Craintes pour la liberté de la presse alors qu’un magnat prend le contrôle du plus grand média d’Afrique de l’Est

il y a 4 jours

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Wycliffe MuiaNairobi

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The Citizen

Le magnat des affaires tanzanien Rostam Aziz a acquis une participation majoritaire dans le groupe média Nation Media Group

Après l’acquisition cette semaine du plus grand média d’Afrique de l’Est par un homme d’affaires riche et bien connecté politiquement, des questions se posent sur l’avenir du journalisme indépendant dans la région.

Chaque jour, des millions de personnes au Kenya, en Tanzanie, en Ouganda et au Rwanda se tournent vers l’un des dizaines de journaux, stations de télévision, stations de radio ou médias numériques appartenant à la Nation Media Group (NMG) pour des informations fiables.

Dans des pays où les journalistes ont été sous pression des autorités, des titres comme le Daily Nation au Kenya, Mwananchi en Tanzanie ou le Daily Monitor en Ouganda sont devenus les porte-drapeaux de l’information de confiance.

Mais NMG a désormais un nouveau principal actionnaire.

Rostam Aziz, qui a été nommé premier milliardaire en dollars de Tanzanie par Forbes en 2013 — bien qu’il ait depuis disparu de cette liste — a annoncé cette semaine que sa société, Taarifa Ltd, avait acheté une participation de contrôle dans le groupe, représentant 54 % de l’entreprise.

L’accord doit encore obtenir l’approbation des régulateurs des médias dans les différents pays.

Ancien député du parti au pouvoir en Tanzanie, Chama Cha Mapinduzi (CCM), et personne qui courtise les principaux politiciens de la région, les critiques ont exprimé des inquiétudes quant à la possibilité qu’ Aziz puisse être tenté d’influencer la ligne éditoriale de NMG.

Mais mercredi, lors d’une conférence de presse dans un hôtel huppé de la capitale kenyane, Nairobi, le magnat de 65 ans, qui possède de vastes investissements dans le gaz et les télécommunications, a tenu à réaffirmer sa foi dans un journalisme robuste.

Il a déclaré soutenir « un journalisme crédible et indépendant » comme étant « essentiel pour le développement de notre société ». Aziz a ajouté que « le partenariat repose sur un engagement envers le professionnalisme éditorial et la crédibilité institutionnelle ».

AFP via Getty Images

Le Daily Nation est l’un des titres phares de NMG au Kenya

NMG a passé des décennies à défendre l’indépendance éditoriale à travers certains des moments politiques les plus turbulents de la région.

Fondé en 1959 par le défunt milliardaire philanthrope et leader spirituel Aga Khan, il visait à donner une voix à la majorité de la population africaine, indique la société dans son profil.

La décision du Fonds pour le développement économique de l’Aga Khan (Akfed) de vendre l’entreprise a fait suite à une revue de ses investissements et à une décision de se concentrer sur d’autres secteurs.

Churchill Otieno, ancien éditeur numérique senior chez NMG et actuel président du Forum des éditeurs africains, a déclaré que le changement de propriété soulevait de graves questions.

« Depuis des décennies, NMG n’a pas simplement été une société de médias. Elle a fonctionné comme une partie de l’infrastructure démocratique de l’Afrique de l’Est », a-t-il écrit sur LinkedIn.

« Lorsqu’un changement de propriétaire intervient, la question critique n’est pas seulement qui achète, mais quelle vision de l’espace public accompagne cet achat. »

Le fait qu’elle ait été détenue par une agence de développement plutôt que par un conglomérat commercial ou une famille politique signifiait que NMG était une « institution inhabituelle », a écrit un autre ancien éditeur senior du groupe, Bernard Mwinzi, sur Facebook.

« Cette structure lui conférait une certaine insulation face aux pressions politiques et commerciales qui façonnent souvent les agendas éditoriaux dans la région », a-t-il dit.

« Maintenant, la sortie de l’Akfed marque la fin de ce modèle. »

Bien qu’ Aziz ait promis de maintenir l’indépendance de NMG, c’est sa relation avec des politiciens, notamment le président kényan William Ruto, qui suscite des interrogations quant à sa capacité à l’isoler de ces pressions.

Ses liens avec Ruto ont été renforcés par un important investissement dans l’énergie que le président a soutenu.

