Vous avez déjà remarqué comment les gens utilisent le mot « dépression » chaque fois que les marchés deviennent instables ? J’ai lu à ce sujet, et c’est en réalité bien plus précis que ce que la plupart pensent. Les véritables dépressions économiques sont incroyablement rares — on parle peut-être d’une tous les siècle. Les États-Unis n’en ont connu qu’une qui ait vraiment mérité ce nom : la Grande Dépression, qui s’étend de 1929 au début des années 1940. C’est tout. Une en plus de cent ans.

Alors, qu’est-ce qui distingue réellement une dépression d’une simple récession grave ? L’échelle est brutale. Pendant la Grande Dépression, le chômage a atteint près de 25 % — comparez cela à 3,5 % en 2022. Quand autant de personnes perdent leur emploi, tout s’effondre. La consommation des ménages s’évanouit instantanément. Les entreprises ferment leurs usines. Les marchés boursiers s’effondrent. La production économique réelle ? Elle a chuté de 30 % entre 1929 et 1933. C’est le genre de contraction catastrophique dont on parle.

Une dépression n’est pas juste un mauvais trimestre ou même une mauvaise année. C’est un effondrement économique sévère et prolongé qui touche plusieurs pays et qui met des années — parfois des décennies — à se relever. On voit un chômage à deux chiffres, une activité d’investissement qui disparaît, et toute l’économie subit ce que les économistes appellent des « contractions profondes ». Le marché immobilier se fige. Les taux de défaut sur les prêts explosent parce que les gens ne peuvent pas payer leurs factures. Les salaires s’effondrent en même temps que la disponibilité d’emplois.

Voici ce qui m’a surpris : la plupart des gens confondent récessions et dépressions. Ce ne sont pas la même chose. La récession de 1973-1975 — probablement la pire crise d’après-guerre — n’a vu sa production réelle diminuer que de 3,4 % et le chômage culminer à 9 %. Dur, certes, mais loin du territoire de la dépression. Depuis la Seconde Guerre mondiale, nous avons connu 13 récessions. C’est assez courant dans une économie de marché. Les dépressions ? Toujours une seule.

Je pense que cela importe parce que la peur d’un autre événement économique de type dépression est réelle, mais statistiquement peu probable. Nos protections économiques modernes, les interventions de la Réserve fédérale, et les outils politiques sont bien plus sophistiqués qu’en 1929. Pourrions-nous voir une récession sévère ? Probablement. Mais une vraie dépression ? Les conditions structurelles devraient s’aligner de manière à ce que notre système actuel, conçu précisément pour l’éviter, ne le permette pas.

Cela dit, que vous soyez face à une légère baisse ou que vous vous prépariez à quelque chose de pire, les fondamentaux restent valables. Remboursez dès maintenant vos dettes à taux élevé tant que vous le pouvez. Constituez un fonds d’urgence couvrant au moins six mois de dépenses. Diversifiez vos investissements entre différentes classes d’actifs et secteurs — ne misez pas tout sur une seule industrie. Si vous avez un portefeuille fortement orienté actions, vérifiez si votre allocation correspond toujours à votre horizon et à votre tolérance au risque. Et honnêtement, chercher des sources de revenus supplémentaires en période d’incertitude n’est pas seulement intelligent — c’est pratique.

L’économie tourne en cycles. C’est simplement comme ça que ça fonctionne. Comprendre la différence entre une récession et une vraie dépression vous aide à rester rationnel quand les gros titres deviennent inquiétants. La plupart de ce que nous vivons, c’est la première, pas la seconde. Préparez-vous en conséquence, mais ne paniquez pas.