L'énigme Gerald Cotten : Comment un fondateur canadien de crypto est devenu la plus mystérieuse escroquerie de sortie de la cryptomonnaie

Lorsque Gerald Cotten est décédé de façon inattendue en Inde au début de 2019, l’industrie de la cryptomonnaie a été confrontée à un paradoxe troublant : s’agissait-il d’une mort commode d’un escroc en fuite ou d’une véritable tragédie qui coïncidait simplement avec une fraude massive ? L’effondrement de QuadrigaCX deviendrait le mystère le plus intrigant de la crypto — révélant quelque chose d’également inquiétant sur l’intersection de l’ambition, de la tromperie et de la dépendance dans la finance numérique.

La disparition de 69 000 bitcoins d’Africrypt l’année précédente avait déjà signalé un schéma inquiétant. Depuis l’émergence du Bitcoin, l’industrie crypto a subi d’innombrables “exit scams”, où des opérateurs d’échange ou des fondateurs de projets disparaissent avec les fonds des clients. Mais le cas QuadrigaCX s’avérerait bien plus complexe qu’un simple vol.

Une mort qui soulève trop de questions

QuadrigaCX, alors plus grand échange de cryptomonnaie au Canada, a choqué clients et régulateurs lorsqu’il a révélé, des mois après les faits, que le fondateur Gerald Cotten était décédé lors de ses voyages en Inde. La plateforme affirmait que sa mort, due à des complications de la maladie de Crohn, avait coupé l’accès aux portefeuilles de stockage à froid protégeant environ 145 millions de dollars en cryptomonnaies des clients. Sans accès aux fonds, QuadrigaCX a sombré en faillite.

Mais le scepticisme a immédiatement éclaté. Des clients furieux et des journalistes déterminés ont commencé à enquêter, découvrant des incohérences qui peignaient un portrait bien différent de Gerald Cotten. Un fondateur supposé mort aurait-il pu orchestrer une disparition élaborée ? Les questions se sont multipliées : pourquoi son testament avait-il été signé seulement deux semaines avant son voyage fatal en Inde ? Pourquoi incluait-il 100 000 C$ légués à ses deux chiens ? Pourquoi avait-il pris des leçons de pilotage ces derniers mois ?

L’enquête qui a suivi — magnifiquement documentée dans le podcast en huit épisodes “Exit Scam” produit par Aaron Lammer — suggère une réponse qui défie une catégorisation simple : Gerald Cotten était à la fois une victime réelle et un criminel véritable.

La double vie de Gerald Cotten : le criminel avant le mystère

L’enquête menée par Lammer et la journaliste Amy Castor a révélé quelque chose de stupéfiant : Gerald Cotten n’a jamais été l’homme d’affaires fiable et discret que son image publique laissait entendre. Son passé criminel remontait à l’adolescence, dès l’âge de 15 ans, lorsqu’il est entré dans le monde trouble des programmes d’investissement à haut rendement en ligne (HYIPs) — essentiellement des systèmes de Ponzi non enregistrés où les participants promettaient des rendements extraordinaires.

C’est via ces HYIPs que Cotten a rencontré pour la première fois la monnaie numérique. Des années avant même l’existence du Bitcoin, il collaborait avec le futur co-fondateur de QuadrigaCX, Michael Patryn (dont le vrai nom a été révélé plus tard comme étant Omar Dhanani, après sa condamnation pour fraude d’identité et sa détention fédérale aux États-Unis), pour aider les opérateurs de HYIP à gérer et déplacer l’eGold, un jeton numérique adossé à l’or que le FBI finirait par fermer pour avoir facilité le blanchiment d’argent.

