Quatre ans après l'invasion de l'Ukraine par la Russie, près de 2 millions de soldats sont morts, blessés ou portés disparus alors que les drones étendent la zone de frappe

Lorsque l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie a dépassé 1 418 jours le mois dernier, elle a officiellement franchi une étape historique — la même durée qu’il a fallu à Moscou pour vaincre l’Allemagne nazie lors de la Seconde Guerre mondiale.

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Et contrairement à l’Armée rouge qui s’est avancée jusqu’à Berlin il y a huit décennies dans ce qu’elle appelait la Grande Guerre patriotique, l’invasion totale de son voisin par la Russie, âgée de quatre ans, peine encore à capturer entièrement le cœur industriel de l’est de l’Ukraine.

Après l’échec de Moscou à prendre la capitale Kyiv et à installer un gouvernement fantoche en février 2022, le conflit s’est transformé en guerre de tranchées avec des coûts énormes. Selon certaines estimations, près de 2 millions de soldats sont morts, blessés ou portés disparus des deux côtés dans le conflit le plus dévastateur en Europe depuis la Seconde Guerre mondiale.

La Russie occupe environ 20 % du territoire ukrainien depuis l’annexion illégale de la Crimée en 2014, mais ses gains après l’invasion du 24 février 2022 ont été lents. Le secrétaire général de l’OTAN, Jens Stoltenberg, a comparé l’avance de Moscou ce mois-ci à « la vitesse d’un escargot de jardin ».

Les troupes russes n’ont avancé qu’environ 50 kilomètres dans la région de Donetsk, dans l’est de l’Ukraine, au cours des deux dernières années, dans une bataille d’usure pour le contrôle de quelques positions fortes.

Malgré le rythme lent et le coût élevé, le président Vladimir Poutine a maintenu ses revendications maximalistes lors des pourparlers de paix médiatisés par les États-Unis, affirmant que Kyiv doit retirer ses forces des quatre régions ukrainiennes que Moscou a illégalement annexées mais qu’il n’a jamais pleinement capturées. Il a à plusieurs reprises brandi son arsenal nucléaire pour empêcher l’Occident de renforcer le soutien militaire à Kyiv.

Une guerre d’usure

Initialement caractérisée par des mouvements rapides de grandes quantités de troupes et de tanks lors du blitz initial de la Russie et de la contre-offensive de l’Ukraine à l’automne 2022, les combats se sont transformés en une guerre de positions sanglante le long d’une ligne de front de 1 200 kilomètres (750 miles).

Le Center for Strategic and International Studies, basé à Washington, a estimé les pertes militaires russes à 1,2 million, dont 325 000 morts. Il a évalué les pertes ukrainiennes à jusqu’à 600 000, dont jusqu’à 140 000 morts.

« La Russie a subi le taux de pertes le plus élevé de toutes les grandes puissances dans une guerre depuis la Seconde Guerre mondiale, et son armée a mal performé, avec des avancées historiquement lentes et peu de nouveaux territoires conquis en deux ans », a-t-il indiqué, notant que les troupes russes avançaient en moyenne de 70 mètres (76 1/2 yards) par jour pour capturer le centre de transport de Pokrovsk.

Pour la première fois dans l’histoire militaire, les drones jouent un rôle décisif, rendant pratiquement impossible pour l’une ou l’autre partie de masser clandestinement un nombre significatif de troupes.

Depuis le début du conflit, l’Ukraine s’est appuyée sur les drones pour compenser l’avance de Moscou en puissance de feu et freiner ses progrès, mais la Russie a considérablement étendu ses opérations de drones et introduit des drones à fibre optique à longue portée pour éviter le brouillage électronique. Elle a élargi la zone de frappe à 50 kilomètres (environ 30 miles) du front, laissant le terrain enchevêtré de fils.

