Por qué entender las suspensiones de negociación importa más que nunca en mercados volátiles

El mercado de valores no solo cae de forma suave—a veces se desploma. Y cuando lo hace, existe una red de seguridad diseñada para detenerlo: detenciones de negociación, también conocidas como circuit breakers. La turbulencia reciente en el mercado ha puesto este mecanismo, que lleva décadas en uso, nuevamente en el centro de atención, pero muchos inversores no entienden completamente cómo funciona o por qué es tan controvertido.

El mecanismo: cómo funcionan realmente los circuit breakers

Las detenciones de negociación son pausas automáticas en el mercado que se activan cuando los índices bursátiles experimentan caídas severas en una sola sesión de trading. Introducidas tras el desastre del lunes negro de 1987, estas reglas buscan evitar ventas en caída libre dando tiempo a los mercados para estabilizarse.

Así es como operan: la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU. estableció tres niveles distintos:

• Nivel 1: Una caída intradía del 7% desde el cierre anterior activa una detención de 15 minutos (si ocurre antes de las 3:25 p.m. EST)
• Nivel 2: Una caída intradía del 13% activa otra detención de 15 minutos (si ocurre antes de las 3:25 p.m. EST)
• Nivel 3: Una caída intradía del 20% detiene toda la negociación por el resto del día, independientemente de la hora

La lógica es sencilla: cuando compradores o vendedores están abrumados y agotados, detener la negociación evita que el pánico se propague y cause un colapso total del mercado. Está diseñado para restablecer el equilibrio.

Cuando el sistema se pone a prueba: condiciones actuales del mercado

El entorno reciente del mercado ha creado condiciones en las que las detenciones de negociación podrían activarse de manera realista. El índice de volatilidad VIX ha alcanzado niveles no vistos desde la Crisis Financiera de 2008, señalando un miedo extremo entre los inversores. El S&P 500 y el Nasdaq Composite ambos experimentaron caídas superiores al 20% desde sus picos recientes, con una pérdida de valor de 6.6 billones de dólares en dos días de negociación—la mayor pérdida de valor en dos días en la historia, según datos de Dow Jones.

Un lunes reciente, el S&P 500 cruzó brevemente la línea del mercado bajista (bajando un 20%), y las acciones individuales no se salvaron. A media mañana, más de 160 acciones y fondos cotizados en bolsa (ETFs) en las principales bolsas habían experimentado detenciones, demostrando que el sistema no es solo teórico—se activa regularmente cuando la volatilidad se dispara.

La controversia: ¿quién realmente se beneficia?

Aquí es donde las cosas se complican. Las detenciones de negociación se han vuelto cada vez más controvertidas entre los participantes del mercado, especialmente después de la saga de GameStop (GME) en 2021.

Cuando los inversores minoristas coordinaron para apretar las ventas en corto dirigidas a GME, la acción subió un 104% en 90 minutos. Robinhood y otras plataformas de corretaje detuvieron la negociación de la acción dos veces durante este rally. Los traders minoristas inmediatamente protestaron, argumentando que las detenciones protegían a los inversores institucionales (especialmente al fondo de cobertura en dificultades Melvin Capital), y evitaban que las personas comunes capitalizaran sus ganancias.

El Journal of Corporate & Financial Law de Fordham señaló que la acción de Robinhood “se presentó como si estuviera del lado de los ricos y robando a los pobres,” contradiciendo su misión declarada de democratizar la inversión. El incidente planteó preguntas incómodas: ¿Las detenciones de negociación protegen la estabilidad del mercado o a ciertos actores?

El doble problema de las detenciones

Los críticos señalan dos problemas persistentes:

Primero, los inversores institucionales se benefician de manera desproporcionada. Cuando la negociación se reanuda tras una detención, los traders sofisticados con mejor información y ejecución más rápida pueden posicionarse de manera más efectiva que los inversores minoristas, creando un campo de juego desigual.

Segundo, las detenciones pueden en realidad aumentar la volatilidad después de que se levantan, en lugar de reducirla. La pausa forzada puede intensificar la presión de venta cuando se reanuda la negociación, ya que los inversores que no pudieron ejecutar durante la detención se apresuran a salir de sus posiciones, a veces causando una caída peor que si el mercado hubiera seguido simplemente.

Qué significa esto para los inversores

Entender las detenciones de negociación es importante porque pueden afectar significativamente tu capacidad de comprar o vender en momentos críticos. Aunque la intención original—evitar caídas impulsadas por el pánico—sigue siendo válida, la forma en que se ejecuta se ha vuelto más ambigua.

El sistema no desaparecerá, pero tampoco es universalmente elogiado. A medida que los mercados continúan experimentando volatilidad, espera que este debate se intensifique, especialmente si ocurre otro evento como GameStop o si una detención de nivel 3 afecta a todo el mercado durante el resto de un día de negociación.