Mercado líder en 2025: aumento de precios a medida que la oferta se estrecha y los costos de producción aumentan

Los precios del plomo terminaron 2024 en terreno inestable, pero la volatilidad oculta una historia más profunda—una que los inversores deben entender de cara a 2025. A pesar de las oscilaciones extremas a lo largo del año, los precios cerraron con una caída del solo 2,41 por ciento desde enero, sin embargo, la trayectoria subyacente revela cambios críticos en las cadenas de suministro globales y en la economía de la producción.

El año de la montaña rusa: ¿Qué le pasó al plomo en 2024?

El año comenzó con fuerza, con precios por encima de US$2,025 por tonelada métrica. Solo en el primer mes, el plomo subió casi un 8 por ciento debido a un inesperado aumento en la tensión de los suministros primarios y secundarios. Este rally no se mantuvo—para finales de marzo, los precios retrocedieron a US$1,963, solo para volver a subir y alcanzar un pico de US$2,343 el 28 de mayo. Este fue el punto más alto de todo el año.

China demostró ser la fuerza clave. Las nuevas normas de emisión para fabricantes de baterías, introducidas en abril de 2024, restringieron severamente el suministro interno de plomo. Por primera vez en años, China pasó de ser un exportador neto a un importador neto de plomo refinado. Según el Grupo de Estudio Internacional del Plomo y Zinc (ILZSG), las importaciones de concentrado de plomo de China aumentaron un 7,5 por ciento en los primeros 10 meses en comparación con el mismo período de 2023. Este cambio por sí solo elevó los precios, reflejando el costo de ajustes en el plomo a lo largo de las cadenas de suministro globales.

Pero agosto trajo la realidad a la baja. El 5 de agosto, los precios del plomo cayeron más del 17 por ciento hasta US$1,930, marcando el punto más bajo del año. El resto de 2024 vio cómo los precios oscilaban entre US$1,950 y US$2,150—territorio agotador para traders y analistas por igual. Para fin de año, tras la reelección de Donald Trump y la posterior fortaleza del dólar estadounidense, la presión a la baja volvió.

Desequilibrio entre oferta y demanda: La verdadera historia

Aquí es donde la economía del costo del plomo se vuelve interesante. La producción mundial de minas de plomo aumentó solo un 1,5 por ciento en los primeros 10 meses de 2024, limitada por los altos precios de la energía y las interrupciones en las cadenas de suministro de la industria automotriz. Mientras tanto, la producción de plomo refinado en realidad disminuyó un 1,7 por ciento, con China y Canadá soportando la mayor parte. Las operaciones de Teck Resources en Trail, Canadá, por ejemplo, enfrentaron mantenimiento programado que redujo la producción del segundo trimestre.

Por el lado de la demanda, el consumo cayó un 1,6 por ciento. Sin embargo, la oferta aún superó a la demanda—por 21,000 toneladas métricas en los primeros 10 meses de 2024, una caída significativa respecto al superávit de 41,000 toneladas del año anterior. Esta reducción en la brecha indica un fortalecimiento de los fundamentos de mercado hacia adelante.

¿La razón? Más allá de la demanda de baterías para vehículos eléctricos que alimentan sistemas eléctricos (luces, ventanas, navegación, aire acondicionado, sensores de airbags), las baterías tradicionales de plomo-ácido siguen siendo esenciales. Además, el plomo se extrae como subproducto del zinc, plata y cobre—lo que significa que las interrupciones en esos mercados impactan directamente en el mercado del plomo.

¿Qué se espera en 2025? Crecimiento de la oferta y presión sobre los precios

El ILZSG pronostica un panorama notablemente diferente para 2025. Se proyecta que la oferta mundial de minas de plomo aumente un 2,1 por ciento hasta 4,64 millones de toneladas métricas, en comparación con solo un 1,7 por ciento de crecimiento en 2024. Se anticipa un aumento en la producción de los “tres grandes” productores: China, Australia y México. Este aceleramiento es importante porque una mayor oferta minera generalmente presiona los precios a la baja.

También se espera que la oferta de plomo refinado suba un 2,4 por ciento hasta 13,51 millones de toneladas métricas en 2025. Aquí está la parte preocupante: el ILZSG anticipa un superávit de oferta de 121,000 toneladas en 2025, casi el doble del exceso de 63,000 toneladas pronosticado para 2024. Tal sobreoferta podría mantener los costos del plomo elevados o forzar una caída en los precios—dependiendo de las trayectorias de demanda.

El crecimiento de la demanda, sin embargo, sigue siendo lento. Se proyecta que la demanda de plomo refinado en China crezca solo un 0,5 por ciento en 2025, frente a un 0,9 por ciento en 2024. A nivel global, se pronostica un aumento del 1,9 por ciento en la demanda de plomo refinado hasta 13,39 millones de toneladas. Se espera una recuperación en Europa y México, mientras que India y Vietnam deberían seguir creciendo. Pero estos aumentos no absorberán completamente la próxima oleada de oferta.

Los factores X: La economía de China y la política comercial

Dos fuerzas macro harán o desharán las perspectivas del plomo en 2025. La primera es la salud económica de China. Como el mayor consumidor mundial de plomo, cualquier desaceleración en la actividad industrial china reduce significativamente la demanda. El Banco Mundial pronostica un crecimiento anual del 4,3 por ciento para China en 2025, frente al 4,8 por ciento en 2024. Lo que preocupa especialmente es la debilidad del sector inmobiliario residencial en China, ya que el plomo tiene aplicaciones importantes en viviendas e infraestructura fuera de las baterías.

La segunda es la incertidumbre geopolítica. Las tensiones comerciales entre EE. UU. y China podrían interrumpir las cadenas de suministro y frenar la inversión en industrias intensivas en capital que utilizan plomo. Estos vientos en contra podrían contrarrestar parte del impulso por el aumento en la demanda de baterías para vehículos eléctricos.

El consenso de los analistas: aumentos modestos en los precios probablemente

Natalie Scott Gray, analista senior de metales de StoneX Group, ofreció una visión contraria durante las discusiones de la semana del LME. Ella espera que la demanda de plomo aumente un 2,2 por ciento en 2025, ya que la caída de las tasas de interés mejora la demanda de baterías—una subida más aguda que la prevista por el ILZSG. Su razonamiento: a medida que aumenta la actividad minera de cobre, zinc y plata, también aumenta la producción de plomo como subproducto. Mejores condiciones de financiamiento deberían desbloquear la demanda impulsada por las baterías.

El análisis de Scott Gray sugiere una apreciación modesta en los precios del plomo en 2025, aunque el grado dependerá en gran medida de si la demanda sorprende al alza o si las decepciones en la oferta se materializan.

La conclusión para los inversores

El plomo entra en 2025 en un punto de inflexión. La trayectoria de los precios dependerá de qué tan agresivamente se materialice el estímulo chino, si las tensiones comerciales escalan y si la demanda de baterías para vehículos eléctricos demuestra ser resistente. Aunque se espera que la oferta crezca de manera significativa, el crecimiento de la demanda sigue siendo tímido. El costo del plomo probablemente se mantendrá en rango, a menos que uno de estos catalizadores macro cambie drásticamente la ecuación. Vigilen de cerca los datos industriales de China y la política monetaria—serán los verdaderos impulsores de los precios en 2025.