De « isolement » à « fusion » : après cinq ans, Standard Chartered envisage de « reprendre » Zodia Custody

Rédigé par : Yangz, Techub News

En 2020, alors que la plupart des grands acteurs traditionnels de la finance considéraient encore les cryptomonnaies comme une « zone à haut risque de conformité », la Standard Chartered Bank, via son département de capital-risque SC Ventures, a donné naissance à Zodia Custody. Même si c’était une percée majeure, à l’époque, Zodia ressemblait davantage à un « enfant placé » volontairement en dehors du système. Elle transportait le sang de Standard Chartered, mais se retrouvait derrière un pare-feu d’innovation, dans une « distance » rigoureuse avec sa société mère.

Cependant, après plus de cinq ans, cette longue « expérience de mise en pension » semble désormais toucher à sa fin.

D’après des informations relayées par Bloomberg, citant des personnes au courant, Standard Chartered étudierait une « acquisition partielle » de Zodia, en intégrant ses activités principales au sein du département banque d’investissement de l’établissement ; quant à Zodia Custody, elle continuerait d’opérer en tant que société indépendante de logiciel SaaS de conservation d’actifs crypto. Au vu des relations entre les deux entités, il est évident que ce n’est pas un simple ajustement de structure actionnariale : cela ressemble davantage à un ralliement réfléchi de « l’enfant accueilli qui revient au foyer ». Alors que la réglementation mondiale du secteur crypto devient de plus en plus claire, et que les adversaires de Wall Street s’installent en masse sur la piste des cryptos, Standard Chartered a compris une chose avec lucidité : la conservation d’actifs crypto n’est plus depuis longtemps une expérience marginale, mais l’une des fondations centrales, indispensables, pour son avenir financier.

La naissance de Zodia

Pour comprendre l’importance de ce « ralliement », il faut d’abord revenir à l’année 2020, celle de la naissance de Zodia.

Cette année-là, dans l’esprit de la grande majorité des professionnels de la finance traditionnelle, les cryptomonnaies étaient encore des « outsiders » évoluant dans une zone grise réglementaire. Pourtant, c’est aussi cette année-là que MicroStrategy a pris une décision alors jugée folle : intégrer le Bitcoin à son bilan. Cette pierre jetée dans l’étang a fait prendre conscience aux institutions attentives que les courants profonds commençaient à se former.

Cependant, le marché de l’époque faisait face à un clivage particulièrement gênant : même si des fonds de pension, des hedge funds et des compagnies d’assurance, qui gèrent parfois des dizaines de milliards de dollars, lorgnaient avec insistance les rendements liés aux actifs crypto, il était très difficile de trouver un dépositaire « qualifié ». Les portefeuilles des exchanges étaient certes pratiques, mais au regard des critères d’examen de la finance traditionnelle, les zones de risque étaient quasi partout : séparation des actifs, gestion des clés privées, protection contre la faillite, conformité d’audit.

Standard Chartered a vu cette opportunité, tout en connaissant parfaitement les risques.

Ainsi, elle n’a pas choisi d’exploiter directement la conservation d’actifs crypto sous sa licence bancaire ; elle a plutôt mis en place un modèle d’« incubation en dehors du périmètre », extrêmement prudent. En décembre, Standard Chartered, en partenariat avec le géant américain des services aux actifs Northern Trust, a cofondé Zodia Custody. Ce nom s’inspire de « Zodiac », signifiant le zodiaque. Autrement dit, Standard Chartered espérait que Zodia deviendrait, comme des étoiles fixes dans le ciel nocturne, un repère pour les investisseurs institutionnels à l’ère crypto.

Comme l’avait espéré Standard Chartered, Zodia s’est rapidement étendue au cours de ses cinq premières années. Elle a successivement fait entrer en tant qu’actionnaires des institutions financières de premier plan comme SBI Holdings (Japon), la National Bank of Australia, la National Bank of Abu Dhabi (EAU), etc., puis a effectué ses « placements » dans sept grands pôles financiers : Londres, Singapour, Hong Kong (Chine), Abou Dabi, le Luxembourg, etc. Ses clients allaient des fonds natifs crypto aux géants de la gestion d’actifs, jusqu’aux fonds souverains. Zodia a ainsi prouvé par les faits que, dans le monde chaotique des cryptos, un dépositaire de conformité issu du secteur bancaire peut très bien s’y maintenir.

Alors, puisque Zodia vit plutôt bien, pourquoi Standard Chartered prévoit-elle de la « récupérer » à l’heure actuelle ? La réponse tient peut-être à ceci : dans la « première mi-temps » de l’expérience, la sécurité est la priorité absolue ; tandis que dans la « seconde mi-temps », l’efficacité et l’utilisation du capital sont les facteurs décisifs.

