Guide complet du Carry Trade : de la gestion des risques à la réalisation des profits

Le Carry Trade (opération de trading basée sur la différence de taux d’intérêt) est devenu un sujet central de discussion sur les marchés financiers mondiaux. Depuis que les États-Unis ont commencé à augmenter considérablement leurs taux d’intérêt en 2022, un nombre croissant d’investisseurs étudient comment exploiter l’écart de taux de change entre différents pays pour réaliser des arbitrages. Cependant, beaucoup ont encore une compréhension erronée du Carry Trade, le confondant même avec l’arbitrage traditionnel. Cet article vous expliquera en profondeur le mécanisme du Carry Trade, ses risques et ses stratégies concrètes.

Qu’est-ce que le Carry Trade ? Analyse du mécanisme central de la différence de taux

Le Carry Trade, littéralement « opération de portage » ou « arbitrage de taux d’intérêt », désigne une stratégie d’investissement exploitant l’écart de taux entre différents actifs financiers. En termes simples, un investisseur emprunte dans un pays à faible taux d’intérêt, puis investit ces fonds dans des produits financiers d’un pays à taux élevé, afin de percevoir la différence de rendement entre les deux.

Prenons un exemple concret : en 2022, lorsque les États-Unis ont commencé à relever fortement leurs taux, le taux d’intérêt sur les dépôts fixes américains atteignait 5 %, tandis qu’à Taïwan, la hausse était moindre, avec un taux d’environ 2 %. Si vous empruntez à Taïwan à 2 %, puis convertissez en dollars pour déposer dans une banque américaine à 5 %, la différence de 3 % constitue votre profit.

Cela paraît simple et sécurisé, et beaucoup pensent même qu’il s’agit d’un « arbitrage sans risque ». La sagesse traditionnelle veut que la monnaie d’un pays en hausse de taux s’apprécie généralement. En 2022, le taux de change NT$ contre dollar américain était d’environ 1:29, et en 2024, il s’est apprécié à 1:32,6. Cela signifie qu’en plus de gagner sur les intérêts, l’appréciation du taux de change peut générer un rendement supplémentaire — un double gain qui semble parfait.

Mais la réalité est bien plus complexe.

Pourquoi la hausse des taux ne garantit pas toujours une appréciation du taux de change ? Les risques cachés du Carry Trade

La relation entre hausse des taux et appréciation du taux de change n’est pas systématique. Le cas de l’Argentine en est la meilleure illustration.

Face à une crise de la dette, le gouvernement argentin a pris des mesures extrêmes : augmenter les taux d’intérêt à près de 100 %, ce qui signifie qu’en déposant 100 pesos à la banque, on pourrait espérer recevoir 200 pesos d’intérêts à la fin de l’année. Un taux si élevé aurait dû attirer les capitaux étrangers et soutenir le peso. Pourtant, la réalité a été inverse : dès l’annonce de la politique, le peso argentin s’est déprécié de 30 % en une seule journée.

Que cela nous enseigne-t-il ? L’augmentation des taux n’est pas une panacée, elle cache en réalité des facteurs politiques et économiques beaucoup plus complexes. Lorsqu’un investisseur perd confiance dans les perspectives économiques d’un pays, même des taux très élevés ne suffisent pas à empêcher la fuite des capitaux.

C’est pourquoi le Carry Trade est généralement considéré comme une stratégie à haut risque. Beaucoup d’investisseurs utilisent un effet de levier élevé pour amplifier leurs gains. Lorsque le taux de change s’inverse brutalement, les pertes peuvent être multipliées de façon exponentielle.

Les trois principaux risques du Carry Trade : taux de change, taux d’intérêt et liquidité

Risque 1 : Fluctuation du taux de change

C’est le risque le plus évident. Même si le rendement par intérêt est stable, une dépréciation défavorable du taux de change peut réduire à néant tous les gains. En période de tensions géopolitiques ou de crises économiques, la volatilité des devises peut devenir extrême.

Risque 2 : Variations des taux d’intérêt

Beaucoup négligent ce risque. Ce qu’on appelle la compression ou l’inversion de la différence de taux peut entraîner des pertes.

