La phase finale du déclin de l'empire : cycles historiques, grands cycles de dettes et l'actuel ordre mondial

Écrit par : Zhou Ziheng

Introduction : La nécessité cyclique et le tournant actuel

Dans l’histoire, chaque empire majeur et système de réserve de monnaie ont traversé un cycle complet de montée, prospérité, déclin et réinitialisation. Ce modèle n’est pas fortuit, mais guidé par des forces structurelles, notamment l’accumulation excessive de dettes, la dépréciation monétaire, l’aggravation des conflits internes et l’émergence de concurrents extérieurs. Ray Dalio le qualifie de « Grand Cycle », soulignant la transition d’un ordre basé sur des règles vers un état chaotique semblable à la « loi de la jungle ». Actuellement, le monde se trouve dans la phase avancée de ce cycle, caractérisée notamment par une explosion de la dette américaine, une part décroissante du dollar en tant que monnaie de réserve mondiale, et la construction de systèmes alternatifs par des forces émergentes via des actifs tangibles comme l’or.

Selon les données du Département du Trésor américain, d’ici mars 2026, la dette nationale américaine dépassera 39 000 milliards de dollars, en augmentation d’environ 2 640 milliards par rapport à l’année précédente, avec une croissance quotidienne de plus de 7,2 milliards de dollars. La proportion de la dette par rapport au PIB continue de grimper, la dette détenue par le public dépassant déjà 31 000 milliards de dollars, et devrait atteindre 120 % du PIB d’ici 2036. Ce niveau de dette dépasse largement les records historiques, approchant le pic d’après-guerre, mais se produisant en période d’expansion économique en temps de paix, révélant un déséquilibre structurel.

La part du dollar dans les réserves de change mondiales est tombée à son niveau le plus bas depuis 1994, atteignant environ 56,8 % au quatrième trimestre 2025. Bien que le dollar domine encore le commerce international et les transactions (représentant 89 % des échanges de devises), sa position hégémonique est en train d’être systématiquement érodée. Les pays du BRICS (Brésil, Russie, Inde, Chine, Afrique du Sud, et membres élargis) encouragent activement la dédollarisation en augmentant l’utilisation de leur monnaie locale pour le règlement des échanges et en accumulant des réserves d’or. Ces changements ne sont pas isolés, mais incarnent la répétition des schémas de déclin des empires à travers l’histoire. La complexité des systèmes modernes masque ces tendances fondamentales, mais ne peut en changer la logique intrinsèque.

Modèles historiques : trajectoires similaires du Danemark, de la Grande-Bretagne et des États-Unis

Le déclin des empires suit des schémas reconnaissables. Au 16-17ème siècle, l’Empire néerlandais s’est élevé grâce à l’innovation commerciale et financière, avec le florin devenant une monnaie de réserve mondiale précoce. La richesse a été accumulée via des réseaux commerciaux et la domination maritime, mais les dépenses de guerre et la dette ont entraîné une dépréciation monétaire et des tensions internes, jusqu’à ce que la Grande-Bretagne le dépasse. Au 18-19ème siècle, la Grande-Bretagne hérite de la suprématie, avec la livre sterling dominant le commerce mondial, jusqu’à la Première et la Seconde Guerre mondiale, qui, par la dette massive et la vague d’indépendance coloniale, provoquent son déclin. Après la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis ont établi un ordre centré sur le dollar via le système de Bretton Woods, avec le dollar adossé à l’or comme ancre mondiale.

Ces exemples partagent un point commun : le succès initial favorise l’expansion de la dette. Lorsqu’une croissance forte s’installe, le crédit s’accélère, et l’offre monétaire augmente, créant une illusion de prospérité à court terme. Murray Rothbard décrivait l’inflation comme une « illusion de prospérité pour les victimes », avec une hausse temporaire des revenus et des prix d’actifs, mais une perte de pouvoir d’achat réelle. La Hollande et la Grande-Bretagne ont toutes deux connu un déclin après que la dette est devenue insoutenable, la crédibilité monétaire a été perdue, et des concurrents ont construit des systèmes alternatifs, souvent catalysés par la guerre.

