Le DOJ enquête sur le pouvoir de Netflix sur les réalisateurs dans le cadre de l'examen de l'accord Warner

L’enquête du ministère de la Justice sur la proposition de rachat de Netflix Inc. pour 72 milliards de dollars par Warner Bros. Discovery Inc. inclut un examen du comportement du géant du streaming et de la question de savoir s’il exerce un levier anticoncurrentiel lors des négociations avec les créateurs pour l’acquisition de programmes.

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Le département cherche à déterminer si l’accord « pourrait réduire substantiellement la concurrence ou tendrait à créer un monopole en violation de l’article 7 du Clayton Act ou de l’article 2 du Sherman Act », selon une copie d’une demande d’enquête civile examinée par Bloomberg News et envoyée vendredi. Elle a été adressée à un studio de cinéma indépendant, selon des personnes familières avec l’affaire.

Le langage dans la demande, une assignation administrative qui n’avait pas été rapportée auparavant, est le signe le plus clair à ce jour que l’administration Trump va au-delà d’un simple examen de l’accord dans le cadre de l’enquête sur la fusion, réfutant ainsi l’argument avancé par Netflix ces dernières semaines selon lequel le gouvernement ne s’engage pas dans autre chose que le processus habituel.

La portée large de l’enquête indique également qu’il faudra encore plusieurs mois avant que le gouvernement ne décide s’il conteste ou non l’accord Netflix-Warner Bros. devant la justice — un délai qui pourrait profiter à l’adversaire Paramount Skydance Corp.

« Netflix opère sur un marché extrêmement concurrentiel. Toute affirmation selon laquelle il serait un monopoleur ou chercherait à monopoliser est infondée », a déclaré le directeur juridique de Netflix, David Hyman, dans un communiqué. « Nous ne détenons pas de pouvoir monopolistique ni n’adoptons de comportements d’exclusion, et nous coopérerons volontiers, comme nous le faisons toujours, avec les régulateurs sur toute préoccupation qu’ils pourraient avoir. »

L’application des deux lois a un précédent, et l’enquête pourrait ne pas aboutir à une action fédérale. Mais les examens d’accords sont généralement menés par les autorités antitrust américaines en utilisant uniquement le Clayton Act, qui est spécifiquement destiné aux enquêtes sur les fusions. Le Sherman Act est une loi plus couramment utilisée pour cibler la monopolisation illégale par une seule entreprise, comme Google d’Alphabet Inc., Live Nation Entertainment Inc. ou Visa Inc.

Le DOJ pose des questions sur la capacité de Netflix à exploiter son pouvoir de marché lors des négociations avec des créateurs de contenu indépendants, tels que des studios de cinéma et des réalisateurs, selon les personnes. Netflix exploite le plus grand service de streaming vidéo payant au monde et est l’un des plus grands acheteurs de programmes cinématographiques et télévisés.

Netflix dépense environ 20 milliards de dollars cette année pour la programmation, répartis entre séries originales et rediffusions sous licence. Plusieurs de ses programmes originaux les plus populaires, notamment Wednesday et Nobody Wants This, sont produits par des studios tiers. En achetant HBO et Warner Bros., Netflix acquérait l’un des plus grands studios ainsi qu’un concurrent majeur dans le streaming.

Le Wall Street Journal a rapporté pour la première fois que l’examen du DOJ inclut les pratiques commerciales de Netflix et si l’accord donnerait au géant du streaming un pouvoir monopolistique à l’avenir.

« Nous n’avons reçu aucun avis ni vu aucun autre signe que le DOJ mène une enquête sur la monopolisation », a déclaré Steve Sunshine, responsable du groupe antitrust/concurrence mondial chez Skadden, Arps, Slate, Meagher & Flom LLP, représentant Netflix, dans un communiqué.

Le ministère de la Justice n’a pas immédiatement répondu aux demandes de commentaire en dehors des heures de bureau normales. Warner Bros. a refusé de commenter.

Les affaires de monopole peuvent nécessiter une concentration de marché de plus de 50 %, un chiffre qui dépasse la part de Netflix avec ou sans Warner Bros. Netflix représente environ 9 % de l’audience télévisée aux États-Unis et une part plus importante du marché du streaming, et ses dépenses en programmation sont comparables à celles de ses pairs comme Disney et Comcast.

Warner Bros. s’est engagé plus tôt cette semaine à reprendre les négociations avec Paramount après qu’un représentant de la société a indiqué sa volonté d’augmenter son offre de 1 dollar par action, à 31 dollars. Warner Bros. a fixé au 23 février la date limite pour que Paramount soumette sa « meilleure et ultime » offre. Paramount, qui a lancé une offre hostile pour Warner Bros. l’année dernière, a à plusieurs reprises affirmé que l’offre de Netflix ne passerait jamais l’examen réglementaire aux États-Unis ou en Europe. Paramount a également déclaré vendredi que son offre publique d’achat n’avait « aucune entrave légale » pour clôturer son offre de 77,9 milliards de dollars après avoir passé le processus de révision de la demande secondaire du DOJ.

Cependant, l’offre pourrait encore être ralentie par un examen en cours dans l’UE, et les autorités américaines ont déjà intenté des poursuites pour bloquer des accords qu’elles avaient initialement approuvés. Paramount pourrait également faire face à un obstacle de la part des procureurs généraux des États américains.

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