Depuis quelques mois, beaucoup ont sûrement remarqué le mouvement anormal du marché de l'argent. En décembre seulement, le prix spot de l'argent a bondi de 40 dollars à plus de 64 dollars, atteignant un sommet historique. Depuis le début de l’année, la hausse est proche de 110 %, dépassant largement celle de l’or de 60 %.

Apparemment, il y a des raisons. Les attentes de baisse des taux par la Fed, l’augmentation de la demande pour l’énergie solaire, les véhicules électriques et l’infrastructure IA, la baisse de la production minière au Mexique et au Pérou. Chacune de ces raisons agit comme un fondamental qui pousse le prix de l’argent à la hausse. Mais, c’est là que le problème commence.

L’argent n’est pas comme l’or. Il n’y a pas de soutien des banques centrales. Alors que les banques centrales du monde détiennent plus de 36 000 tonnes d’or, leurs réserves officielles d’argent sont presque nulles. De plus, la taille du marché de l’argent est petite. Le volume quotidien de transactions sur l’or est d’environ 150 milliards de dollars, contre seulement 5 milliards pour l’argent. La différence est aussi grande que celle entre l’océan Pacifique et un petit lac.

Ce qui est le plus dangereux, c’est la réalité du marché de l’argent. Ce n’est pas l’argent physique qui domine, mais le « papier argent ». Les contrats à terme, les dérivés, les ETF. Ces instruments représentent la majorité du marché. Sur le COMEX, l’offre liquide est de 30k d’onces, mais le volume de transactions quotidien atteint 600 millions d’onces. Parfois, une once d’argent physique équivaut à plus de 12 types de warrants.

Que se passe-t-il lorsque beaucoup de capitaux entrent dans ce marché ? Tout le marché peut vaciller en un instant. C’est exactement ce qui s’est produit cette année. Avec une entrée soudaine de capitaux, le marché peu profond est devenu un terrain de spéculation à forte volatilité. L’argent est passé d’un actif refuge à un investissement à haut risque.

Une autre anomalie à noter est la relation entre le prix spot et le prix à terme. Normalement, le prix spot est légèrement supérieur à celui des contrats à terme, en raison des coûts de stockage. Mais, à partir du troisième trimestre de cette année, cette relation s’est inversée. Les contrats à terme ont commencé à systématiquement dépasser le prix spot. C’est un signal que quelqu’un pousse le prix à la hausse sur le marché à terme.

Ce qui est encore plus alarmant, c’est l’anomalie dans la livraison physique. Sur le COMEX, moins de 2 % des contrats à terme ont été réglés en argent physique. Les 98 % restants sont réglés en dollars ou par rollover. Pourtant, récemment, la quantité d’argent physique livré a fortement augmenté. Les investisseurs ne font plus confiance au « papier argent » et cherchent à obtenir des lingots physiques.

Les stocks dans les trois grands marchés de l’argent — New York, Londres et Shanghai — diminuent simultanément. Les stocks d’argent de la Shanghai Metal Exchange sont au plus bas depuis juillet 2016. Les stocks du CME sont passés de 16 500 tonnes en octobre à 14 100 tonnes.

Le 28 novembre, le CME a connu une panne de système de 11 heures. C’était un moment clé où l’argent atteignait un sommet historique et où les contrats à terme étaient en situation de short squeeze extrême. Certains spéculent que cette panne visait à protéger les grands market makers.

Derrière cette dynamique spectaculaire, il y a une présence incontournable : JP Morgan Chase.

De 2008 à 2016, la banque a manipulé le marché des contrats à terme en passant de nombreuses ordres de vente pour faire baisser le prix, puis en les annulant à la dernière minute pour réaliser des profits — ce qu’on appelle le spoofing. En 2020, elle a été condamnée à une amende de 920 millions de dollars.

Mais sa véritable stratégie est différente. Elle a réduit le prix de l’argent via les contrats à terme tout en accumulant en masse de l’argent physique à bas prix. Depuis 2011, lorsque le prix de l’argent a frôlé 50 dollars, JP Morgan a accumulé de l’argent dans ses stocks du COMEX. Alors que d’autres grandes institutions réduisaient leurs achats, elle a continué à augmenter ses réserves, atteignant finalement 50 % des stocks totaux du COMEX.

Aujourd’hui, JP Morgan Chase continue d’avoir une influence écrasante sur le marché. Au 11 décembre, elle détenait environ 196 millions d’onces d’argent dans le COMEX, soit 43 % des stocks totaux. Elle est aussi le dépositaire du ETF Silver (SLV), avec 517 millions d’onces (environ 32,1 milliards de dollars) d’argent.

Ce qui est encore plus important, c’est qu’elle contrôle plus de la moitié du marché de l’argent admissible. La stabilité du marché des contrats à terme dépend en réalité du fait que seulement 30 % des stocks totaux d’argent enregistrés sont réellement livrables, la majorité étant concentrée entre les mains de quelques institutions.

Le marché de l’argent est en train de changer. Le marché évolue, mais les règles aussi. La confiance dans le « système papier » de l’argent commence à s’effriter. Ce n’est pas un problème spécifique à l’argent. Le marché de l’or connaît aussi ces changements. Les stocks d’or du NYME continuent de diminuer, tout comme les réserves enregistrées, qui atteignent de nouveaux plus bas.

Partout dans le monde, les capitaux migrent discrètement. Au cours des dix dernières années, l’allocation d’actifs s’est fortement financiarisée : ETF, dérivés, produits structurés. Tout a été « titrisé ». Mais ce mouvement s’inverse. De plus en plus de capitaux quittent les actifs financiers pour se tourner vers les actifs physiques comme l’or et l’argent.

Les banques centrales, sans exception, augmentent massivement leurs réserves d’or physique. La Russie interdit l’exportation d’or, l’Allemagne et les Pays-Bas demandent le rapatriement de leurs réserves d’or détenues à l’étranger.

Lorsque l’offre d’or ne pourra plus satisfaire la demande physique, les capitaux se tourneront inévitablement vers l’argent. Mais, il n’y a aucune garantie que l’offre d’argent ne s’épuisera pas non plus. L’essence de cette tendance est une nouvelle lutte pour le pouvoir de fixation des prix, dans un contexte de dépréciation du dollar et de déglobalisation.

Selon un rapport de Bloomberg d’octobre, l’or mondial migre de l’ouest vers l’est. Depuis fin avril, plus de 527 tonnes d’or ont quitté les coffres de New York et de Londres. Parallèlement, les importations d’or en Chine et en Asie de l’Est ont augmenté, atteignant en août leur plus haut niveau en quatre ans.

JP Morgan Chase s’adapte aussi à ces changements en déplaçant son équipe de trading de métaux précieux des États-Unis à Singapour, fin novembre.

La hausse de l’or et de l’argent suggère un retour à l’étalon-or. À court terme, cela semble peu probable. Mais une chose est sûre : ceux qui contrôlent plus de l’actif physique auront un plus grand pouvoir de fixation des prix. Quand la musique s’arrêtera, seuls ceux qui possèdent de l’argent réel pourront s’asseoir en sécurité.