Les États-Unis jouent un rôle similaire depuis la Seconde Guerre mondiale. La conférence de Bretton Woods en 1944 a établi un système où le dollar était lié à l’or, avec la majorité des réserves d’or mondiales détenues par les États-Unis, qui dominaient les règles du commerce et de la finance. Au début, ce système a favorisé la stabilité et la croissance mondiale. Mais le succès a semé ses graines de déclin : la croissance continue dépendait de l’émission de plus de monnaie, plutôt que de la création de richesse réelle. L’émission monétaire ne génère pas de richesse nouvelle, mais dilue la valeur existante, redistribuant ainsi la richesse.

Le début du cycle : la domination par la guerre et la construction du système

Chaque cycle commence par une reconstruction après une guerre. Une nouvelle puissance établit un contrôle sur la monnaie, le commerce et les règles mondiales. Lorsque personne ne remet en question son hégémonie, le système fonctionne sans heurts. Après la Seconde Guerre mondiale, c’était le cas pour les États-Unis : leur avantage militaire et économique, combiné à leurs réserves d’or, leur a permis de construire l’ordre d’après-guerre. Des initiatives comme le plan Marshall ont consolidé cette position, faisant du dollar la monnaie de règlement et de réserve privilégiée.

Cependant, le succès du système entraîne une accélération du crédit. La croissance dépend de l’expansion monétaire, créant un cercle vicieux de « croissance soutenue par plus de monnaie ». À l’extérieur, cela ressemble à une prospérité, mais à l’intérieur, cela creuse des fissures. La structure ne peut pas supporter indéfiniment un endettement excessif. Lorsque la croissance ralentit, la pression économique se fait sentir, et la réponse habituelle est d’émettre encore plus de monnaie. Cela marque le passage du cycle de la prospérité à celui du tournant.

L’illusion de prospérité et la redistribution de l’inflation

L’émission monétaire crée une fausse illusion de prospérité. Le coût de la vie augmente, avec la hausse des prix des biens essentiels comme la nourriture et le logement, tandis que les revenus ont tendance à stagner. L’accessibilité au logement diminue, et les ménages à revenu moyen ou faible ressentent une pression réelle. Bien que les revenus nominaux augmentent, le pouvoir d’achat réel s’érode. Cet effet n’est pas réparti uniformément : les élites proches de la source de création monétaire en bénéficient en premier, profitant de la hausse des actifs et des marchés financiers ; les revenus fixes et le grand public en subissent le plus lourd tribut.

Les inégalités de richesse aux États-Unis ont atteint des niveaux records depuis plusieurs décennies. En 2025, la part de la richesse nette détenue par le 1 % supérieur frôlait 32 %, tandis que les 50 % inférieurs ne représentaient que 2,5 %. L’indice de Gini reste élevé, reflétant une reprise en « K » : les détenteurs d’actifs profitent de la hausse des marchés boursiers et immobiliers, tandis que ceux dépendant des salaires subissent une stagflation. Au cours des six dernières années, cet écart s’est accéléré, accentuant la polarisation sociale et politique. Les conflits internes offrent des opportunités aux concurrents extérieurs, affaiblissant la cohésion de la puissance dominante.

L’histoire montre que l’expansion monétaire ne peut pas soutenir la prospérité indéfiniment. Finalement, la baisse de la croissance oblige à davantage d’émissions, créant un cercle vicieux : augmentation de la dette, inflation, baisse du niveau de vie réel, montée des extrêmes politiques.

Convergence des conflits internes et des défis extérieurs

Lorsque l’expansion monétaire et du crédit devient hors de contrôle, la pression ne se limite pas à la sphère financière, mais s’étend au politique et à la société. La division nationale s’aggrave, et les disputes sur la répartition des ressources s’intensifient. À ce moment, les concurrents extérieurs préparent déjà des alternatives. Historiquement, chaque hégémonie atteint son apogée avant de décliner. Les concurrents construisent des systèmes parallèles pour défier l’ordre établi.

Actuellement, les États-Unis font face à une dynamique similaire. La « weaponisation » du dollar — gel des réserves, coupures commerciales — suscite le mécontentement mondial. De nombreux pays cherchent à réduire leur dépendance à un système monétaire unique. La part des réserves en dollars a fortement diminué ces 25 dernières années, et les pays du BRICS encouragent le commerce en monnaies locales et la mise en place de structures de paiement alternatives. La Chine et la Russie réalisent plus de 99 % de leur commerce bilatéral en roubles et yuans. La Chine et le Brésil ont également conclu des accords similaires, avec une part croissante de règlements en monnaies locales représentant environ un tiers du commerce mondial.

