生命の遺伝子コードの5つの基本単位すべてが、小惑星のサンプルでついに発見された

（MENAFN- The Conversation） 新しい研究により、生命の分子「文字」とも呼ばれる五つの基本的な核塩基が、隕石リュウグウのサンプルから検出されたことが明らかになった。

隕石の粒子は、地球上の生命を育むのに役立った可能性のある化学成分を垣間見ることができる。リュウグウのサンプルは、2020年に宇宙航空研究開発機構（JAXA）のはやぶさ2ミッションによって宇宙から持ち帰られた。

2023年には、国際チームがこれらのサンプルから核塩基の一つであるウラシルを発見したと報告した。今日、ネイチャー・アストロノミーに掲載された研究では、日本の科学者チームが、この純粋な隕石物質に五つの核塩基すべてが存在することを確認した。

これは、これらの生命の材料が太陽系の初期の頃に広く存在していた可能性を示している。

なぜ核塩基を探すのか？

核塩基は、DNAやRNAの遺伝情報の「文字」を形成する窒素を含む有機分子である。主要な五つの核塩基は、アデニンとグアニン（プリン塩基）、およびシトシン、チミン、ウラシル（ピリミジン塩基）である。

これらの分子は、糖やリン酸と結合してヌクレオチドを形成し、遺伝物質の基本単位となる。核塩基がなければ、生物が成長し、繁殖し、進化するための遺伝暗号は存在し得ない。

リュウグウのサンプルに含まれるプリンとピリミジンを研究することで、科学者たちは原始的な小惑星の化学的歴史を再構築できる。これにより、生命の構成要素がどのように形成され、太陽系全体に存在していたのかをより深く理解できる。

はやぶさ2は、合計5.4グラムの純粋な隕石物質を持ち帰った。研究者たちは、汚染を避けるために超クリーンな実験室条件下で作業を行い、水と塩酸を用いて有機分子を抽出し、その後精製して検出を行った。

分析した二つのリュウグウサンプルには、ほぼ同じ量の五つの核塩基が検出された。

宇宙における遺伝物質の重要成分

これらの新しい結果は、以前の宇宙岩石の研究結果と一致している。1969年にオーストラリアに落下したマーチソン隕石や、1864年のフランスのオルゲイユ隕石は、核塩基を含む多様な有機分子を豊富に含んでいた。

もちろん、地球に落下した隕石は、その旅や着陸過程で汚染される可能性がある。しかし、NASAのベンヌ隕石探査ミッションによる純粋なサンプルからも、2025年に五つの核塩基が検出されている。

リュウグウ、ベンヌ、オルゲイユの親天体などの小惑星は、太陽系の初期の遺物であり、約45億年前の材料をほぼ変わらず保存していることができる。

興味深いことに、これらの小惑星は化学的に異なる特徴を示す。マーチソンはプリン類が豊富であり、ベンヌとオルゲイユはピリミジン類が多いと考えられている。このバランスは、アモニアという重要な分子の影響を受けているとされ、どの核塩基が形成されるかに影響を与える可能性がある。

リュウグウの比較的純粋なサンプルを調査し、マーチソンやオルゲイユの隕石と比較することで、研究者たちは生命の分子材料の宇宙的な旅路を追跡している。

彼らの結果は、遺伝物質の重要な成分が宇宙空間で形成され、その後、初期の地球に運ばれた可能性を示唆している。つまり、地球上の生命の物語は、こうした古代の小惑星の化学と深く結びついている可能性がある。

生命の材料への道筋

これらの発見は、太陽系全体の炭素豊富な小惑星が多様な前生物化学を含んでいることを示している。ただし、分子の正確な組成、例えばプリンとピリミジンのバランスは、小惑星の化学環境や歴史によって異なる。

リュウグウのサンプルは宇宙から直接採取され、地球の汚染から保護されているため、古代の太陽系の化学を最も明確に示すものの一つである。

リュウグウにおいて五つの核塩基が発見されたことは、生命の分子材料が何十億年前にすでに宇宙空間で形成されていた可能性を示唆している。小惑星は、その材料を初期の地球に運び込む役割を果たした可能性があり、生命の起源はより大きな宇宙の化学的物語の一部であると言える。