La retraite de Buffett, Greg Abel prend la tête de Berkshire Hathaway depuis 100 jours : la méthode de gestion de l'empire d'investissement est en train d'être réécrite

Berkshire Hathaway’s new CEO Greg Abel a pris ses fonctions il y a cent jours, montrant un style de gestion plus ferme que celui de Buffett. Il a relancé le programme de rachat d’actions, redéfini Apple et trois autres sociétés comme ses principales participations.

Selon le Wall Street Journal, en seulement 100 jours après sa prise de fonction, cette empire d’investissement construit par Warren Buffett depuis des décennies a commencé à montrer des changements évidents. Pour le marché, Greg Abel n’est pas seulement le successeur désigné par Buffett, mais aussi la personne qui décidera de l’allocation du capital, de la gouvernance des filiales et du style d’investissement de Berkshire Hathaway pour la prochaine décennie.

Le successeur de Buffett, 63 ans, PDG de Berkshire Hathaway Greg Abel

Greg Abel, 63 ans cette année, a officiellement pris ses fonctions en janvier. Bien qu’il insiste à plusieurs reprises sur le fait que la culture, les valeurs fondamentales, la base de l’assurance, la structure globale de l’entreprise et le mode de gestion du portefeuille d’actions dirigé par le PDG ne changeront pas, le Wall Street Journal affirme que la réalité est tout autre : des changements ont déjà commencé, avec une direction claire et un rythme précis.

Abel a promu des adjoints proches de lui, qui touchent des salaires supérieurs à ceux de Buffett mais dont la majorité des rémunérations seront utilisées pour acheter des actions Berkshire, a relancé le programme de rachat d’actions presque arrêté depuis 2024, et a encore élargi la présence de Berkshire au Japon, allant jusqu’à acquérir des parts dans une compagnie d’assurance locale.

Sources internes : Abel est plus impliqué dans la gestion que Buffett

Ce qui est le plus remarquable dans cet article, c’est qu’il met en lumière la différence fondamentale entre Greg Abel et Buffett, non pas dans leur philosophie d’investissement, mais dans leur style de gestion. Buffett a longtemps donné l’image d’un leader déléguant largement, intervenant très peu, voire tolérant la présence de gestionnaires moins performants pour éviter des conflits ou des remplacements désagréables. Greg Abel, lui, n’est pas de cette trempe.

Selon des sources proches de Berkshire, Abel est plus « pratique » et « impliqué » que Buffett, c’est-à-dire qu’il s’engage davantage dans les opérations, participe activement aux détails, et exige plus de ses filiales, de ses participations et de ses cadres supérieurs. Si quelqu’un ne répond pas à ses attentes, il n’hésitera pas à prendre des mesures, voire à se séparer.

Cela fait de Greg Abel un dirigeant plus typique de l’entreprise moderne, plutôt qu’une simple extension du légendaire investisseur. Son parcours explique en partie cette approche : né dans les prairies canadiennes, il possède une personnalité pragmatique et directe typique du Midwest nord-américain. Il a longtemps dirigé des activités non assurantielles de Berkshire, notamment Berkshire Hathaway Energy, et a ainsi forgé ses compétences dans la gestion d’industriels et de services publics.

Il ne se limite pas à la finance de marché, mais sait gérer des chemins de fer, de l’énergie, des services publics, de l’industrie et de grands groupes dispersés. Lorsqu’il a pris la tête de Berkshire, ce n’est pas une philosophie de gestion qui a été transmise, mais quelqu’un qui connaît bien l’exploitation, la gestion de la performance et la responsabilité organisationnelle, et qui commence à mettre ses mains dans cette gigantesque entreprise.

Abel montre une posture plus ferme que Buffett

L’article indique qu’avant même sa prise de fonction officielle, Abel a fait sentir un changement d’atmosphère en interne. En décembre dernier, lors d’un déjeuner avec des employés, quelqu’un lui a directement demandé s’il allait déplacer le siège de Berkshire de Omaha. Une question inimaginable à l’époque Buffett, mais qui reflète que l’ère du changement est déjà en marche. Abel a répondu qu’il ne comptait pas déménager, mais cette question en elle-même témoigne des attentes internes face à la succession.

Dans sa façon de travailler, Abel montre aussi un engagement très fort. Bien que le siège soit à Omaha, il réside encore à Des Moines, Iowa, et n’a pas prévu de déménager immédiatement, du moins jusqu’à la fin du lycée de son fils. Cela implique qu’il fait plusieurs allers-retours chaque semaine, avec un trajet d’environ deux heures.

Plus important encore, il consacre beaucoup de temps à voyager en utilisant l’avion de NetJets, filiale de Berkshire, pour rendre visite aux dirigeants des filiales à travers le pays. Cette mobilité élevée et cette surveillance fréquente illustrent un style de gestion très ferme.

Greg Abel redéfinit les principales participations de Berkshire

Du point de vue de l’investissement, la première indication importante de Greg Abel est qu’il commence à redéfinir ce que sont les « cœurs » et les « non-cœurs » du portefeuille Berkshire. Dans la lettre aux actionnaires publiée le 28 février, il nomme clairement Apple, American Express, Coca-Cola et Moody’s comme ses principales participations.

Ce positionnement est crucial, car il ne se contente pas de réaffirmer la stratégie de concentration de Berkshire, mais indique aussi au marché qu’après l’ère Abel, la stratégie d’investissement en actions restera concentrée, mais que toutes les participations majeures ne seront pas traitées de la même façon. Le Wall Street Journal mentionne même que Bank of America et Chevron ne sont pas considérées comme des participations de même niveau que les quatre principales.