Au moment où Cotten a cofondé QuadrigaCX, son expérience de la tromperie datait déjà de plusieurs décennies. Pourtant, il conservait une attitude modeste qui convainquait les professionnels de la crypto de sa légitimité. Selon l’audit post-mortem d’Ernst & Young suite à l’effondrement de l’échange, Cotten avait créé de faux comptes clients — y compris un sous le nom de “Chris Markay” — et utilisé des dollars canadiens fictifs pour acheter de véritables cryptomonnaies auprès d’utilisateurs légitimes. Il transférait ensuite ces actifs numériques volés vers d’autres plateformes pour financer des positions spéculatives de plus en plus risquées.

Plus grave encore, Gerald Cotten était fortement investi dans Ethereum. Ce pari s’est avéré catastrophique : ETH a chuté de plus de 90 % tout au long de 2018 et est resté déprimé jusqu’à la fin 2020. Selon les enquêteurs de la Commission des valeurs mobilières de l’Ontario, les pertes de Cotten sur des fonds volés des clients représentaient environ 115 millions de C$ (93 millions de dollars USD) sur les 145 millions de dollars manquants dans le dernier bilan de QuadrigaCX. Comme l’a noté Aaron Lammer lors du podcast : “C’est plus d’argent que Quadriga n’a gagné en toute sa vie d’exploitation. On ne peut pas s’en remettre.”

Quand la dépendance devient la stratégie de sortie

L’enquête du podcast, appuyée par des interviews de journalistes ayant retracé les derniers pas de Cotten en Inde, n’a trouvé aucune preuve crédible de falsification, de doubles de corps ou de conspirations. Les forces de l’ordre canadiennes restent convaincues par la version officielle de la mort, refusant d’exhumer le corps de Cotten pour une vérification ADN. Plus révélateur encore, Jennifer Robertson — l’épouse de Gerald Cotten qui l’a accompagné à l’hôpital où il est décédé — semble avoir reçu presque aucune des fonds volés qui avaient autrefois financé leur style de vie somptueux. Même les deux chiens mentionnés dans son testament n’ont rien reçu.

Ce qui ressort de cette enquête, c’est le portrait non pas d’un maître du crime calculateur, mais d’une personne enivrée par l’adrénaline de la tromperie financière. L’analyse de Lammer suggère que Gerald Cotten était accro à l’acte de voler lui-même — que le frisson de la fraude lui procurait plus de satisfaction que toute richesse accumulée. Chaque vol augmentait la mise, chaque pari risqué exigeait un gain plus grand. Lorsqu’il a commencé à perdre de façon catastrophique sur ses positions Ethereum financées par l’argent volé, il n’y avait plus de véritable échappatoire.

L’ironie cruelle : au moment où Cotten aurait pu tirer profit de sa disparition, il était probablement trop endetté ou trop compromis financièrement pour réellement s’enfuir. Sa mort en Inde — qu’elle ait été accélérée par des complications non traitées de Crohn ou simplement par un mauvais timing — est arrivée au moment précis où sa fraude avait consommé la majorité des réserves de l’échange.

La rétribution plus large dans la crypto

L’affaire Gerald Cotten réécrit un récit crypto familier. Au lieu de découvrir un maître du crime ayant simulé sa mort pour profiter de ses richesses volées, les enquêteurs ont trouvé un voleur de toute une vie dont la dépendance au jeu a finalement détruit ses victimes et lui-même. Même avec les prix actuels — le BTC tournant autour de 68 590 $ et affichant une volatilité persistante — le cas Quadriga sert de rappel prudent sur la vulnérabilité des échanges centralisés et la tendance humaine à la témérité.

Pour l’industrie de la cryptomonnaie, la leçon dépasse l’histoire criminelle d’un seul fondateur. Elle révèle comment une dépendance au risque peut détruire plus de richesse qu’un exit scam prémédité. Et elle montre que parfois, les mystères les plus élaborés ont des explications plus simples et plus tragiques : Gerald Cotten était à la fois un criminel et une victime de ses propres compulsions, laissant derrière lui non pas une disparition légendaire, mais les débris d’un besoin pathologique de thrill de vol.