Distribución de Reservas Mundiales de Litio: Comprendiendo los Principales Puntos de Extracción del Mundo

La importancia estratégica de las reservas de litio no puede subestimarse en el panorama actual de transición energética. A medida que la demanda de litio de grado batería continúa su trayectoria ascendente, comprender dónde se concentran las reservas de litio en el mundo se vuelve crucial para las partes interesadas de los sectores de inversión e industrial. Las implicaciones geopolíticas y económicas de la minería de litio en el mundo se han intensificado a medida que las naciones compiten por asegurar cadenas de suministro para vehículos eléctricos y sistemas de almacenamiento de energía.

Según los datos más recientes del US Geological Survey, las reservas mundiales totales de litio ascienden a 30.000.000 de toneladas métricas a partir de 2024, con reservas definidas por el contenido de litio contenido. La concentración de estos depósitos en regiones geográficas específicas tiene profundas implicaciones para los mercados energéticos globales y el desarrollo tecnológico.

El Triángulo del Litio: Dominando el panorama de suministro global

Tres países—Chile, Argentina y Bolivia—componen colectivamente lo que los analistas de la industria llaman el “Triángulo del Litio”, una región que contiene más de la mitad de las reservas de litio del planeta. Esta concentración geográfica subraya la importancia crítica de la capacidad de producción latinoamericana para el ecosistema global de baterías.

Chile: El peso pesado de las reservas

Chile se mantiene como líder indiscutible en reservas de litio, con 9,3 millones de toneladas métricas del mineral. Se informa que el país representa la mayor parte de los depósitos de litio “económicamente explotables” del mundo, siendo la región del Salar de Atacama la que alberga aproximadamente el 33 por ciento de la base de reservas globales de litio. A pesar de liderar en reservas, Chile ocupó el segundo lugar a nivel mundial en producción de litio en 2024 con 44,000 toneladas métricas, con los principales productores SQM y Albemarle operando extensamente en la región del Atacama.

Las iniciativas estratégicas del gobierno chileno han remodelado la dinámica de la industria. En abril de 2023, el presidente Gabriel Boric presentó planes de nacionalización dirigidos al sector del litio, enfatizando el desarrollo económico y la gestión ambiental. La entidad minera estatal Codelco ha negociado con éxito participaciones sustanciales en las operaciones de SQM y Albemarle, posicionándose para intereses mayoritarios en los principales proyectos del Atacama.

Los marcos regulatorios han limitado históricamente la posición competitiva de Chile a pesar de su abundancia de recursos. Los desarrollos recientes muestran que el gobierno busca una participación ampliada: a principios de 2025, se recibieron siete ofertas para contratos de operación de litio en seis salares, con anuncios previstos para marzo de 2025. Un consorcio destacado que combina a la minera francesa Eramet, la firma chilena Quiborax y Codelco representa a los contendientes más relevantes.

Australia: Potencia de producción con depósitos en roca dura

Australia posee 7 millones de toneladas métricas en reservas de litio, concentradas principalmente en Australia Occidental. De manera distintiva respecto a los depósitos de salmuera de Chile y Argentina, el litio australiano existe principalmente en formaciones de espodumena en roca dura. Esta distinción geológica influye en la metodología de minería y en la economía operativa.

A pesar de ocupar el segundo lugar en cantidad de reservas, Australia emergió como la principal nación productora de litio en 2024, beneficiándose de varias minas operativas en el mundo. La instalación de Greenbushes, operada mediante una empresa conjunta que incluye a Tianqi Lithium, IGO y Albemarle, ha mantenido una producción continua desde 1985 y representa una operación emblemática.

La reciente volatilidad de precios ha provocado ajustes operativos en todo el sector, con varios productores reduciendo o suspendiendo proyectos en espera de la estabilización del mercado. Al mismo tiempo, investigaciones emergentes revelan un potencial aún no explotado más allá de las zonas mineras establecidas en Australia Occidental. Investigadores de la Universidad de Sydney, en colaboración con Geoscience Australia, han mapeado depósitos de suelo ricos en litio en Queensland, Nueva Gales del Sur y Victoria, identificando concentraciones de recursos previamente pasadas por alto y señalando oportunidades de desarrollo futuro.

Argentina: Crecimiento emergente en producción

Argentina posee 4 millones de toneladas métricas en reservas de litio y funciona como el tercer contribuyente principal del Triángulo del Litio. El país generó 18,000 toneladas métricas de producción anualmente, asegurando su posición como el cuarto mayor productor mundial de litio.

