小型原子炉は本当にどこにあるのか：投資家の熱狂から実際の生産上の障壁まで

原子力セクターは復活の兆しを見せている。2025年のわずか数週間で、小型原子炉は11億ドルの資本を引き寄せており、投資家の信念に後押しされている。彼らは、規模を縮小することで、長年業界を悩ませてきた問題を解決できると考えている。しかし、野心と生産現実の間には大きな隔たりがある。

伝統的な規模 vs. 新しいアプローチ

ジョージア州のVogtle 3号機と4号機は、野心と原子力産業の競争の象徴だ。各原子炉は、数万トンのコンクリートを含む巨大な構造物で、14フィートの柱状燃料を供給し、1ギガワット以上の電力を生成する。しかし、その実現は悪夢となった。8年の遅延と、予算超過は200億ドルを超えた。

新世代の原子力企業はこれを全く異なる視点で見ている。理論はエレガントだ：原子炉の規模を縮小すれば、コストと建設時間も短縮できる。より多くの電力が必要？次のモジュールを稼働させればいい。このモジュール化されたアプローチは、量産技術の適用を可能にし、新しいユニットごとにコストが経験曲線により低下することを目指している。

誰も認めたくない問題

経済理論は生産現実の壁にぶつかる。DCVCのジェネラルパートナーであり、かつてテスラの新製品導入を担当したMilo Wernerは、はっきりと言う：「私は原子力サプライチェーンの人々を知っているが、彼らはアメリカでは生産していない5〜10の材料を計算できる。私たちはそれらの製造方法を忘れてしまった。」

これは誇張ではない。アメリカの産業は40年にわたり、製造を海外に移してきた。その結果、先進技術を持つ国が、自国の原子炉部品を生産できなくなっている。

資本 vs. スキル — 優先順位は愛か？

各メーカーは二つの障壁に直面している：資本と人的資源だ。原子力セクターの資金状況は良好だとWernerは認める：「現在、資金の余剰がある。」しかし、才能は全く別の問題だ。

アメリカは40年も重要な産業拠点を築いてこなかった。今や、製造マネージャー、工程エンジニア、サプライチェーンの専門家といった、業界に精通したチームが不足している。Wernerはこう言った：「まるで10年間ソファに座っていて、翌日マラソンを走りたいようなものだ。これはうまくいかない。」

オペレーターだけではない。工場長、財務マネージャー、取締役会のメンバーといった層も必要だ。これらが不足している。

生産の未来はどこにあるか

しかし、Wernerは前向きなトレンドも見ている。多くのスタートアップ、特にエネルギーセクター以外も、小規模な生産を技術チームの近くで始めている。これにより、工場とイノベーションの地理的距離が縮まっている。

鍵はモジュール化だ。企業は小さなボリュームから始め、各イテレーションのデータを収集し、徐々にスケールアップすべきだ。理想的なシナリオでは、データが進歩を示し、投資家を安心させる。しかし、Wernerは警告する：規模の経済の恩恵はすぐには訪れない。数年、時には10年かかることもあり、実際のコスト削減が見えるまでには時間がかかる。

では、小型原子炉はどこにいるのか？それは、資金の楽観主義と、アメリカが時間とともに失った生産スキルの再構築という現実的な課題の間に位置している。