À l’ère Abel, la stratégie d’investissement de Berkshire pourrait devenir plus « concentrée »

Par ailleurs, Abel a commencé à réorganiser la structure d’investissement laissée par Buffett lors de la transition. Selon le rapport, la position détenue par Todd Combs a été liquidée. Combs, qui était l’un des deux gestionnaires recrutés par Buffett, a récemment rejoint JPMorgan Chase. Mieux encore, le rapport indique qu’Abel n’envisage pas de recruter un nouveau gestionnaire pour l’ensemble du portefeuille.

Que cela signifie-t-il ? Que le pouvoir de décision sur les investissements en actions de Berkshire sera probablement plus centralisé autour du CEO, même plus que durant la fin de vie de Buffett. Pour le marché, cela signifie une prise de décision plus efficace, et une influence plus directe de la part d’Abel sur la composition du portefeuille.

Mais ce qui pourrait définir le plus l’histoire d’Abel, ce n’est pas tant sa gestion des participations, mais sa capacité à utiliser la gigantesque trésorerie de Berkshire, qui s’élève à 373 milliards de dollars. Pour tout successeur, c’est une opportunité, mais aussi une pression.

Les investisseurs à long terme pourraient ne pas se soucier de savoir si Abel poursuivra le style Buffett ; ils veulent surtout savoir s’il sera plus actif lors de la prochaine récession profonde. Chris Bloomstran, un investisseur de Berkshire, affirme que la véritable attente des actionnaires est qu’Abel ait le courage d’investir 300 milliards de dollars, et qu’il soit plus agressif que Buffett en période de crise.

C’est là le point clé pour Abel. Berkshire n’est pas une entreprise ordinaire : c’est l’un des rares géants mondiaux à disposer à la fois de réserves d’assurance, de liquidités massives, d’actifs industriels complets et d’une confiance élevée du marché. La capacité centrale de Buffett n’était pas seulement de choisir des actions, mais de prendre des décisions à forte rentabilité lors de paniques boursières, en utilisant un capital à coût très faible. La question est de savoir si Abel pourra hériter de cette capacité, ou s’il ne sera qu’un « gestionnaire » après Buffett, ou s’il deviendra un « stratège du capital » à part entière.

De plus, Abel a passé beaucoup de temps au cours de l’année écoulée à étudier l’un des piliers de Berkshire : l’assurance. Selon le rapport, il a priorisé l’apprentissage du vaste système d’assurance de Berkshire, en collaborant étroitement avec Ajit Jain, qui dirige cette activité depuis longtemps. Jain devrait continuer à diriger le secteur, mais Berkshire a déjà prévu une succession pour lui. Cela montre qu’Abel ne se limite pas à l’énergie et à l’industrie, mais cherche aussi à maîtriser la pièce maîtresse de Berkshire : l’assurance.

Le défi d’Abel : la prochaine récession

Sur le plan personnel, Abel incarne en quelque sorte la continuité du style Buffett, avec une image de Midwest accessible. Le rapport mentionne qu’il aime le hockey, qu’il entraîne encore l’équipe de son fils, et qu’il a soutenu la sélection canadienne masculine et américaine féminine lors des Jeux Olympiques, pour éviter de prendre parti. Ces détails le montrent comme une personne pragmatique, accessible, avec une forte vie de famille, en phase avec la culture simple de Berkshire.

Mais ne vous laissez pas berner par cette façade douce. Le Wall Street Journal veut surtout dépeindre un successeur qui n’évite pas le conflit. Selon plusieurs sources proches de lui, Abel croit en l’autonomie et la décentralisation, tout en respectant le mode de gestion décentralisé de Berkshire. Mais cela ne veut pas dire qu’il laissera les retardataires continuer à freiner l’organisation.

En résumé, Abel ne prévoit pas de copier Buffett et Munger dans leur tolérance face aux filiales en retard. Si certains secteurs ne performent pas, ils seront pointés, réorganisés, voire vendus, ce qui n’était pas courant sous Buffett.

Ce point est particulièrement important, car Berkshire a rarement vendu ses filiales. Les exemples notables sont la vente de ses journaux en 2020 et la fermeture de l’industrie textile en 1985. En somme, sous Buffett, la règle était de conserver les entreprises achetées à vie. Mais à l’ère Abel, cette règle pourrait évoluer.

Si la performance ne répond pas aux attentes du nouveau dirigeant, Berkshire pourrait devenir plus flexible dans la gestion de ses filiales, avec une discipline plus stricte. Abel ne veut pas renverser Buffett, mais transformer Berkshire d’une « entreprise d’exception dirigée par un génie » en une holding moderne, capable de renforcer son exécution et sa responsabilité tout en conservant ses valeurs fondamentales : culture, assurance, investissement concentré, détention à long terme et discipline financière.

Il conserve l’essence de Berkshire : culture, assurance, investissement concentré, détention à long terme et discipline financière ; mais il y ajoute sa marque : gestion plus approfondie, performance accrue, traitement plus ferme des filiales en retard, et une plus grande audace dans la gestion du capital lors des moments critiques.

Pour les investisseurs, le vrai défi d’Abel n’est pas encore arrivé. Il faudra probablement attendre la prochaine récession, la prochaine crise de liquidité ou une grande opportunité d’acquisition pour voir si ce nouveau leader peut, comme Buffett, prendre des décisions qui changent l’histoire dans la tourmente. Mais, à en juger ces 100 premiers jours, la nouvelle ère de Berkshire a déjà commencé, et ce successeur ne semble pas vouloir se contenter de préserver le statu quo.

• Cet article est reproduit avec l’autorisation de : « Chain News »
• Titre original : « Greg Abel prend la tête de Berkshire Hathaway depuis 100 jours : le successeur de Buffett, en train de réécrire la gestion de l’empire d’investissement »
• Auteur original : Neo