Prenons un exemple réel : il y a quelques années, des compagnies d’assurance taïwanaises vendaient des polices d’assurance avec un rendement fixe de 6 à 8 %. À l’époque, le taux de dépôt fixe à Taïwan atteignait 10 à 13 %. Les clients achetaient ces polices pour verrouiller leurs revenus et se prémunir contre une baisse des taux futurs. Mais récemment, le taux de dépôt a chuté à 1-2 %, et ces polices, qui promettaient autrefois 6-8 %, deviennent désormais un fardeau pour les assureurs.

Un risque similaire concerne de nombreux investisseurs en prêts hypothécaires : ils s’attendaient à ce que les loyers couvrent largement les intérêts du prêt. Mais si les taux hypothécaires augmentent ou si les loyers baissent, la différence initiale devient une perte.

Risque 3 : Risque de liquidité

Tous les produits financiers ne disposent pas d’une liquidité suffisante. Vous achetez pour 100, mais lorsque vous souhaitez vendre, vous ne pouvez le faire qu’à 90. Certains produits exigent des frais de transaction élevés à la vente. Le pire concerne les contrats à long terme comme l’assurance : seul le souscripteur peut résilier, tandis que l’assureur reste « bloqué ».

Il est donc essentiel d’évaluer sérieusement le risque de liquidité avant de se lancer dans un Carry Trade.

Stratégies de couverture : comment gérer le risque de change dans le Carry Trade

Étant donné l’ampleur des risques, comment peut-on s’en prémunir ? La réponse consiste à utiliser un autre produit financier dont la valeur évolue en sens inverse pour couvrir le risque.

Supposons qu’un fabricant taïwanais reçoive une commande de 1 million de dollars. La livraison aura lieu dans un an, et le paiement sera effectué à cette date. Avec le taux actuel de 1:32,6, cela équivaut à 32,6 millions de TWD. Mais dans un an, le taux de change pourrait évoluer, et l’entreprise ne pourra pas garantir de recevoir autant de dollars.

Elle peut alors acheter un contrat à terme de change (SWAP) pour fixer le taux de change actuel. Ainsi, elle évite de regretter une dépréciation du dollar ou de subir une perte si le dollar s’apprécie. Elle élimine complètement le risque de change.

Mais à quel coût ? Fixer un taux de change nécessite de payer un coût. Ce coût ne peut pas être directement compensé par le gain attendu d’une appréciation du dollar. En pratique, peu d’investisseurs couvrent intégralement leur position, sauf en cas de périodes de vacances prolongées ou d’événements exceptionnels. La majorité préfère clôturer leur position et ouvrir une nouvelle pour couvrir leur exposition.

Le plus grand exemple mondial de Carry Trade : l’ascension et la chute de l’empire du yen

Parmi tous les Carry Trades, celui utilisant le yen comme monnaie empruntée est de loin le plus important, représentant le modèle mondial par excellence.

Pourquoi le Japon est-il devenu la « machine à cash » pour tous ces arbitragers ? La réponse est simple :

Le Japon est l’un des rares pays développés politiquement stables, avec une monnaie stable et des taux d’intérêt extrêmement faibles. De plus, le gouvernement japonais encourage le crédit. Pour stimuler l’inflation et la consommation intérieure, il mène une politique ultra-accommodante : impression massive de monnaie, incitation à emprunter pour investir. Bien que l’Europe ait aussi maintenu des taux proches de zéro pendant longtemps, peu d’investisseurs internationaux ont massivement emprunté en euro pour faire du Carry Trade — la différence culturelle et institutionnelle joue un rôle clé.

Le Japon maintient un environnement de taux zéro, voire négatifs, depuis longtemps. Comment les investisseurs mondiaux exploitent-ils cet avantage ?

Stratégie 1 : Investir dans des devises et produits financiers à haut rendement

Les investisseurs étrangers entrent dans la banque centrale japonaise, utilisant leurs dollars ou autres actifs comme garantie, pour emprunter de grandes quantités de yen à faible coût ou émettre des obligations en yen à faible taux (environ 1 %). Ensuite, ils investissent ces fonds dans des devises ou produits financiers à rendement élevé en Europe, aux États-Unis, ou dans l’immobilier.

