Des températures exceptionnellement chaudes freinent la hausse des prix du gaz naturel

Des conditions météorologiques plus douces que la moyenne à travers le continent américain exercent une pression à la baisse significative sur les prix du gaz naturel, remettant en question la dynamique récente qui avait propulsé les prix à des sommets pluriannuels. La Commodity Weather Group a prévu mardi que des températures supérieures à la normale persisteraient dans la majeure partie des États-Unis jusqu’à la mi-février, ce qui réduit considérablement la demande de chauffage au gaz naturel et pèse lourdement sur le sentiment du marché.

Impact météorologique réduit la demande de chauffage

La tendance au réchauffement compromet fondamentalement la demande de gaz naturel en diminuant la consommation pour le chauffage résidentiel et commercial. Les prévisionnistes anticipent que des conditions plus chaudes que la normale couvriront la majorité du continent américain, à l’exception des régions côtières du Pacifique et de l’Atlantique. Ce schéma géographique de chaleur est précisément la condition qui a le plus efficacement fait baisser les prix, car la majorité de la demande dépendante du chauffage s’évapore lors de périodes de températures supérieures à la moyenne. Chaque degré d’augmentation inattendue de la température se traduit directement par une réduction de la consommation de carburant de chauffage et par une baisse des achats des utilities et des consommateurs.

Prévisions de production ajoutent à la pression sur les prix

Le côté offre de l’équation exerce également une pression à la baisse sur les prix. L’Administration américaine de l’énergie (EIA) a relevé sa prévision de production de gaz naturel pour 2026 à 109,97 milliards de pieds cubes par jour (bcf/j), contre 108,82 bcf/j estimés le mois précédent. Cette croissance de la production renforce le sentiment baissier déjà alimenté par une demande faible. La production de gaz sec aux États-Unis se situe près de ses niveaux records historiques, avec des plateformes d’extraction actives atteignant un sommet de 2,5 ans vendredi dernier. L’expansion de la capacité productive indique un environnement d’offre abondante, en contradiction avec la faiblesse des besoins de consommation.

La hausse de janvier s’estompe face à la normalisation du marché

La forte hausse des prix du gaz naturel en janvier apparaît désormais comme une anomalie temporaire plutôt qu’un rallye soutenu. Au début de cette année, le 28 janvier, les prix avaient atteint leur niveau le plus élevé en trois ans, stimulés par un système météorologique arctique exceptionnel qui a enveloppé les États-Unis de froid extrême. Cette tempête a causé la mise hors service d’environ 50 milliards de pieds cubes de gaz naturel — soit environ 15 % de la production totale des États-Unis — en raison de gelures de puits. Les perturbations étaient concentrées au Texas et dans d’autres régions productrices majeures, créant des contraintes d’approvisionnement temporaires qui ont fait grimper la demande de carburant de chauffage. Cependant, avec le retour à des conditions météorologiques normales, ces dynamiques de prix d’urgence se sont inversées.

Rééquilibrage offre-demande sur les marchés

Les données de production actuelles reflètent la normalisation après la tempête. La production de gaz sec dans les 48 États inférieurs a atteint 112,8 bcf/j mardi, soit une augmentation de 6,8 % par rapport à l’année précédente selon Bloomberg. Par ailleurs, la demande a fortement diminué, avec une consommation de gaz dans ces États de 94,9 bcf/j, en baisse de 11,2 % par rapport à l’année précédente. Les flux d’exportation de gaz naturel liquéfié vers les terminaux américains s’élevaient à 19,5 bcf/j, en hausse de 2,6 % semaine après semaine, indiquant une demande mondiale stable pour le gaz américain malgré la pression sur les prix domestiques.

Un point positif pour le soutien des prix provient des données de production électrique. L’Edison Electric Institute a rapporté qu’en semaine se terminant le 31 janvier, la production électrique aux États-Unis avait augmenté de 21,4 % en glissement annuel, atteignant 99 925 gigawattheures, ce qui suggère une certaine vigueur de la demande dans le secteur de l’électricité. Sur la période complète de 52 semaines se terminant le 31 janvier, la production électrique américaine a augmenté de 2,39 % en glissement annuel, atteignant 4 303 577 gigawattheures, témoignant d’une activité industrielle et commerciale continue.

La dynamique de stockage indique des conditions plus tendues à venir

Le dernier rapport sur les stocks de l’EIA a apporté un soutien limité. Les stocks de gaz naturel pour la semaine se terminant le 30 janvier ont diminué de 360 milliards de pieds cubes, moins que l’attente du consensus du marché de 378 bcf, mais restent nettement au-dessus de la moyenne hebdomadaire sur 5 ans de 190 bcf. Au 30 janvier, les niveaux de stockage aux États-Unis étaient supérieurs de 2,8 % à ceux de l’année précédente, mais inférieurs de 1,1 % à leur moyenne saisonnière sur 5 ans, indiquant que les approvisionnements, bien que suffisants, sont plus tendus que la norme à long terme. En revanche, le stockage européen de gaz avait chuté à seulement 37 % de sa capacité au 7 février, bien en dessous des 54 % de la moyenne saisonnière sur 5 ans pour cette période — une divergence qui met en lumière les dynamiques régionales d’approvisionnement.

Activité de forage atteignant de nouveaux sommets malgré la pression sur les prix

Baker Hughes a rapporté que le nombre de plateformes d’extraction de gaz naturel actives aux États-Unis s’élevait à 130 pour la semaine se terminant le 6 février, égalant le sommet de 2,5 ans établi pour la première fois le 28 novembre, et représentant une remarquable reprise par rapport au creux de 94 plateformes, soit 4,75 ans, enregistré en septembre 2024. Cette poursuite de l’expansion du forage, malgré la faiblesse actuelle des prix, suggère que les producteurs restent engagés dans une croissance à long terme de la production et se préparent à une augmentation soutenue de l’offre dans les mois à venir.