La Seguridad Social no es un esquema Ponzi, pero su crisis financiera es muy real

La idea errónea que se difunde en línea

En las redes sociales, una afirmación persistente sigue resurgiendo: que la Seguridad Social funciona como un esquema Ponzi. Esta narrativa ha ganado tracción a medida que aumentan las preocupaciones sobre la estabilidad financiera del programa. Pero, ¿realmente esta comparación aguanta el escrutinio?

La respuesta corta: no. Un esquema Ponzi es, fundamentalmente, un fraude de inversión en el que los primeros inversores reciben retornos financiados con el dinero de nuevos participantes, mientras los operadores se quedan con las ganancias y ocultan la insostenibilidad del esquema. La Seguridad Social funciona bajo un principio completamente diferente.

Para empezar, la Seguridad Social no se promociona como un vehículo de inversión diseñado para generar retornos. Es un programa de seguro social establecido para proporcionar una red de seguridad financiera para jubilados, sobrevivientes de trabajadores fallecidos y personas con discapacidades. El programa nunca tuvo la intención de enriquecer a los beneficiarios ni de generar beneficios—su propósito es ofrecer un apoyo de ingresos a nivel de supervivencia.

Por qué la comparación con un esquema Ponzi se desmorona

Las mecánicas básicas de la Seguridad Social divergen claramente de las operaciones de un esquema Ponzi. En un fraude Ponzi clásico, los desembolsos actuales provienen exclusivamente de las contribuciones de los nuevos participantes. La Seguridad Social no funciona así. En 2022, mientras el 90.6% de los $1.222 billones en ingresos del programa provino del impuesto del 12.4% sobre la nómina de los trabajadores estadounidenses, el restante 9.4% (millones$115 provino de intereses generados por las reservas del fondo fiduciario y de la tributación de beneficios.

Un esquema Ponzi siempre deja dinero sin justificar una vez que los investigadores revisan los libros. Eso es imposible con la Seguridad Social. El programa mantiene $2.8 billones en reservas combinadas en sus fondos fiduciarios, con cada dólar justificado en informes anuales públicos. Por ley, los fondos excedentes se invierten en bonos gubernamentales de emisión especial—una inversión ultra segura. Estas participaciones se actualizan mensualmente y se detallan de manera exhaustiva en los Informes Anuales de los Fideicomisarios.

Además, los esquemas Ponzi operan mediante engaños y malversación. La Seguridad Social funciona con supervisión legislativa y transparencia obligatoria. La Junta de Fideicomisarios de la Seguridad Social ha publicado evaluaciones financieras anuales desde los años 1930, revelando los desafíos del programa de manera abierta en lugar de ocultarlos.

El verdadero problema: el colapso demográfico

Aunque la Seguridad Social no es un fraude, enfrenta una tensión financiera real. El Informe de los Fideicomisarios de 2023 reveló una brecha de financiamiento a largo plazo de $22.4 billones hasta 2097—)un salto de billón respecto a la estimación del año anterior. Más urgentemente, el Fondo Fiduciario de Seguro de Vejez y Sobrevivientes podría agotar sus reservas para 2033. En ese momento, los ingresos por impuestos sobre la nómina no serían suficientes para cubrir el pago completo de beneficios, lo que provocaría reducciones automáticas de aproximadamente el 23% sin acción legislativa.

Para un jubilado promedio, esto se traduce en una pérdida de aproximadamente $6,638 anuales.

¿Entonces, qué está causando realmente esta crisis? Tres realidades demográficas están chocando:

Jubilación de la generación del Baby Boom – A medida que millones de trabajadores pasan de contribuir a recibir beneficios, la relación trabajador-beneficiario se deteriora. En 1960, había 5.1 trabajadores por beneficiario; hoy, esa proporción es de aproximadamente 2.8 a 1.

Aumento de la longevidad – Cuando se lanzó la Seguridad Social en 1940, la esperanza de vida para una persona de 65 años era de aproximadamente 12 años adicionales. Hoy, supera los 20 años. El programa ahora financia décadas de jubilación, no solo unos pocos años de reemplazo de ingresos.

Inmigración y disminución de la tasa de natalidad – La inmigración legal a Estados Unidos ha caído durante 25 años consecutivos. Los inmigrantes suelen llegar como jóvenes trabajadores que contribuyen con décadas de impuestos antes de reclamar beneficios—un motor demográfico crítico para el programa. Al mismo tiempo, las tasas de natalidad en EE. UU. han alcanzado mínimos históricos. Aunque esto no presiona inmediatamente al sistema, profundizará la escasez de trabajadores cuando los niños de hoy lleguen a la edad de jubilación.

El impacto oculto de la desigualdad de ingresos

Un desafío que a menudo pasa desapercibido es la renta gravable. El impuesto sobre la nómina solo se aplica a salarios por debajo de un cierto umbral—no a los ingresos por inversiones ni a la compensación excesiva de los altos ingresos. En 1985, el 88.9% de todos los ingresos obtenidos estaban sujetos al impuesto. Para 2021, solo el 81.4% era gravable. Cada año, más altos ingresos “escapan” del sistema, reduciendo la base de ingresos.

Casi 23 millones de estadounidenses dependen de este sistema

A pesar de sus desafíos estructurales, la Seguridad Social sigue siendo efectiva en su misión principal: reducir la pobreza. Un análisis del Centro de Presupuesto y Prioridades de Políticas muestra que el programa ayuda a elevar aproximadamente a 22.7 millones de personas por encima del umbral de pobreza anualmente—incluyendo a 16.5 millones de adultos mayores de 65 años o más. Para muchos beneficiarios, la Seguridad Social representa su fuente principal o única de ingresos.

La responsabilidad aplazada del Congreso

El camino a seguir requiere acción legislativa. Ambos partidos reconocen los desafíos de la Seguridad Social, pero ninguno ha priorizado negociar una solución bipartidista. Las posibles soluciones incluyen ajustar la tasa del impuesto sobre la nómina, aumentar el límite de ingresos sujeto a impuestos, incrementar gradualmente la edad de jubilación completa o implementar pruebas de medios. Cada opción conlleva costos políticos, lo que explica el estancamiento.

Cuanto más retrasen los responsables políticos, más dura tendrá que ser la eventual ajuste. Los trabajadores actuales y los futuros jubilados enfrentan las consecuencias de la inacción—ya sea mediante impuestos más altos ahora o recortes de beneficios más severos después.

La conclusión

La Seguridad Social no es una estafa ni un esquema Ponzi. Es un programa de seguro social legítimamente insuficientemente financiado, enfrentando vientos demográficos que sus creadores no anticiparon completamente. La diferencia importa: los fraudes requieren procesamiento penal; los programas con fondos insuficientes necesitan soluciones legislativas.