DeepSeek discute d’un premier tour de financement externe, valorisation 20 milliards de dollars : nouveau sommet pour l’évaluation de l’IA en Chine

Selon un article de Bloomberg du 22 avril (d’après l’exclusivité de The Information), la startup chinoise d’IA DeepSeek discute d’un premier cycle de financement externe, avec une valorisation atteignant 20 milliards de dollars. Il s’agit du premier tour de levée de fonds externe de DeepSeek depuis sa création en 2023 ; auparavant, l’entreprise était entièrement financée en interne par le fonds spéculatif quantitatif High-Flyer Capital Management. Une valorisation de 20 milliards de dollars constitue également une étape marquante pour les startups chinoises d’IA, puisqu’il s’agit de leur première entrée dans la seconde moitié de la catégorie des « valorisations à cent milliards de dollars ».

Taille du financement et utilisation des fonds

DeepSeek cherche à lever au moins 300 millions de dollars lors de son premier cycle ; une valorisation de 20 milliards de dollars représente un doublement par rapport à la valorisation « supérieure à 10 milliards de dollars » divulguée pour la première fois par The Information le 17 avril. L’identité des investisseurs n’a pas encore été rendue publique, mais le marché suppose qu’il s’agit notamment de fonds liés aux souverains chinois et d’investisseurs technologiques internationaux.

Les fonds serviraient principalement à trois choses : d’abord, mettre en place un système formel de rémunération en actions afin de retenir les talents clés — ces derniers temps, les ingénieurs de DeepSeek continuent d’être recrutés à prix d’or par de grands groupes technologiques chinois comme Tencent et Alibaba ; ensuite, les coûts d’entraînement des modèles de grande taille de nouvelle génération explosent : les modèles V4 et les V5 à venir nécessitent de très grandes ressources GPU ; enfin, renforcer la gamme de produits orientée vers la commercialisation (stabilité de l’API, support aux utilisateurs d’entreprise, partenaires de l’écosystème).

Le signal d’une valorisation doublée en une semaine

Le 17 avril, lors de la divulgation initiale par The Information des discussions de DeepSeek en vue d’une levée de fonds, la valorisation était de « plus de 10 milliards de dollars » ; cinq jours plus tard, Bloomberg citant The Information a mis à jour la valorisation, qui a bondi à 20 milliards de dollars. La raison de ce doublement en l’espace d’une semaine n’est pas difficile à imaginer : DeepSeek V4 (un modèle de niveau « trillion parameters ») doit être publié fin avril, le récit de la poursuite par la Chine du modèle dominant américain s’intensifie, et la comparaison avec les fourchettes de valorisation de 3 800 milliards de dollars et 3 800 milliards de dollars pour OpenAI et Anthropic, respectivement, amène les investisseurs à accepter de payer une prime plus élevée pour le leader chinois de l’IA.

Par rapport aux valorisations des startups chinoises d’IA au même moment : Moonshot AI (société mère de Kimi) se situait au niveau d’environ 18 milliards de dollars en mars ; MiniMax et Zhipu AI se situent environ dans une fourchette de 5 à 10 milliards de dollars. DeepSeek, avec 20 milliards de dollars, passe directement dans le premier échelon des startups chinoises d’IA, juste derrière les valorisations des géants établis tels que Baidu, Alibaba, ByteDance et autres.

Un chemin unique : du fonds quantitatif au « licorne de l’IA »

Le parcours de DeepSeek vers la réussite est différent de celui de la plupart des nouvelles startups d’IA : l’entreprise a été incubée en interne au sein du fonds spéculatif quantitatif chinois High-Flyer Capital Management, et le fondateur, Liang Wenfeng, est lui-même un fondateur de High-Flyer. Cela signifie que, dès ses débuts, DeepSeek s’est entièrement appuyée sur les flux de trésorerie internes et les ressources GPU de High-Flyer, sans avoir besoin de lever des fonds en externe.

Cette trajectoire — « une grappe de GPU intégrée à un fonds quantitatif → passer à la recherche sur l’IA → faire connaître des modèles open source » — a été imitée par plusieurs équipes d’IA chinoises entre 2025 et 2026, donnant naissance à une structure unique de fusion « quantitatif + IA ». Mais avec l’augmentation des coûts d’entraînement de V4 (on estime que le budget d’entraînement par session dépasse 100 millions de dollars) et l’intensification de la concurrence pour les talents, DeepSeek a finalement commencé à se tourner vers une levée de fonds externe, marquant sa transition organisationnelle, passant d’« un projet interne » à « une entreprise indépendante ».

La poursuite de la Chine face aux États-Unis dans le domaine de l’IA

Pour l’industrie internationale de l’IA, l’essor de DeepSeek montre que, malgré les restrictions américaines sur les exportations empêchant l’accès, la Chine peut encore s’insérer dans l’écosystème mondial des développeurs grâce à des modèles open source. La série DeepSeek V3/R1 a déjà provoqué des secousses à Silicon Valley en s’appuyant sur « licence Apache 2.0 + performance comparable à GPT-4 / Claude Opus » ; auparavant, elle avait aussi fait l’objet d’accusations publiques d’Anthropic, qui reprochait à DeepSeek d’« échapper aux contrôles des puces en passant par une distillation ». La valorisation de 20 milliards de dollars servira également à soutenir le positionnement de DeepSeek vers « les meilleurs laboratoires d’IA du monde », créant une pression concurrentielle claire sur les fabricants de modèles de pointe aux États-Unis.

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