Alors que le PDG de Nvidia, Jensen Huang, bénéficie d'une fortune nette de plus de $150 milliards, son cofondateur Curtis Priem a vendu ses parts en 2006—et a raté une opportunité de $600 milliards

En 1993, Jensen Huang a rencontré deux de ses amis ingénieurs dans un Denny’s de la Silicon Valley. Autour de pancakes et de café, Huang, Chris Malachowsky et Curtis Priem ont évoqué une idée qui semblait ambitieuse à l’époque : construire des puces capables de fournir des graphismes 3D réalistes sur des ordinateurs personnels.

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En quelques mois, l’idée est devenue Nvidia — l’entreprise qui alimenterait finalement la révolution de l’IA et deviendrait la société la plus précieuse de l’histoire, avec une capitalisation boursière dépassant 4,6 trillions de dollars.

Pour Huang, le parcours, passant de quelques dollars par heure comme plongeur chez Denny’s à une fortune nette d’environ 157 milliards de dollars, grâce à une participation de 3 % dans l’entreprise, est probablement empreint de sentiments ambivalents en regardant en arrière.

Mais le troisième cofondateur moins connu de Nvidia a suivi un chemin financier très différent.

Priem possédait environ 12,8 % de Nvidia lors de l’introduction en bourse de 1999, lorsque le fabricant de puces était évalué à environ 1,1 milliard de dollars. Peu de temps après l’inscription, il a commencé à transférer une grande partie de sa participation à une fondation caritative. En 2006, il avait vendu toutes ses actions.

Si le baby-boomer avait conservé cette participation — sans tenir compte de toute dilution des actions — elle vaudrait aujourd’hui plus de 597 milliards de dollars. Cela ferait de Priem la deuxième personne la plus riche du monde, juste derrière Elon Musk.

Même avec un jet privé et une maison de luxe, le troisième cofondateur de Nvidia a quelques regrets d’avoir vendu trop tôt

Priem est diplômé de l’Institut polytechnique Rensselaer, une université axée sur la technologie dans le nord de l’État de New York, en 1982. Pendant ses études d’ingénierie, il a également passé quatre ans à jouer du violoncelle dans l’orchestre de l’école — ce qu’il attribue à une impulsion pour stimuler sa créativité technologique.

« Pour performer, il faut pratiquer, non ? Et il faut être créatif », a déclaré Priem à Forbes en 2023. « J’ai commencé à appliquer cela à l’électronique et à l’informatique. »

Après l’université, Priem a construit une carrière au cœur de l’innovation technologique naissante, en travaillant comme ingénieur chez Vermont Microsystems, GenRad et Sun Microsystems avant d’aider à lancer Nvidia. Dans cette grande entreprise technologique, il a œuvré en coulisses, en créant l’architecture fondamentale qui a permis aux ingénieurs de concevoir des algorithmes pour les puces Nvidia.

Avec le recul, sa décision de vendre peut sembler l’une des sorties précoces les plus coûteuses de l’histoire de la Silicon Valley. Mais Priem a déclaré que ce choix lui semblait tout à fait rationnel à l’époque. Garder ses actions aurait signifié rester avec ce qu’il décrit comme une « somme d’argent excessive ».

Cependant, il admet parfois se demander ce qu’aurait été la suite.

« J’aurais aimé conserver un peu plus d’actions Nvidia », a confié Priem à Forbes. La publication estimait sa fortune à environ 30 millions de dollars.

Aujourd’hui dans la soixantaine, Priem dit que Nvidia lui passe au moins deux fois par jour par la tête — lorsqu’il met et enlève sa montre Omega Speedmaster X-33 Mars, un cadeau de Nvidia lors de son cinquième anniversaire d’entreprise.

Il vit dans une maison californienne valant plusieurs millions de dollars, dans une zone où la couverture cellulaire est peu fiable. Propriétaire d’un jet privé, il vole quatre fois par an jusqu’à son alma mater, RPI — où il siège au conseil d’administration. Depuis 2001, Priem a versé plus de 275 millions de dollars à l’université. La philanthropie, dit-il, lui donne « un but et une santé mentale ».

L’autre cofondateur de Nvidia, Malachowsky, occupe toujours le poste de vice-président senior chez Nvidia. Bien que sa fortune exacte ne soit pas connue, il est milliardaire.

Les premiers investisseurs et fondateurs de Facebook et Apple ont vendu leurs parts précocement — et ont aussi manqué des milliards

Priem ne est pas seul à s’être éloigné d’une fortune. Des investisseurs précoces et des fondateurs de certaines des plus grandes entreprises technologiques mondiales ont vendu des participations importantes qui ont ensuite valu des milliards.

Prenons l’exemple de Peter Thiel, cofondateur de PayPal. Il a été le premier investisseur externe dans Facebook, achetant une participation de 10 % dans le réseau social pour 500 000 dollars en 2004. Lors de son introduction en bourse en 2012, Thiel a décidé de se retirer — vendant environ 20 millions d’actions de la société et empochant environ 400 millions de dollars à l’époque. Aujourd’hui, ces actions vaudraient environ 13 milliards de dollars.

Ronald Wayne a fait quelque chose de similaire — à une échelle encore plus grande.

Le troisième cofondateur moins connu d’Apple a vendu sa participation de 10 % dans l’entreprise seulement 12 jours après sa création. Il a reçu 800 dollars à l’époque et a ensuite accepté 1 500 dollars supplémentaires pour renoncer à toute revendication future sur l’entreprise.

S’il avait conservé ses actions, elles pourraient valoir aujourd’hui plus de 400 milliards de dollars, compte tenu de la valeur de marché d’Apple proche de 4 trillions de dollars.

« Si je suis resté chez Apple, j’aurais probablement fini comme l’homme le plus riche dans le cimetière », a raconté Wayne à CNN.

« Je savais que je me tenais dans l’ombre de géants et que je n’aurais jamais eu un projet qui m’appartienne », a-t-il ajouté à Business Insider en 2017. « Je finirais dans le service de documentation, à classer des papiers pour les 20 prochaines années de ma vie, et ce n’était pas l’avenir que je me voyais pour moi-même. »

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