Pourquoi maintenant ?

En réalité, le « chevauchement » des activités entre Standard Chartered et Zodia s’est déjà fait sentir depuis un moment.

En janvier 2025, Standard Chartered a lancé son service de conservation d’actifs numériques au Luxembourg. À la même période l’été suivant, elle a aussi proposé à ses clients institutionnels des services de trading de cryptomonnaies. Or, ces deux activités recoupent clairement les services de conservation de Zodia Custody, voire les services de trading d’une autre filiale de contrôle, Zodia Markets.

Quand, au sein d’un même groupe, des « mains » se concurrencent, la dilution des ressources et la perte d’efficacité deviennent inévitables. Cela pourrait être l’un des moteurs qui ont conduit Standard Chartered à décider de « rapatrier » Zodia en interne. À l’extérieur, deux autres tendances majeures méritent également d’être prises en compte.

La première est la transformation qualitative de l’environnement réglementaire. Au cours des cinq dernières années, le plus grand changement dans l’industrie crypto n’a pas été la hausse ou la baisse du prix du Bitcoin, mais l’établissement des règles. Avec l’adoption du « GENIUS Act » aux États-Unis, l’avancement du « CLARITY Act », la mise en œuvre de MiCA au sein de l’Union européenne, ainsi que l’adoption successive de cadres législatifs clairs dans des régions comme Hong Kong, l’industrie crypto sort progressivement de la « zone grise » pour entrer « sous les projecteurs ». La transparence réglementaire réduit considérablement le risque juridique, pour une banque, de s’engager directement dans des activités crypto ; elle rend aussi inutile une approche de type « incubation en dehors du périmètre » comme dispositif de protection contre les risques.

La deuxième est la montée en intensité d’une concurrence à chaud. Le service de conservation devient un champ de bataille central dans la bataille que se livrent les acteurs de Wall Street. State Street, Bank of New York Mellon, Citi, Morgan Stanley… presque tous les établissements financiers de premier rang accélèrent leur déploiement sur la piste de la conservation d’actifs crypto. Dans le même temps, des prestataires natifs crypto comme Coinbase et BitGo renforcent sans cesse leurs standards de conformité, cherchant à détourner une part du gâteau des mains des banques traditionnelles en direction des clients institutionnels.

Face à cette situation de « prise en tenaille » par l’avant et par l’arrière, Standard Chartered ne peut évidemment pas continuer à laisser Zodia mener ses activités de manière indépendante, sans cohésion avec le reste. Rapatrier les activités centrales de conservation au sein de la banque signifie que Standard Chartered peut intégrer ses ressources, éliminer les frictions internes et proposer aux clients institutionnels un service intégré, de bout en bout : des comptes en monnaie fiduciaire à la conservation crypto, de l’exécution des transactions au règlement du financement. Ainsi, ce grand spectacle de « ralliement de l’enfant accueilli » devrait très probablement être lancé rapidement. D’après des personnes au courant, cette annonce pourrait intervenir officiellement au plus tôt dans le courant de ce mois.

Conclusion

Il y a cinq ans, en tant qu’« enfant placé », Zodia avait été hébergée en dehors du système, parce que les actifs crypto étaient encore en périphérie, la réglementation n’était pas encore claire, et Standard Chartered devait utiliser un pare-feu pour se protéger. À l’époque, Zodia jouait un rôle de « pionnier » : elle aidait Standard Chartered à tester, à se tromper, et elle aidait la finance traditionnelle à explorer les règles du monde crypto. Cinq ans plus tard, Zodia a prouvé, grâce à son déploiement mondial et au soutien de ses actionnaires de premier plan, que la conservation de conformité au niveau institutionnel n’était pas seulement une voie possible, mais aussi un laissez-passer pour entrer dans le monde de la finance on-chain.

Pour Standard Chartered, ce grand spectacle de « ralliement de l’enfant accueilli » ne fait que commencer. Et l’histoire entre les deux entités reflète de manière réelle trois étapes de l’évolution de la relation entre la finance traditionnelle et le monde crypto : séparation, essais, fusion. Au début, la finance traditionnelle considérait les cryptos comme des outsiders, et les écartait à l’aide d’un pare-feu ; ensuite, via l’incubation d’entités indépendantes, elle touchait prudemment les limites ; enfin, lorsque les règles deviennent claires et que les modèles mûrissent, les cryptos passent de la périphérie au cœur du système, devenant une partie des infrastructures financières.