Une startup allemande de fusion nucléaire prévoit de construire une nouvelle usine d'essais : le gouvernement régional a déjà dépensé 400 millions et attend l'approbation de Berlin

La startup allemande Proxima Fusion a reçu un soutien de 400 millions d’euros de la Bavière, qui sera utilisé pour construire une installation de test de fusion nucléaire d’une valeur de 2 milliards d’euros.

Le jeudi 26 février (heure locale), Proxima a annoncé sur son site officiel avoir signé un protocole d’accord avec la Bavière, le groupe Rhein et l’Institut Max Planck de physique des plasmas (IPP), dans le but de développer un démonstrateur de stellarator Alpha.

Source : Site officiel de Proxima

Le démonstrateur Alpha prévu est une installation de test dont l’objectif principal est d’atteindre un « gain net d’énergie » — c’est-à-dire que l’énergie produite lors de la fusion dépasse l’énergie injectée. En cas de succès, une centrale de fusion commerciale européenne sera également envisagée à l’avenir.

Proxima et la Bavière ont convenu de partager chacun 20 % des coûts de construction (environ 400 millions d’euros), sous réserve que le gouvernement fédéral allemand fournisse les 1,2 milliard d’euros restants. Le communiqué indique que les quatre partenaires collaborent étroitement pour augmenter leurs chances d’obtenir des fonds fédéraux.

Le PDG de Proxima, Francesco Sciortino, a déclaré aux médias que l’objectif de la société est de terminer la construction de la centrale commerciale « d’ici les années 2030 ».

Dans le communiqué, Sciortino a également affirmé : « Nous nous engageons à intégrer la première centrale commerciale de fusion en Allemagne au réseau électrique, ce qui constitue un signal fort et international, montrant que l’Europe façonne activement son avenir énergétique. »

Il convient de noter que le laboratoire national Lawrence Livermore (LLNL) aux États-Unis a déjà réalisé un « gain net d’énergie » dès 2022, attirant l’an dernier 1,6 milliard de dollars d’investissements privés dans le domaine de la fusion.

En comparaison, l’Europe commence à prendre du retard dans la course à la fusion. Une partie des difficultés européennes provient du projet international de fusion thermonucléaire (ITER) en France, qui a récemment connu des retards de construction et a consommé une part importante du budget de l’UE dédié à la fusion.

À cet égard, l’Allemagne tente de jouer un rôle plus actif. L’année dernière, le gouvernement allemand a adopté lors d’une réunion du cabinet fédéral à Berlin un plan d’action intitulé « L’Allemagne vers une centrale de fusion », visant à construire la première centrale de fusion au monde.

Selon ce plan, d’ici 2029, l’Allemagne investira plus de 2 milliards d’euros dans ce domaine pour financer la recherche, soutenir les infrastructures de recherche et la construction de dispositifs de démonstration technologique.

Cependant, un insider d’une entreprise concurrente de Proxima a déclaré qu’obtenir un financement fédéral de 1,2 milliard d’euros « est presque une illusion », ajoutant que « les 400 millions d’euros de Bavière sont certes impressionnants, mais sans fonds fédéraux, cela n’a aucun sens ».

Actuellement, la majorité des entreprises de fusion utilisent des dispositifs « tokamak » pour confiner le plasma, tandis que Proxima adopte une conception appelée « stellarator ». En raison de la complexité de la construction d’un stellarator, la plupart des dispositifs expérimentaux de fusion aujourd’hui sont des tokamaks.

Sans nécessiter de transformateur, il est possible de faire tourner un aimant pour former une spirale, cette configuration étant appelée stellarator. Source : site de l’AIEA

Selon l’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA), ces deux types de réacteurs ont chacun leurs avantages. Le tokamak est plus performant pour maintenir la température du plasma, tandis que le stellarator excelle dans la stabilité du plasma.

L’article de l’AIEA mentionne que, bien que le tokamak soit actuellement plus populaire, le stellarator pourrait un jour devenir le choix privilégié pour les centrales de fusion futures.

Le PDG de Proxima, Sciortino, a déclaré que si le financement n’était pas au rendez-vous, la société pourrait abandonner le projet, mais il n’est « pas trop inquiet » car le contexte actuel est relativement favorable. Il prévoit que le gouvernement allemand finalisera le processus de sélection des investissements d’ici la fin de l’année.