Ruto a commandé l’usine de gaz Taifa d’ Aziz dans la ville côtière de Mombasa en 2023, le qualifiant d’« investisseur résilient » qui a surmonté cinq ans de retards gouvernementaux pour concrétiser l’accord.

State House Kenya

Aziz (à droite) ici avec le président William Ruto, a déclaré avoir noué des relations avec tous les dirigeants du Kenya

Alors que Ruto se présente pour un second mandat l’année prochaine, de nombreux Kényans suivront de près pour voir si le Daily Nation ou d’autres médias de NMG deviennent plus favorables à lui.

« Il est très bien établi, très connu et très puissant », a déclaré Asha Abinallah, PDG de Tech and Media Convergency, une société technologique basée en Tanzanie, à la BBC.

Elle a dit qu’il était « possible » que les médias de NMG puissent s’aligner avec les gouvernements kényan et tanzanien maintenant qu’ Aziz a acheté une participation majoritaire.

Mais en s’adressant aux journalistes, l’homme d’affaires a fermement rejeté cette idée, insistant sur le fait que l’acquisition de NMG était une opération purement commerciale et un « investissement stratégique » visant à moderniser le groupe.

Il a dit que Ruto n’était pas le premier leader kényan avec qui il était proche, citant aussi son amitié avec l’ancien président Uhuru Kenyatta, ainsi que l’ancien Premier ministre Raila Odinga, décédé en octobre dernier.

« Je crois aux relations. Ce sont des relations personnelles, elles n’ont rien à voir avec des considérations commerciales », a déclaré Aziz.

« Je suis très proche des dirigeants en Zambie, en Ouganda et dans toute notre région. »

Aziz est également largement considéré comme proche du président tanzanien Samia Suluhu Hassan et de l’ancien président Jakaya Kikwete, tous deux issus du parti CCM dont il a été député.

Les analystes affirment que ces relations ont soutenu ses intérêts commerciaux croissants à travers l’Afrique de l’Est.

AFP via Getty Images

Les gens examineront attentivement le contenu des médias de NMG comme NTV pour détecter un changement dans la ligne éditoriale

Né en Tanzanie occidentale en 1960 dans une famille ayant migré d’Iran vers l’Afrique de l’Est il y a plus d’un siècle, Aziz a été scolarisé jusqu’au secondaire dans son pays natal avant d’étudier l’économie à l’université au Royaume-Uni. Il est retourné en Tanzanie et a commencé à faire fortune dans le commerce avant d’étendre son empire dans les télécommunications, l’exploitation minière et l’énergie.

Et il pourrait avoir besoin de ses compétences commerciales pour aider NMG à réussir en période difficile.

Comme d’autres grands éditeurs mondiaux, le groupe a traversé des années de baisse des revenus d’impression, de suppressions de postes éditoriaux et de transition difficile vers le numérique, devenant plus léger et moins opérationnel, mais restant l’une des marques médiatiques les plus reconnues de la région.

Mais Aziz n’est pas novice dans le secteur des médias.

À la fin des années 1990, il a cofondé Mwananchi Communications, qui publiait les journaux Mwananchi, The Citizen et Mwanaspoti en Tanzanie, avant que l’entreprise ne soit plus tard acquise par NMG.

En 2006, Aziz a acheté une autre société de médias imprimés, Habari Corporation, qui a cessé ses activités en décembre 2020, invoquant un environnement économique difficile.

Il a promis de « défendre l’indépendance éditoriale de NMG tout en investissant dans sa réussite continue ».

Les sceptiques examineront si il respecte cet engagement, mais tout le monde ne s’alarme pas du changement de propriétaires du groupe.

Les traders du marché boursier de Nairobi ont réagi avec enthousiasme.

Les actions de NMG ont augmenté de 28,3 % en seulement deux jours de négociation après l’annonce, atteignant un sommet de deux ans — un signe que les investisseurs ont une vision globalement positive de l’accord.

Aziz a également promis d’injecter de nouveaux investissements dans NMG alors qu’il développe ses plateformes numériques pour suivre l’évolution des tendances de consommation médiatique.

« Pour un média qui a passé des années à réduire ses effectifs et à se restructurer, cette promesse de capitaux et d’intentions a une réelle importance », a déclaré Keith Mwau, économiste, à la BBC.

Mise à jour du 16 mars : cet article a été mis à jour pour préciser que Rostam Aziz ne figure plus sur la liste Forbes des milliardaires.

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