Ces initiatives érodent la domination du dollar, mais ne se font pas du jour au lendemain. La dédollarisation est un processus progressif, accéléré par les tensions géopolitiques. Depuis 2022, la Russie, sous sanctions, se tourne rapidement vers l’or et les actifs non-dollars, ses réserves d’or ayant augmenté en valeur, compensant partiellement la perte d’actifs gelés. Les pays du BRICS+ détiennent actuellement 17,4 % des réserves mondiales d’or, contre 11,2 % en 2019, une hausse significative.

Processus de dédollarisation et efforts alternatifs du BRICS

La dédollarisation se manifeste à plusieurs niveaux. D’abord par la diversification des réserves : la part du dollar est tombée à 56,8 %, son plus bas depuis 31 ans. Ensuite par le changement dans le règlement des échanges : l’utilisation accrue des monnaies locales au sein du BRICS réduit le rôle du dollar comme intermédiaire. Enfin par le développement d’infrastructures de paiement alternatives, notamment des systèmes en remplacement de SWIFT.

L’or joue un rôle clé dans cette évolution. Les pays du BRICS contrôlent environ 50 % de la production mondiale d’or et dominent l’achat d’or par les banques centrales. Entre 2020 et 2024, leurs achats ont représenté plus de la moitié des achats mondiaux par les banques centrales. La Banque centrale chinoise, depuis octobre 2024, accumule l’or de façon continue, avec une réserve officielle d’environ 2 313 tonnes (certaines estimations la situent plus haut), représentant environ 9 % de ses réserves de change. La réserve russe atteint 2 336 tonnes, celle de l’Inde 880 tonnes. Ces trois pays détiennent la majorité des réserves d’or du BRICS.

Même si, en mars 2026, le prix de l’or subit une correction (baisse d’environ 12 % du prix LBMA, la pire mensualité depuis 2008), la Chine continue d’acheter, considérant l’or comme un actif stratégique à long terme plutôt que comme un simple outil de spéculation. La accumulation d’or par les membres du BRICS sert à constituer une réserve tangible pour faire face à une éventuelle dévaluation du système monétaire. L’expérience historique montre qu’après l’échec d’une monnaie, ceux qui détiennent des réserves de valeur réelles (comme l’or) conservent leur pouvoir, tandis que les détenteurs de monnaie papier subissent de lourdes pertes.

Ray Dalio a récemment souligné que le monde actuel ressemble davantage à la période précédant 1945 qu’à l’après-guerre, avec des caractéristiques de crise de la dette, de chaos politique et de nouvelles dynamiques mondiales. Il insiste sur le fait qu’aucun gouvernement, système économique, monnaie ou empire ne peut durer éternellement, mais peu de gens sont préparés à cela.

Évaluation de la phase actuelle : restructuration de la dette et pression sur le système

De nombreux analystes situent actuellement les États-Unis dans la cinquième phase du grand cycle : celle de la restructuration de la dette et du système. La taille de la dette publique, le déficit persistant (le déficit de l’exercice 2026 atteindra plusieurs milliers de milliards de dollars), la polarisation politique et les défis extérieurs se conjuguent. La nécessité de protéger le dollar entraîne davantage de dépenses et d’emprunts, renforçant la pression.

Cette phase n’est pas liée à une date précise, mais à un mode de fonctionnement. Après une accumulation lente, le changement peut soudain survenir. Historiquement, la Hollande et la Grande-Bretagne ont connu des phases similaires, avec des pressions monétaires, des risques de guerre et la nécessité de réorganiser l’ordre. La soutenabilité de la dette américaine est aujourd’hui remise en question : les intérêts représentent près de 1 000 milliards de dollars par an, limitant d’autres dépenses. Selon le Congressional Budget Office (CBO), la trajectoire de la dette est insoutenable sans ajustements fiscaux majeurs.

Sur le plan intérieur, la redistribution des richesses accentue la tension sociale. Sur le plan extérieur, des événements géopolitiques comme la tension au Moyen-Orient (risques liés au détroit d’Hormuz) affectent non seulement le prix du pétrole, mais aussi la vulnérabilité des chaînes d’approvisionnement mondiales et la pression sur le système monétaire. Les coûts de la guerre augmentent la dette, accélérant le cycle.

