Quelles sont les prochaines étapes pour le Nickel en 2026 : tracer le chemin difficile du métal

Le marché du nickel a peiné tout au long de 2025, avec des prix oscillant autour de 15 000 US$ par tonne métrique pendant la plus grande partie de l’année, sans parvenir à la reprise que nombreux producteurs espéraient. La cause ne réside pas uniquement dans un facteur—c’est une tempête parfaite de demande faible, de changements politiques favorisant des chimies de batteries moins coûteuses, et d’une surabondance d’offre qui ne montre aucun signe d’apaisement.

Les vents contraires à la demande s’intensifient

Le véritable défi pour le nickel dépasse la simple surproduction. Du côté de la consommation, les perspectives sont résolument sombres. La plus grande utilisation finale du nickel est la production d’acier inoxydable, dont la majorité est destinée au secteur de la construction résidentielle en Chine. Cependant, le marché immobilier chinois reste en chute libre. En novembre 2025 seulement, les ventes immobilières ont chuté de 36 % par rapport à l’année précédente, avec des baisses cumulées de 19 % sur les onze premiers mois—une tendance qui continue de freiner la demande d’acier inoxydable et, par extension, celle de nickel.

Le secteur des batteries pour véhicules électriques, qui promettait autrefois de compenser la faiblesse de l’acier inoxydable, devient désormais partie du problème. De grands fabricants de batteries, dont Contemporary Amperex Technology, ont pivoté vers la chimie lithium-fer-phosphate (LFP), abandonnant les formulations à base de nickel-manganèse-cobalt. Alors que les batteries à base de nickel offraient historiquement une densité énergétique supérieure, la technologie LFP a comblé l’écart, permettant désormais des autonomies supérieures à 750 kilomètres tout en restant moins chère et intrinsèquement plus sûre.

Les données racontent l’histoire : la demande de batteries au nickel n’a augmenté que de 1 % en glissement annuel en septembre, tandis que la demande en LFP a bondi de 7 %. Aux États-Unis en particulier, les vents contraires se sont accélérés après la suppression du crédit d’impôt fédéral pour les véhicules électriques en septembre. Les ventes de véhicules électriques américains ont chuté de 46 % au quatrième trimestre par rapport au troisième, et ont diminué de 37 % en glissement annuel. Les grands constructeurs automobiles réagissent en conséquence—Ford a enregistré une dépréciation de 19,5 milliards de dollars US et redirige ses ressources vers des véhicules hybrides et à autonomie prolongée. Par ailleurs, l’Europe a abandonné son interdiction des moteurs à combustion interne à partir de 2035, ce qui freine davantage les projections de croissance à court terme du marché des VE.

L’offre indonésienne : un surplus persistant

La domination de l’Indonésie dans la production de nickel reste la caractéristique déterminante du marché. Le pays a produit environ 2,2 millions de tonnes métriques en 2024—une augmentation extraordinaire par rapport à seulement 800 000 MT en 2019. Pour comprendre l’ampleur de cette explosion, il faut considérer que l’ajustement de quota de février 2025 en Indonésie a porté l’extraction autorisée de minerai de nickel à 298,5 millions de tonnes humides (WMT) contre 271 millions WMT, ostensiblement pour réduire la pression sur l’offre en confinant la production aux principales zones de production. Mais cette mesure a eu l’effet inverse.

Fin novembre 2025, les stocks de nickel à la Bourse de Londres (LME) avaient augmenté pour atteindre 254 364 MT, soit près de 55 % de plus que les 164 028 MT enregistrés au début de l’année. Cette accumulation d’inventaire a fait baisser les prix vers 14 295 US$, un niveau dangereusement proche du seuil de rentabilité pour les exploitations minières indonésiennes à faibles coûts.

Les préoccupations concernant la rentabilité ont suscité des discussions sur des réductions de production. Selon des sources, le gouvernement indonésien envisage de réduire la production de minerai de nickel à environ 250 millions de MT en 2026, en forte baisse par rapport à l’objectif de 379 millions WMT fixé pour 2025. Cependant, les négociations restent fluides, et la finalisation pourrait prendre plusieurs mois. Plus important encore, les analystes suggèrent que l’Indonésie pourrait retarder ces coupes, compte tenu des nouveaux cadres politiques introduits tout au long de 2025. La restructuration des royalties d’avril—passant d’un taux fixe de 10 % à un taux variable de 14-18 % lié aux prix du nickel—ainsi que la réduction de la validité des licences minières de trois à un an en octobre, donnent au gouvernement un levier accru pour ajuster la production de manière dynamique plutôt que de s’engager dans des coupes prédéfinies.

La pression sur les producteurs occidentaux

Alors que les producteurs indonésiens restent rentables à des prix plus bas, les mineurs occidentaux de nickel font face à une pression existentielle. Ces opérations ont commencé à réduire leur activité en 2024 lorsque les prix à la LME ont en moyenne atteint 16 812 US$, puis sont devenues non rentables même lorsque les prix ont brièvement touché 21 000 US$ en mai de cette année-là. Pour que les producteurs occidentaux reprennent leurs activités, les prix devraient se maintenir au-dessus de 20 000 US$, un objectif qui semble de plus en plus lointain.

Les stratégistes en matières premières notent qu’atteindre de tels niveaux de prix nécessiterait des coupes coordonnées et agressives dans l’offre capables d’effacer la majorité du surplus prévu—potentiellement plus de 250 000 tonnes métriques par an. Sans une action internationale synchronisée, un tel rééquilibrage semble irréaliste. Même si cela était réalisé, le sentiment des investisseurs exigerait probablement des prix soutenus bien au-delà de 20 000 US$ avant que la confiance ne revienne dans le secteur.

Perspectives de prix pour 2026 : la faiblesse structurelle persiste

En regardant vers l’avenir, le consensus parmi les observateurs du marché est résolument pessimiste. Les stratégistes en matières premières prévoient que le nickel aura du mal à se maintenir au-dessus de 16 000 US$ tout au long de 2026, avec une moyenne d’environ 15 250 US$ pour l’année. La prévision indépendante de la Banque mondiale s’aligne étroitement, estimant 15 500 US$ pour 2026, pour atteindre modestement 16 000 US$ en 2027. Nornickel, l’un des plus grands producteurs mondiaux, confirme ces projections sombres en signalant un surplus de nickel raffiné d’environ 275 000 MT en 2026.

Les risques à la hausse des prix restent limités. Toute reprise significative nécessiterait des disruptions d’offre inattendues ou une demande nettement plus forte que prévu pour l’acier inoxydable ou les applications de batteries—ce qui ne semble pas probable dans les fondamentaux actuels. Le scénario à la baisse est beaucoup plus plausible : les prix pourraient tester des niveaux plus bas si l’accumulation d’inventaire excédentaire continue.

En résumé

Le nickel fait face à des vents contraires structurels qui ne devraient pas se dissiper à court ou moyen terme. Jusqu’à ce que de véritables catalyseurs de demande émergent ou qu’une discipline de l’offre soit imposée par une action coordonnée, le métal semble destiné à évoluer dans une fourchette déprimée. Pour les producteurs et les investisseurs, 2026 s’annonce comme une année supplémentaire de patience et de pression.