divulgación de accionistas—para ocultar la propiedad beneficiaria.

Hong Kong, como centro financiero de Asia, se convirtió en el nexo. Entre 2017 y 2019, Chen Zhi adquirió sistemáticamente el control de dos empresas listadas en Hong Kong: Zhihaoda Holdings (adquirida en diciembre de 2018, con un 54.79% de participación) y Kun Group Holdings (adquirida en enero de 2023, con un 55%). El patrón de adquisición fue idéntico: los accionistas originales se deshicieron completamente, Chen Zhi tomó el control, las estructuras corporativas se orientaron hacia operaciones en el sudeste asiático y los ejecutivos clave vinculados al Grupo Príncipe asumieron cargos en los consejos. Incluso después de renunciar públicamente a mediados de 2023, Chen Zhi mantuvo vínculos financieros—Zhihaoda continuó brindando servicios de gestión inmobiliaria para sus activos en Hong Kong, y sus empresas mantenían depósitos en Prince Bank.

Esta superposición tenía un propósito: legitimidad. Una empresa listada en Hong Kong proporcionaba cobertura para transacciones posteriores, adquisiciones de activos y movimientos de fondos. Cuando las fuerzas del orden finalmente congelaron activos, la policía de Hong Kong identificó más de HK$2.75 mil millones en fondos congelados—efectivo, acciones y fondos—que se creía constituían beneficios del crimen.

De Chips de Apuestas a Bitcoin: La Tubería de Lavado de Dinero

El sector de juegos de azar en Camboya se convirtió en el primer gran canal de lavado de dinero del Grupo Príncipe. Entre operaciones ilegales de apuestas en línea y casinos físicos en Sihanoukville, el grupo generó más de ¥5 mil millones en ingresos. El Golden Fortune Technology Park, supuestamente una zona económica fronteriza entre Camboya y China, funcionaba como un centro delictivo que alojaba casinos en línea y operaciones fraudulentas. Los jugadores eran reclutados a través de sitios web y aplicaciones chinas; los altos volúmenes de efectivo, los flujos transfronterizos de fondos y la inherente anonimidad de las transacciones de juego proporcionaban una cobertura perfecta para mezclar beneficios ilícitos con flujos de efectivo legítimos.

Pero el juego era solo el punto de entrada. Huione Group emergió como el motor real. Fundado por un ex gerente financiero del Grupo Príncipe, Huione afirmaba operar una plataforma fintech legítima que ofrecía servicios de pago electrónico (HuionePay). La realidad era muy diferente. La divulgación de FinCEN en 2025 reveló que, entre agosto de 2021 y enero de 2025, Huione ayudó a lavar al menos $4 mil millones en beneficios criminales. Esto incluía $37 millones de hackers patrocinados por el Estado norcoreano, $36 millones de fraudes de inversión en criptomonedas y aproximadamente $300 millones de otros cibercrímenes.

El modelo operativo de Huione era integral. La empresa construyó lo que los analistas estadounidenses llamaron una “plataforma de crimen integral” en Telegram, que agrupaba comerciantes que vendían malware, datos personales robados y servicios de lavado de dinero. La plataforma servía principalmente a redes de estafas con criptomonedas en el sudeste asiático—el ecosistema que Chen Zhi había ayudado a cultivar. Esta integración era deliberada: los criminales podían generar beneficios fraudulentos, acceder a la infraestructura de pagos de Huione y mover fondos en cuestión de horas.

La interfaz bancaria era fundamental. HSBC Group, según FinCEN, sirvió como un centro clave en la red de lavado de dinero del Grupo Príncipe. Tras la operación de 2025, el gobierno de EE. UU. invocó la Sección 311 de la Ley Patriota, desconectando a HSBC del sistema financiero estadounidense y prohibiendo a todas las instituciones financieras americanas abrir cuentas o facilitar cualquier acceso indirecto en dólares. Esta designación reveló el papel de HSBC en una vasta red bancaria en la sombra—que explotaba los protocolos laxos de cambio de divisas para mover fondos ilícitos entre jurisdicciones, combinando transferencias tradicionales con puentes de criptomonedas.

La empresa fantasma de Hong Kong Hing Seng Ltd. ejemplificaba el método. Entre noviembre de 2022 y marzo de 2023—una ventana de solo cuatro meses—Hing Seng transfirió aproximadamente $60 millones a empresas afiliadas en Laos responsables de operaciones de minería de criptomonedas. Estos fondos posteriormente compraron bienes de lujo: relojes Rolex, pinturas de Picasso y otros activos de alto valor para los cónyuges de los ejecutivos del Grupo Príncipe. El único accionista y director, Sun Weiqiang, registrado con una cédula china, mantenía un perfil público mínimo y no aparecía en listas de sanciones—un esquema clásico de nominados.

El Papel Oculto de Hong Kong: Activos de Lujo y Empresas Fantasma

El estatus de Hong Kong como centro financiero global, combinado con sus requisitos de divulgación laxos y la naturaleza discrecional de su sector de gestión de patrimonios, lo convirtieron en la sede preferida para las operaciones legítimas de Chen Zhi. Más allá de las dos empresas cotizadas, controlaba directa o indirectamente otras diez entidades en Hong Kong, la mayoría funcionando como estructuras de inversión.

