HONG KONG, 23 février (Reuters Breakingviews) - Se mesurer à un autocrate peut être difficile si l’on ne fait que prétendre à l’omnipotence. C’est la leçon que Donald Trump doit garder à l’esprit maintenant que la Cour suprême a annulé la majorité des tarifs douaniers américains sur les importations en provenance de Chine, dont le leader Xi Jinping semble désormais plus avisé pour avoir joué dur dans les négociations commerciales au cours de l’année écoulée. Les deux parties comprennent que le dirigeant américain a une main plus faible avant une rencontre en personne à Pékin le mois prochain, même s’il dispose encore de nombreux leviers pour continuer sa lutte contre l’amour des consommateurs américains pour les produits chinois à bas prix.

Les analystes de Citigroup estiment qu’une fois pris en compte les droits de douane mondiaux de 15 % annoncés samedi, la décision de la cour réduit d’environ 5 points de pourcentage les tarifs effectifs sur les exportations chinoises, à 26 %. C’est leur niveau le plus bas depuis que Trump a commencé ses premières augmentations tarifaires sur la Chine lors de son second mandat, le 2 février 2025. Pire encore pour Trump, les droits de douane de la section 122, qui ont empêché ces tarifs de descendre jusqu’à 11 %, ne durent que 150 jours. Cela pourrait encourager les négociateurs chinois à ne pas prendre d’engagements fermes lors du sommet à venir entre les dirigeants des deux superpuissances, prévu actuellement du 31 mars au 2 avril.

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Trump dispose encore de quelques cartes à jouer : les enquêtes sur d’éventuelles pratiques commerciales déloyales de la Chine en cours pourraient renforcer l’efficacité des tarifs Section 301, qui peuvent remplacer les droits temporaires. Cela pourrait aider à obtenir un accord favorable qui garantit le flux de terres rares chinoises vers les fabricants américains en échange de l’accès chinois aux semi-conducteurs américains.

Mais la Maison Blanche a perdu la menace de tarifs « à tout moment, n’importe où » qu’elle utilisait auparavant à la légère, non seulement contre la Chine mais aussi contre ses alliés face à l’adversaire géopolitique principal des États-Unis. La promesse de Trump le mois dernier d’imposer des droits de douane de 100 % sur le Canada si celui-ci poursuit un accord commercial préliminaire avec la Chine est désormais sans effet. Les tentatives futures de faire pression sur d’autres partenaires commerciaux comme l’Union européenne pour former une alliance commerciale contre Pékin semblent également plus difficiles, tout comme les hausses punitives soudaines contre les re-exportateurs de produits chinois comme le Vietnam.

Les avantages de Pékin restent solides. Les chances que la Cour populaire suprême de la République populaire de Chine annule les tarifs actuels sur les biens américains sont pratiquement nulles. Les exportateurs chinois se sont réorientés avec succès vers d’autres marchés développés et émergents au cours de l’année écoulée, poussés par l’hostilité bipartite à Washington : la Chine a terminé 2025 avec un excédent commercial record de 1,2 trillion de dollars. Et la volonté de Xi, depuis plus d’une décennie, de centraliser le pouvoir d’État le place en position de force par rapport au leader américain, désormais humilié. À condition, bien sûr, que la rencontre très attendue ne soit pas annulée.

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Contexte

• Le président américain Donald Trump se rendra en Chine du 31 mars au 2 avril pour un sommet avec le président chinois Xi Jinping, a confirmé un responsable de la Maison Blanche le 20 février.
• Plus tard dans la journée, la Cour suprême des États-Unis a annulé une large partie des tarifs appliqués aux importations en provenance de Chine et d’autres pays.
• Les analystes de Citigroup estiment que cette décision réduira d’environ 5 points de pourcentage les tarifs effectifs sur les exportations chinoises vers les États-Unis, à 26 %, atteignant leur niveau le plus bas depuis que Trump a lancé une série de hausses tarifaires ciblant les produits du pays en février 2025.

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Rédaction par Una Galani ; Production par Ujjaini Dutta

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Hudson Lockett

Thomson Reuters

Hudson Lockett est le chroniqueur Asie pour Reuters Breakingviews à Hong Kong. Avant de rejoindre Reuters en 2024, Hudson a passé sept ans au Financial Times, où il était récemment correspondant en marchés de capitaux en Asie. Auparavant, il était rédacteur en chef de China Economic Review à Shanghai. Hudson détient des diplômes en journalisme et en japonais de l’Université du Texas. Il parle chinois.

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