La inversión estratégica del gobierno ha acelerado el impulso de desarrollo. Un compromiso de 2022 asignó hasta US$4.2 mil millones para la expansión de la industria durante tres años. Más recientemente, en abril de 2024, la aprobación regulatoria permitió a Argosy Minerals ampliar operaciones en el salar Rincon, con un objetivo de aumento de producción de 2,000 a 12,000 toneladas métricas de carbonato de litio anualmente.

El despliegue de capital importante por parte de operadores mineros establecidos indica confianza en la trayectoria de producción de Argentina. Rio Tinto anunció a finales de 2024 una iniciativa de inversión de US$2.5 mil millones para mejorar las capacidades de extracción en las operaciones de Rincon, con proyecciones de expansión de capacidad de 3,000 a 60,000 toneladas métricas en un período de tres años que comienza en 2028.

El país actualmente alberga aproximadamente 50 proyectos avanzados de minería de litio y mantiene una dinámica de producción competitiva en costos incluso en entornos de precios deprimidos, según análisis de Fastmarkets.

China: Dominio en procesamiento y expansión de reservas estratégicas

China mantiene 3 millones de toneladas métricas en reservas de litio con composiciones de depósitos heterogéneas—predominan las salmueras de litio, aunque las formaciones de espodumena y lepidolita en roca dura complementan las reservas. La producción alcanzó las 41,000 toneladas métricas el año pasado, lo que representa un aumento de 5,300 toneladas métricas respecto al año anterior.

La posición estratégica de China va más allá de la extracción en bruto. El país produce la mayoría de las baterías de iones de litio a nivel mundial y opera la mayor parte de la infraestructura de procesamiento de litio internacional, controlando efectivamente segmentos de la cadena de suministro aguas abajo. Sin embargo, una demanda sustancial de litio proveniente de la fabricación de electrónica y del sector de vehículos eléctricos requiere seguir dependiendo de las importaciones australianas para las materias primas de las celdas de batería.

Las dinámicas del mercado adquirieron dimensiones competitivas tras las acusaciones de octubre de 2024 del Departamento de Estado de EE. UU. sobre estrategias de precios predatorios. Las acusaciones oficiales sugirieron que China perseguía una saturación deliberada del mercado para socavar a la competencia no china mediante la depresión artificial de los precios.

Los desarrollos recientes muestran una narrativa de reservas ampliadas. Medios chinos informaron sobre descubrimientos a principios de 2025 que fortalecen significativamente los inventarios nacionales de mineral de litio. Las afirmaciones oficiales estiman que los depósitos nacionales ahora representan el 16,5 por ciento de los recursos globales, en aumento desde las evaluaciones previas del 6 por ciento. Una nueva franja de litio de 2,800 kilómetros que atraviesa regiones occidentales contiene reservas comprobadas que superan los 6,5 millones de toneladas métricas de mineral de litio, con recursos potenciales que alcanzan los 30 millones de toneladas. Los avances en tecnologías de extracción de litio de salares y mica también aumentaron los cálculos de reservas.

Reservas globales adicionales

Más allá de los cuatro principales productores, varias naciones mantienen reservas materiales de litio que respaldan infraestructura de producción emergente:

• Estados Unidos — 1,8 millones de toneladas métricas
• Canadá — 1,2 millones de toneladas métricas
• Brasil — 390,000 toneladas métricas
• Zimbabue — 480,000 toneladas métricas
• Portugal — 60,000 toneladas métricas

Posicionamiento de Lithium Europeo

El perfil de reservas de litio en Europa sigue concentrado, siendo Portugal el país con las mayores reservas del continente con 60,000 toneladas métricas. La nación del sur de Europa produjo 380 toneladas métricas durante 2024, manteniendo niveles de producción constantes año tras año.

Trayectoria de la industria y futuras implicaciones

A medida que la demanda de litio se acelera junto con las tendencias de electrificación, las concentraciones de reservas dictarán cada vez más la competencia geopolítica y la resiliencia de las cadenas de suministro. Según análisis de Benchmark Mineral Intelligence, las previsiones de demanda proyectan un crecimiento superior al 30 por ciento interanual tanto en el consumo de litio para vehículos eléctricos como para sistemas de almacenamiento de energía durante 2025. Las trayectorias de producción en las principales minas de litio del mundo se están expandiendo en consecuencia, aunque la estabilidad de precios y el avance tecnológico en metodologías de extracción siguen siendo determinantes críticos de la rentabilidad y sostenibilidad del sector.