最近、モーリタニアにおける奴隷状態（奴隷制度）の状況について読んだのですが、それが最初に見えるものとはまったく違うことに気づきました。形式上は、すべてずいぶん前から禁止されていて、1981年に廃止され、2007年に犯罪化されました。すると、問題は解決したように思えます。でも、実際は？まったく別の話です。

モーリタニアでは歴史的に、ある集団の人々が別の人々に対して世襲的に従属する、という仕組みがありました。そしてそれは強制労働だけの問題ではありません。出生によって身分が受け継がれる、いわば一つの社会的なメカニズムです。人は従属した立場で生まれ、逃げ道はありません。今でも政府は公にそれと闘っていますが、人権活動家たちは、問題がまだまったく解決していないと話しています。

では、それが現実にどう機能しているのでしょうか？多くの場合、すべては貧困から始まります。家族は、より裕福な人から食料、治療費、家畜、種子を借ります。借金は口約束で交わされることもあり、書類はなく、条件も曖昧です。そしてここからが一番おもしろいところです――主人（貸し手）は自分で利息を決め、自分で「いくらの価値があるか」を判断します。人は労働で借金を返そうとしますが、住居費、食費、罰金などの追加が絶えず発生するため、借金はほとんど減りません。従属は何年も続き、ときには子どもにまで受け継がれます。親が主人の家（家族）に縛られていた場合、その子どもたちも幼い頃からそこで働きます。形式上はこれを「伝統」と呼びますが、実際には本人に現実的に逃げ出す手段がありません。

もう一つの仕組みは、社会的な結びつき（心理的な拘束）です。主人は、唯一の仕事の源であり、保護の源であり、世界とのつながりの源になります。人は、独りで生き延びる方法が分からないため、あるいは共同体からの圧力やスティグマを恐れるため、離れることを怖がります。つまり、こうした心理的な罠です。

興味深いのは、モーリタニアでこのような従属状態に置かれた人々は、しばしばそれを「奴隷」と呼ばないことです。彼らは「そういうものだ」「うちの親はそうやって生きてきた」と言います。幼い頃からこの仕組みの中で育った人は、それを権利侵害ではなく、普通のこととして受け止める場合があります。法的には自分たちは自由だと理解していても、人々は離れることを恐れます。どこで暮らすのか、どうやって稼ぐのか、誰が支えてくれるのか――それが分からないからです。農村部では、主人があらゆるものの唯一の源であることすらあります。

Anti-Slavery Internationalのような組織は、教育、法律上の支援、そして実際に独立した稼ぎを得るための現実的な機会を人々に与えると、認識が変わるという興味深い点を指摘しています。人々は、自分たちの過去を「慣習」ではなく、まさに「強制」だと呼び始めます。鍵は教育へのアクセス、独立した収入、そして支援への道があるかどうかです。これがなければ、形式上の奴隷制度の廃止は、現実の自由を意味しません。以上が、モーリタニアにおける問題の本質です――法律はあるのに、生活は以前のままだということです。