Rédaction : Kiel Porter, Loren Grush, Bloomberg Businessweek
Traduit par : Luffy, Foresight News
Jed McCaleb a gagné beaucoup d’argent dans le domaine des cryptomonnaies, et aujourd’hui, il est prêt à investir une grande partie de cela dans son rêve spatial.
Ce milliardaire, qui a fondé la célèbre plateforme d’échange de bitcoins Mt. Gox et la cryptomonnaie XRP, finance seul un projet ambitieux : construire la première station spatiale commerciale au monde et l’envoyer dans l’espace.
Si cela réussit, sa start-up Vast Space LLC espère remporter l’an prochain un contrat de la NASA d’une valeur pouvant atteindre plusieurs milliards de dollars pour remplacer la Station spatiale internationale. McCaleb a déclaré que s’il échoue, il est prêt à perdre 1 milliard de dollars. À la fin de 2023, McCaleb contrôlait des actifs de plusieurs milliards de dollars par le biais de deux fondations, les 3,3 milliards de dollars d’actifs de la fondation provenant tous de ses dons personnels.
« Pour que l’humanité puisse vivre en dehors de la Terre à l’avenir, cette étape est cruciale. » a déclaré McCaleb, 50 ans, au siège de l’entreprise situé à Long Beach, en Californie. « Peu de gens sont prêts à investir autant de ressources, de temps et à prendre des risques comme moi. »
Depuis lors, il a engagé un vétéran de l’industrie en tant que directeur général, et la société SpaceX fournit également un certain soutien technologique à Vast. Dans le même temps, Elon Musk a exhorté les États-Unis à accélérer le calendrier de retrait de la Station spatiale internationale (qui est actuellement prévu pour la fin de 2030). Vast a été fondée en 2021, et certains composants de ses vaisseaux spatiaux utilisent la technologie développée par SpaceX, en particulier l’adaptateur d’amarrage utilisé pour connecter le vaisseau spatial SpaceX Dragon à la station spatiale Vast, ainsi que le système d’internet spatial qui fournit le Wi-Fi à la station via Starlink. Vast a réservé les services de lancement de SpaceX pour mettre son matériel en orbite et envoyer des astronautes vers la station spatiale, et dès que la NASA donnera son approbation, SpaceX a également accepté de transporter des astronautes pour Vast.
Cependant, cette tâche reste difficile. D’après l’expérience de McCaleb, il est difficile de voir qu’il est la personne capable de mener à bien cette mission. Ce garçon d’une ferme de l’Arkansas, qui a abandonné l’Université de Californie à Berkeley, n’a aucun antécédent dans l’industrie aérospatiale. Sa carrière se caractérise par une prise d’initiative dans les domaines des technologies émergentes, puis par une transformation opportune avant que la réglementation gouvernementale et d’autres facteurs défavorables ne perturbent l’industrie. Cette pensée à court terme semble contredire la concentration à long terme nécessaire pour gagner une course à haut risque visant à créer des miracles technologiques.
Vast est basé à Long Beach, source : Bloomberg Businessweek
Sam Yagan est un ami de McCaleb, avec qui il a cofondé une entreprise de partage de fichiers en ligne il y a plus de vingt ans. Yagan est maintenant co-fondateur et directeur général de Corazon Capital, et il déclare que cet entrepreneur est un aventurier réfléchi. « Il est très rationnel à ce sujet, » a déclaré Yagan, « mais il est prêt à prendre des risques énormes aux yeux de vous et moi, ce qui est un peu excentrique. »
De nombreux employés de Vast ont travaillé chez SpaceX. Le parking du siège de l’entreprise est rempli de voitures produites par Tesla, la société d’Elon Musk. L’un des Cybertruck appartient à Max Haot, qui a rejoint Vast en 2023 après que McCaleb a acquis sa société. Par la suite, Haot est devenu le PDG de Vast, faisant venir McCaleb (qui conduit une Model 3 plus ordinaire) chaque semaine de sa maison de San Francisco pour superviser l’avancement des projets.
Avant d’être acquis, Haot ne s’était pas concentré sur le domaine des stations spatiales. Au contraire, il a essayé d’imiter Musk en créant une autre startup de lancement de fusées, Launcher. Cette entreprise a obtenu un investissement de 30 millions de dollars et a fait des progrès dans le développement de moteurs de fusée et de véhicules de lancement, mais les deux satellites construits par Launcher ont rencontré des défaillances après leur entrée dans l’espace. En 2022, Haot a rencontré McCaleb alors qu’il cherchait des investisseurs.
McCaleb a proposé une offre d’acquisition et a convenu que Haot deviendrait le président de Vast, pour finalement devenir le directeur général. Au départ, Haot n’était pas disposé à accepter cette transaction, mais lorsqu’il a réalisé que Launcher avait du mal à obtenir les fonds nécessaires, il a changé d’avis.