Su portafolio inmobiliario era asombroso. Las empresas de Chen Zhi poseían todo el edificio en 68 Kimberley Road en Tsim Sha Tsui—el distrito comercial más exclusivo de Hong Kong. Pero más notable aún fue la adquisición del Monte Nicholsson, una de las residencias más exclusivas de Hong Kong en The Peak, por HK$1.4 mil millones. Estas compras no eran adquisiciones espontáneas de riqueza; eran conversiones estratégicas de dinero ilícito en activos inmuebles que confieren legitimidad. Los bienes raíces, especialmente propiedades de alta gama en centros financieros mundiales, han sido durante mucho tiempo un vehículo para lavar dinero sucio—las transacciones parecen legales, los activos son rastreables (en caso de que las fuerzas del orden investiguen) y la inversión parece racional para un empresario legítimo.

La dinámica del cambio de divisas amplificaba esta estrategia. Con controles de cambio laxos, grandes sumas podían convertirse en múltiples monedas y trasladarse entre jurisdicciones antes de reconverger en su destino final. Un beneficio ilegal de $100 millones podría convertirse en €75 millones en un mercado, HK$780 millones en otro, viajando a través de múltiples intermediarios y empresas fantasma antes de comprar bienes raíces en Hong Kong o inversiones en otros mercados.

La Conexión de Cigarros de $1 Billón: Legitimando la Riqueza Criminal

En 2020, el gobierno cubano y España enfrentaron una decisión respecto a su participación del 50% en Habanos SA—el único distribuidor mundial de puros cubanos premium. Imperial Brands, el accionista anterior, buscaba desinvertir. El precio de venta de €1.04 mil millones era elevado, pero para Chen Zhi representaba algo invaluable: la apariencia de comercio internacional legítimo.

Chen Zhi, a través de Allied Cigar Corporation registrada en Hong Kong, adquirió esa participación del 50%. Lo que siguió fue un juego de estructuras corporativas diseñado para ocultar la propiedad beneficiaria. En meses, las acciones pasaron de Allied Cigar a Allied Cigar Fund LP (un fondo de las Islas Caimán), luego a Instant Alliance Ltd., y finalmente a una persona llamada Zhang Pingshun. Allied Cigar Corporation fue disuelta en junio de 2021, borrando la pista pública.

La estrategia era multinivel. Primero, la participación en Habanos proporcionaba legitimidad—un interés empresarial internacional prestigioso, en manos de un empresario respetable. Segundo, ofrecía cobertura operativa para los flujos de divisas: la distribución de puros implica mover millones en varias monedas anualmente, con facturación, margen y canales de distribución que crean innumerables oportunidades para desalinear fondos. Tercero, China, el mayor mercado consumidor de Habanos, es precisamente donde operaban las empresas criminales de Chen Zhi—creando flujos circulares de fondos que parecían transacciones comerciales ordinarias.

La policía sueca, investigando un caso de contrabando de puros a finales de 2023, obtuvo documentos corporativos que revelaban la estructura accionarial. La divulgación confirmó lo que sospechaban los investigadores estadounidenses: Chen Zhi, a través de Asia Uni Corporation Ltd. y múltiples capas corporativas, mantenía un control efectivo del 50% de Habanos. Un bien de consumo de lujo, amado por las élites en todo el mundo, ahora servía como una clase de activo para lavado de dinero.

Represión Global: Cuando la Transparencia en Blockchain Derrota al Secreto Offshore

Para enero de 2025, el desmantelamiento estuvo completo. El Departamento de Justicia de EE. UU. emitió una orden de arresto contra Chen Zhi y buscó la confiscación civil de activos en jurisdicciones estadounidenses. El Reino Unido congeló propiedades en espera de procedimientos de confiscación. La policía de Hong Kong congeló HK$2.75 mil millones en activos identificados. Las plataformas de criptomonedas, en respuesta a OFAC y otros organismos regulatorios, comenzaron a liquidar billeteras asociadas con Chen Zhi—decenas de miles de direcciones de Bitcoin confiscadas.

La recuperación reveló el alcance geográfico y la magnitud financiera de la red. Los beneficios ilícitos se originaron en parques de fraude y cibercrímenes del sudeste asiático, fluyeron a través de mecanismos laxos de cambio de divisas hacia empresas fantasma y bancos clandestinos, se transformaron en criptomonedas en instalaciones de minería en Laos y Camboya, y emergieron como activos legítimos: bienes raíces en Hong Kong, bienes de lujo, participación en una compañía de puros, tenencias de Bitcoin e inversiones offshore.

El Grupo Príncipe emitió negaciones, alegando que los criminales usurparon su nombre. Algunos ejecutivos intentaron transferir activos. Las autoridades camboyanas inicialmente ofrecieron una cooperación limitada, aunque el gobierno expresó su disposición a proceder con suficiente evidencia. Pero la importancia de la operación va más allá de una sola red.

El caso de Chen Zhi ilustró un punto de inflexión crítico en la evolución del capitalismo offshore. Los métodos tradicionales—cuentas suizas, fideicomisos en las Islas Caimán, contrabando físico de divisas—seguían siendo viables, pero cada vez más vulnerables a las regulaciones bancarias internacionales. La incorporación de criptomonedas prometía anonimato y descentralización, pero el registro inmutable de blockchain creó una vulnerabilidad inesperada: una vez que se identificaba una dirección criminal, cada transacción se volvía permanentemente rastreable. La promesa de privacidad de blockchain paradójicamente permitió una transparencia sin precedentes para las fuerzas del orden armadas con herramientas analíticas.

Esta ironía cierra la saga. Los mismos sistemas descentralizados peer-to-peer que facilitaron los primeros intercambios laxos de divisas y transferencias transfronterizas, finalmente proporcionaron la base tecnológica para una investigación exhaustiva. La transparencia en blockchain, combinada con la cooperación internacional, transformó lo que parecía ser una red impenetrable en un imperio criminal completamente mapeado. La era del capitalismo offshore indetectable—al menos en sus formas más burdas—podría haber llegado a su fin.