Naviguer sur les marchés à terme : pourquoi le contango est important pour votre stratégie

Lorsque vous négociez des matières premières—qu’il s’agisse de pétrole, de blé ou de métaux—vous pariez essentiellement sur l’évolution des prix. La partie intéressante se produit lorsque le marché entre dans un état où les prix futurs sont plus élevés que le prix au comptant d’aujourd’hui. C’est ce que les traders appellent le contango sur les marchés à terme, et le comprendre pourrait changer votre façon d’aborder l’investissement dans les matières premières.

La base : Prix au comptant vs. Attentes futures

Chaque matière première a deux points de prix importants. Le prix de livraison immédiate—votre prix au comptant—est ce que vous paieriez maintenant. Ensuite, il y a tous ces prix de livraison futurs s’étendant sur plusieurs mois. Lorsque les investisseurs surenchérissent systématiquement sur ces contrats à terme au-delà de ce qu’ils sont prêts à payer aujourd’hui, vous avez une situation classique de contango.

Imaginez ceci : le blé pourrait se négocier à $310 pour 5 000 boisseaux aujourd’hui, mais une livraison dans trois mois demande 325 $, et dans six mois atteint 340 $. C’est votre courbe de prix ascendante en action. Cela vous indique quelque chose d’important—le marché pense que les prix vont augmenter.

Qu’est-ce qui motive le contango sur les marchés à terme

Les raisons derrière la hausse des prix à terme ne sont pas aléatoires. Plusieurs facteurs structurels poussent les marchés vers le contango de façon constante :

Les attentes d’inflation mènent la danse. Lorsque l’inflation est élevée, les investisseurs s’attendent rationnellement à ce que les prix des matières premières augmentent parallèlement aux niveaux généraux de prix. Plutôt que de risquer d’être pris au dépourvu, ils verrouillent des prix à terme qui reflètent ces attentes d’inflation dès le départ.

Les déséquilibres entre l’offre et la demande créent des incitations puissantes. Si une sécheresse menace les stocks de blé ou si des retards d’expédition pourraient limiter la disponibilité du pétrole, les acheteurs sont prêts à payer une prime pour une livraison future garantie. À l’inverse, lorsqu’une récolte abondante inonde le marché avec une offre bon marché, les traders surenchérissent sur les contrats lointains en anticipant un retour de la rareté plus tard.

Les coûts de portage représentent de l’argent réel. Stocker du pétrole brut dans des tanks, assurer des grains dans des silos, et protéger les métaux de la corrosion ne sont pas gratuits. Les entreprises qui regardent vers l’avenir trouvent souvent plus intelligent de payer des prix à terme légèrement plus élevés plutôt que d’acheter à bon marché aujourd’hui et d’assumer des frais de stockage pendant des mois.

La volatilité et l’incertitude du marché poussent les traders à verrouiller les prix. Peu d’investisseurs veulent parier sur les prix des matières premières lorsque des risques géopolitiques, des incertitudes météorologiques ou une instabilité économique planent. Payer plus maintenant pour une certitude de prix vaut mieux que l’anxiété d’espérer que les prix ne montent pas de façon inattendue.

Le contraste : Comprendre la backwardation

Pour contextualiser, l’autre scénario existe aussi. La backwardation se produit lorsque les contrats à terme à court terme se négocient au-dessus de ceux à long terme—les investisseurs paient plus aujourd’hui pour une livraison future que pour un accès immédiat. Cela signale généralement un stress temporaire : des pics d’offre attendus, une demande en baisse ou des pressions déflationnistes. La backwardation est cependant une situation rare. Dans la plupart des marchés de matières premières, l’inflation et les coûts de stockage poussent naturellement les prix à terme à la hausse avec le temps, créant un environnement de contango plus courant.

Stratégies pratiques : Convertir le contango en avantage

Pour les consommateurs et acheteurs professionnels

Si vous voyez du contango, c’est un signal pour envisager d’acheter maintenant plutôt que plus tard. Les compagnies aériennes surveillant le pétrole en contango pourraient verrouiller des approvisionnements en carburant à des prix au comptant plus bas avant qu’ils n’augmentent. Les entreprises de construction peuvent anticiper leurs achats de matériaux en sachant que les prix vont augmenter. Les entreprises avisées utilisent le contango comme un outil de planification—cela leur indique essentiellement quand accélérer leurs achats avant que les coûts n’augmentent.

Pour les traders actifs

Les investisseurs détenant des positions à terme en contango doivent évaluer si le marché a surévalué les prix futurs. Si le pétrole brut se négocie à $90 pour une livraison future mais que vous pensez qu’il se stabilisera à $85 à l’échéance du contrat, vendre à découvert ce contrat à un prix premium verrouille votre profit de 5 $ par baril si votre prévision s’avère correcte.

Le piège des ETF sur les matières premières

Les fonds négociés en bourse (ETF) sur les matières premières fonctionnent différemment. Ils ne détiennent pas de stocks physiques. Au lieu de cela, ils roulent leurs contrats à terme à court terme—en vendant les positions arrivant à expiration et en achetant des nouvelles à de nouveaux prix. En période de contango, chaque rollover les oblige à acheter à des prix plus élevés, ce qui érode progressivement leur performance. Les traders sophistiqués peuvent exploiter cela en vendant à découvert des ETF sur les matières premières lors d’un contango marqué, en profitant du drag que subissent ces fonds.

Étude de cas réelle : COVID-19 et marchés du pétrole

La pandémie a offert une leçon de contango typique. Lorsque les voyages ont cessé, la demande de pétrole a chuté brutalement, mais les raffineries ne pouvaient pas fermer du jour au lendemain. Résultat : les prix au comptant se sont effondrés à un point tel que les fournisseurs ont payé les acheteurs pour qu’ils prennent le pétrole—les prix sont devenus négatifs. Pourtant, les traders à terme n’ont pas paniqué. Ils ont surenchéri sur les contrats lointains de façon significative, en pariant correctement que l’excès de pétrole serait temporaire. Cet écart massif entre les prix au comptant et à terme était une forme extrême de contango en futures.

Points clés à retenir

Les marchés à terme en contango révèlent le consensus des investisseurs sur les prix futurs et la structure sous-jacente du marché. Que vous essayiez de synchroniser vos achats de matières premières, d’optimiser votre position dans un portefeuille ou de trader des dérivés directement, reconnaître les conditions de contango vous aide à prendre des décisions plus intelligentes. La clé est de se rappeler que le contango signale généralement un marché sain en croissance—mais il comporte des risques réels pour les détenteurs d’ETF et nécessite une gestion prudente des positions pour les traders qui parient contre la tendance.