Le fondateur et président de Vast, Jed McCaleb, et le PDG Max Haot, à la base de test de Mohave en Californie, source : Bloomberg Businessweek
La vision ambitieuse de Vast ne se limite pas à la construction de la première station spatiale privée. L’entreprise souhaite également développer un système de gravité artificielle pour simuler l’environnement terrestre pour les astronautes futurs. Ce projet est très complexe et nécessite d’utiliser la force centrifuge pour mettre en place d’énormes modules tournants dans l’espace. Cette proposition est très attrayante, car l’expérience humaine de vie et de travail à long terme sur la Station spatiale internationale indique que rester longtemps dans un environnement de microgravité peut nuire à divers systèmes biologiques.
Cependant, tout cela est encore très lointain. Actuellement, Vast doit mettre sa première station spatiale en orbite. Le nombre d’employés de l’entreprise est passé de moins de 200 il y a un an à 740, englobant divers talents allant des ingénieurs techniques aux fabricants de combinaisons spatiales. Le siège de Vast fonctionne 24 heures sur 24, les ingénieurs et les ouvriers alternent entre l’extension des installations de Long Beach ou la construction du premier prototype de station spatiale de Vast, “Haven-1”.
Les stations spatiales sont des éléments communs de la culture populaire, comme l’Étoile de la Mort dans “Star Wars” et la station spatiale éponyme dans “Star Trek : Deep Space Nine”. Depuis que les astronautes ont foulé pour la première fois la station expérimentale Skylab en 1973, les stations spatiales font également partie intégrante de l’exploration spatiale américaine. Des décennies plus tard, avec la fin de la guerre froide, la NASA a collaboré avec des pays comme la Russie pour construire une station spatiale internationale plus grande. Depuis novembre 2000, il y a toujours au moins un astronaute à bord de la station spatiale internationale, qui étudient souvent le comportement des matériaux et des corps humains dans un environnement de microgravité.
Un technicien de Vast basé au siège, source : Bloomberg Businessweek
Haven-1 mesure environ 33 pieds de haut (environ 10 mètres), 14,5 pieds de large (environ 4,4 mètres) et est conçu pour s’intégrer étroitement dans le nez de la fusée Falcon 9 de SpaceX. L’espace habitable de cette station spatiale est d’environ 1600 pieds cubes (45 mètres cubes), soit environ deux fois la taille d’une caravane ordinaire. Elle sera équipée de cabines de sommeil privées, d’une grande fenêtre, de panneaux en bois et d’une table pour quatre personnes.
Au moins, c’est son objectif. En janvier de cette année, la société a commencé à construire Haven-1, qui doit être lancé en mai 2026, soit un retard par rapport à la date initialement prévue en août de cette année. La société a récemment testé un prototype pour confirmer que sa structure peut supporter la pression interne, et elle travaille sur des systèmes de propulsion, des dispositifs de propulsion et d’autres composants clés pour les missions habitées. Son enveloppe doit pouvoir résister aux conditions et aux températures extrêmes de l’espace, tout en maintenant la pression et les gaz auxquels les humains sont habitués sur Terre.
« Nous ne sommes pas encore une véritable entreprise de station spatiale, » a déclaré Haot, « nous sommes une entreprise de station spatiale ambitieuse. »
La structure principale de Haven-1 attend des tests supplémentaires à la base Mojave de Vast, source : Bloomberg Businessweek
Si tout se passe bien, après le lancement de Haven-1, Vast enverra quatre astronautes dans l’espace avec la fusée Falcon 9 pour se dock avec la station spatiale. Si le premier lancement est réussi, Vast prévoit de lancer le premier module de la prochaine station spatiale Haven-2 avant 2028. Cela deviendra le point de départ d’une base plus grande, destinée à remplacer la Station spatiale internationale de la NASA.
L’un des plus grands défis sera de créer un système de support de vie efficace. La Station spatiale internationale utilise un système de régénération qui recycle toutes les eaux usées en eau potable et transforme le dioxyde de carbone en oxygène respirable. Un tel système est nécessaire si les passagers doivent rester longtemps dans la station spatiale, mais Haven-1 ne sera pas équipé de ce système, car on prévoit que les astronautes ne resteront que peu de temps. Vast prévoit d’équiper Haven-2 d’un tel système à terme, mais il est prévu que cette station spatiale ne soit pas habitée de manière permanente durant les premières années.
Des concurrents tels qu’Axiom Space, Blue Origin et Voyager Space Holdings s’efforcent également de construire leurs propres stations spatiales, mais un des avantages de Vast est que McCaleb est prêt à investir massivement dans le projet. «Vast est la seule entreprise qui compte principalement sur ses propres fonds et qui est prête, » a déclaré Chad Anderson, fondateur et partenaire directeur de la société d’investissement axée sur l’aérospatiale Space Capital. «En ce sens, ils sont un choix intéressant.» (Anderson n’a aucun lien financier avec Vast, mais a investi dans SpaceX.)
Bien que ces concurrents aient un arrière-plan aérospatial et quelques contrats de lancement, ils n’ont pas établi une collaboration aussi étroite avec SpaceX.