Mécanismes de réinitialisation après l’échec monétaire

Lorsque l’empire et le système monétaire s’effondrent, quels actifs survivent à la réinitialisation ? La réponse historique est claire : la monnaie papier n’a pas de valeur intrinsèque, sa valeur étant modifiable par décision gouvernementale. Après une réévaluation ou une réinitialisation, ceux qui détiennent la monnaie défaillante perdent la majorité de leur richesse. La véritable monnaie — un moyen de stockage de valeur — offre une protection. L’or a toujours joué un rôle central dans ces réinitialisations, servant à ancrer le nouveau système monétaire.

Des acteurs comme la Chine, par de vastes achats d’or, se positionnent pour cette éventualité. La Chine ne s’intéresse pas aux fluctuations à court terme du prix de l’or, mais à long terme : lorsque le système actuel se dépréciera significativement, l’or deviendra une demande centrale. La correction de mars 2026 n’a pas freiné cette stratégie, qui est motivée par une vision à long terme plutôt que par la spéculation.

D’autres actifs ont des performances variables lors des réinitialisations, mais la durabilité de l’or le distingue. La réinitialisation monétaire s’accompagne souvent de l’établissement d’un nouvel ordre, et ceux qui détiennent des actifs tangibles peuvent traverser le cycle.

Évaluation des risques et scénarios potentiels

Le cycle actuel comporte plusieurs risques : un niveau élevé de dettes limite l’espace politique, l’inflation et la croissance sont en difficulté, des conflits géopolitiques peuvent provoquer des ruptures dans la chaîne d’approvisionnement ou une flambée des prix de l’énergie. La division politique réduit l’efficacité des décisions, et la compétition extérieure accélère la dédollarisation. Même si le dollar reste dominant à court terme, sa part à long terme diminue clairement.

Scénario 1 : ajustement progressif. Par des réformes fiscales et structurelles, les États-Unis pourraient retarder leur déclin, mais l’histoire montre qu’une fois la dette dépassée, il est difficile de revenir en arrière.
Scénario 2 : crise accélérée. Un choc externe (conflit majeur ou perte de confiance) pourrait entraîner une dépréciation rapide du dollar, forçant une réinitialisation rapide.
Scénario 3 : émergence d’un ordre multipolaire. Le dollar coexisterait avec d’autres monnaies ou actifs, mais perdrait son monopole.

Quelle que soit la voie, la régularité cyclique indique que la sixième étape — un conflit majeur ou une réorganisation profonde — est proche. Une évolution lente suivie d’un emballement soudain est caractéristique.

Conclusion : reconnaissance des modèles et positionnement à long terme

Le déclin des empires n’est pas une fatalité, mais un processus identifiable par ses schémas historiques. La complexité masque ces modèles, mais ne peut en supprimer la force. La situation actuelle des États-Unis, avec une dette insoutenable, une crédibilité monétaire en question, des inégalités internes et la construction de systèmes alternatifs, rappelle fortement les exemples du passé, notamment ceux des Pays-Bas et de la Grande-Bretagne. Les efforts du BRICS pour accumuler de l’or et dédollariser confirment cette transition.

Les observations de Ray Dalio méritent d’être prises en compte : la majorité des acteurs sont surpris lors de l’effondrement du système, et subissent des pertes. Comprendre la différence entre monnaie et stockage de valeur réelle — la première étant facilement manipulable, la seconde offrant une protection à travers les cycles — est essentiel. La place de l’or dans ces réinitialisations a été maintes fois vérifiée, et l’action des acteurs comme la Chine renforce cette tendance.

Le monde se trouve à un point critique de transition entre un ordre basé sur des règles et une nouvelle dynamique. La capacité à reconnaître ces modèles permet d’évaluer les risques à l’avance et d’adopter des stratégies de diversification pour faire face aux éventuelles turbulences. Les cycles historiques rappellent que l’illusion de prospérité finit toujours par s’effondrer, et que les actifs de valeur solides se révèlent lors des réinitialisations. Cette analyse, fondée sur des données économiques publiques et des comparaisons historiques, vise à fournir un cadre objectif, sans faire de prévisions précises. L’évolution future dépendra des choix politiques et des événements mondiaux, mais les schémas fondamentaux continueront d’offrir des clés d’interprétation.