Les revenus de ces investissements — dividendes, loyers — servent à rembourser les intérêts du prêt en yen. Le surplus constitue un profit. Étant donné que le coût d’emprunt en yen est très faible, même une dépréciation du yen à l’échéance ne compromet généralement pas la rentabilité globale.

Stratégie 2 : Emprunter en yen pour investir en actions japonaises

Warren Buffett est un maître dans cette stratégie. Après la crise, les banques centrales mondiales ont lancé des politiques de relance monétaire (QE). Buffett a estimé que les valorisations boursières américaines étaient trop élevées, et a cherché des opportunités ailleurs, notamment au Japon.

Il a émis des obligations en yen via Berkshire Hathaway, empruntant ainsi à faible coût, puis investi dans des actions de valeur japonaises. Ensuite, il a convoqué l’assemblée générale pour demander à ces entreprises d’augmenter leurs dividendes ou de racheter leurs actions. Il s’est aussi rendu à Tokyo pour protester contre la gouvernance de ces sociétés : liquidité insuffisante, détention croisée excessive, prix en dessous de la valeur nette. Par cette approche, Buffett a réalisé plus de 50 % de gains en deux ans.

Ce qui rend cette stratégie astucieuse, c’est qu’elle évite totalement le risque de change — il emprunte en yen et investit en actions japonaises, tous ses gains étant en yen, sans exposer le portefeuille au risque de fluctuation du taux de change. De plus, grâce à sa position dans les conseils d’administration, il peut influencer la gouvernance des entreprises, ce qui réduit le risque d’investissement. À moins que ces sociétés ne cessent de générer des profits, ses revenus en dividendes et intérêts restent relativement stables.

Bien que pour la majorité des investisseurs, emprunter pour spéculer en bourse soit considéré comme extrêmement risqué, pour un maître de l’investissement capable de contrôler la gouvernance d’entreprises, cela représente une opportunité à faible risque.

Arbitrage vs Carry Trade : comprenez-vous vraiment la différence ?

Beaucoup confondent ces deux concepts, mais ils sont fondamentalement différents.

L’arbitrage (Arbitrage) vise une « absence de risque » ou « arbitrage sans risque ». Il consiste à exploiter les différences de prix d’un même produit entre plusieurs marchés, à différents moments ou régions, en achetant bas et en vendant haut simultanément. La simultanéité des transactions garantit que la différence de prix est objective, et donc qu’il n’y a pas de risque de marché.

Le Carry Trade, en revanche, consiste à investir dans des actifs à différence de taux d’intérêt. L’investisseur doit accepter des risques liés aux fluctuations des taux de change, des taux d’intérêt, ou à la liquidité. La principale différence est que : l’arbitrage recherche la certitude, tandis que le Carry Trade mise sur la direction du marché.

Clés de la réussite du Carry Trade : timing, choix des actifs et stratégies

Pour réussir dans le Carry Trade, maîtriser le timing est l’un des facteurs les plus cruciaux. Il faut d’abord estimer combien de temps le Carry Trade pourra être maintenu, puis choisir les actifs appropriés. À court terme, il ne faut pas sélectionner des devises très volatiles ; à long terme, privilégier les actifs avec les rendements de dividendes ou d’intérêts les plus élevés.

Ensuite, il faut analyser la tendance relative des prix des devises sur une période donnée, en privilégiant celles qui présentent une tendance claire et une relative stabilité. Par exemple, le taux de change USD/TWD a montré une certaine régularité sur une longue période, contrairement à certaines monnaies émergentes très volatiles.

Ainsi, un investisseur souhaitant pratiquer le Carry Trade doit rassembler des données détaillées sur l’évolution des taux d’intérêt et des taux de change entre différents pays, afin de construire un cadre d’analyse solide. La compréhension approfondie de la relation entre taux d’intérêt et taux de change est essentielle pour prendre des décisions d’investissement plus rationnelles et efficaces.

En définitive, le Carry Trade ne consiste pas simplement à acheter des devises à haut rendement et à emprunter celles à faible rendement. Il exige des compétences en analyse macroéconomique internationale, une gestion rigoureuse des risques, et une tactique d’exécution précise. Seule la maîtrise de ces trois aspects permet de réaliser des gains stables dans cette stratégie.