Les ingénieurs étudient les systèmes de support de vie dans la salle blanche du siège de Vast, source : Bloomberg Businessweek
McCaleb est impatient de minimiser toute relation personnelle, il a déclaré avoir vu Musk « quelques fois, il ne se souviendra probablement plus de moi », bien que les deux aient investi dans OpenAI. Bien qu’ils diffèrent par leurs méthodes et leurs manières, leurs intérêts respectifs et leurs parcours non conventionnels vers la richesse présentent de nombreuses similitudes : tous deux ont abandonné leurs études (Musk a abandonné plus tard), ont fondé des entreprises de logiciels dans des domaines émergents et ont transformé leur passion pour la fantaisie et les jeux en succès financier.
Le premier projet de McCaleb, eDonkey, est l’un des premiers services de partage de fichiers sur Internet et un concurrent précoce de Napster. La société a été fondée en 2000 et permettait aux utilisateurs de partager gratuitement de la musique et des films, générant des millions de dollars de revenus par an grâce à la publicité. En 2006, afin d’éviter des poursuites pour violation des droits d’auteur, la société a accepté de payer 30 millions de dollars à la Recording Industry Association of America, puis a fermé.
Le prochain succès de McCaleb est Mt. Gox, l’une des premières plateformes d’échange de Bitcoin au monde. Le site a été fondé par McCaleb en 2010, et un an plus tard, il a vendu la majeure partie de ses actions à un prix non divulgué. En février 2014, l’échange a fait faillite, et les utilisateurs ont perdu des Bitcoins d’une valeur de plus de 400 millions de dollars à l’époque, ce qui représente la plus grande catastrophe cryptographique de l’histoire avant l’effondrement de FTX en 2023. Bien que McCaleb soit toujours un actionnaire minoritaire, il n’a subi aucune sanction et a déclaré qu’il avait également subi des pertes lors de cette catastrophe.
À ce moment-là, McCaleb avait déjà commencé son prochain projet : XRP, la cryptomonnaie basée sur le protocole Ripple, dont il est également le cofondateur. McCaleb possédait initialement 9 % de XRP. Après des désaccords avec ses cofondateurs, il a quitté l’entreprise en 2013, mais a conservé ses XRP et a progressivement vendu ceux-ci au cours des années suivantes. Selon l’analyse de XRPScan, à la fin de 2017, lors de la frénésie des cryptomonnaies, la valeur de XRP a grimpé en flèche, atteignant finalement une capitalisation boursière de 130 milliards de dollars en janvier 2018. McCaleb a réalisé un bénéfice net d’environ 3,2 milliards de dollars en vendant des XRP et des parts de Ripple entre 2014 et 2022.
« Il est l’un des dix fondateurs les plus importants du domaine des cryptomonnaies, bien que peu de gens le connaissent vraiment, » a déclaré Nic Carter, associé fondateur de Castle Island Ventures, une société d’investissement axée sur les blockchains publiques, « Ce qui est intéressant, c’est que la plupart des autres personnes importantes sont celles qui sont flamboyantes, en vue et dépensières. »
Bien qu’il ait connu un grand succès, le cercle social de McCaleb est très restreint, principalement en collaboration avec Yagan et d’autres partenaires de longue date. Il possède une maison dans la station balnéaire de Costa Rica, un logement à Berkeley et possède son propre avion privé.
McCaleb a fourni une source d’investissement stable pour le secteur spatial, un domaine souvent volatile. Dans ce secteur, des startups autrefois florissantes font souvent faillite en raison d’un manque de financement. Bien qu’un ancien employé ait intenté un procès, accusant Vast de tenter de rogner sur la qualité, l’entreprise ne semble pas avoir de nouvelles négatives comme SpaceX. Son PDG milliardaire passe la plupart de son temps chez lui avec sa femme et ses trois enfants, plutôt que de tenter de s’opposer au gouvernement fédéral.
Haven-1 dans les installations de test de Vast, source : Bloomberg Businessweek
Si le plan de McCaleb réussit, Vast a déjà réservé plusieurs missions habitées avec SpaceX pour mettre des astronautes en orbite, et McCaleb et Haot ont déclaré qu’ils seraient eux-mêmes prêts à prendre ces vols. « Quand j’étais enfant, je passais beaucoup de temps à explorer le plein air, à regarder le ciel et à m’émerveiller de sa magie », explique McCaleb. Mais tout dépend d’abord et avant tout de la capacité de l’entreprise à remporter le contrat final du programme de la NASA, qui vise à lancer un programme de station spatiale commerciale qui pourrait remplacer la Station spatiale internationale. Le programme a une garantie souple que la NASA achètera le temps et l’espace pour toute station spatiale qui va en orbite. Le contrat devrait être signé à la mi-2026.
Haot a déclaré que sans le contrat de la NASA, la viabilité commerciale de toute station spatiale est douteuse. « Gagner cette compétition est crucial pour notre survie. »