Le mélange de drones de haute technologie et de combats de tranchées à la manière de la Première Guerre mondiale a vu de petits groupes d’infanterie — souvent seulement deux ou trois soldats — tenter d’infiltrer les positions ennemies dans des villes aplaties par l’artillerie lourde russe et des bombes guidées. Le transport de fournitures et l’évacuation des blessés représentent un défi majeur, car les drones ciblent les routes d’approvisionnement.

Attaques à longue portée

Les responsables ukrainiens ont décrit cet hiver comme le plus difficile de la guerre. La Russie a multiplié de façon exponentielle ses frappes sur le système énergétique du pays, provoquant des coupures de courant à Kyiv, où l’alimentation électrique a été réduite à quelques heures par jour dans un froid glacial.

La Russie a également de plus en plus ciblé les lignes électriques pour arrêter les transferts d’énergie et diviser le réseau électrique ukrainien en îlots isolés, augmentant la pression sur le réseau.

L’Ukraine a riposté avec des attaques de drones à longue portée sur des raffineries de pétrole et d’autres installations énergétiques en profondeur en Russie, visant à épuiser les revenus d’exportation de Moscou.

Ses drones et ses missiles ont coulé plusieurs navires de guerre russes en mer Noire, obligeant Moscou à redéployer sa flotte de la Crimée occupée à Novorossiysk. Et dans une attaque audacieuse nommée « Spiderweb », l’Ukraine a utilisé des drones depuis des camions pour frapper plusieurs bases aériennes abritant des bombardiers à longue portée à travers la Russie en juin, un coup humiliant pour le Kremlin.

Pression américaine, demandes conflictuelles

Le président américain Donald Trump, qui avait promis de mettre fin à la guerre en un jour, a poussé pour la fin des combats, mais les efforts de médiation ont rencontré des demandes fortement conflictuelles.

Poutine souhaite que l’Ukraine retire ses troupes de la partie de la région de Donetsk qu’elle contrôle encore, abandonne sa candidature à l’OTAN, limite son armée et donne un statut officiel à la langue russe, parmi d’autres revendications que Kyiv a rejetées.

La Russie a laissé la porte ouverte à une éventuelle adhésion de l’Ukraine à l’Union européenne, mais a fermement exclu toute force de paix européenne déployée en Ukraine dans le cadre d’un accord.

Le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy souhaite un cessez-le-feu le long de la ligne de contact existante, mais Poutine exclut une trêve, exigeant un accord de paix global.

« La question territoriale est importante pour le Kremlin, mais la guerre a un objectif plus ambitieux : créer une Ukraine qui serait entièrement sous l’influence de la Russie et ne serait pas perçue par Moscou comme ‘anti-Russie’ », a observé Tatiana Stanovaya du Carnegie Russia Eurasia Center.

L’Ukraine et ses alliés accusent Poutine de prolonger les négociations tout en s’emparant de plus de territoire. Le Kremlin accuse Kyiv et ses soutiens européens d’essayer de saper un accord provisoire conclu par Trump et Poutine lors de leur sommet en Alaska.

Tout en maintenant leurs positions, Poutine et Zelenskyy ont loué la médiation américaine et tenté de gagner la faveur de Trump.

Après une réunion désastreuse à la Maison Blanche il y a un an, Zelenskyy a adopté une posture de négociation plus pragmatique, en insistant sur la bonne volonté de l’Ukraine.

Après que Trump ait appelé à une élection présidentielle en Ukraine, Zelenskyy a laissé entendre qu’il était prêt à la tenir, même si cela est interdit par la loi martiale. Il a dit que l’élection pourrait être couplée à un référendum sur un accord de paix, mais a insisté pour que le vote ne soit possible qu’après l’établissement d’un cessez-le-feu et la garantie de sécurité de l’Ukraine par les États-Unis et d’autres alliés.

Un règlement elusive

Zelenskyy a déclaré que la Maison Blanche a fixé une date limite en juin pour la fin de la guerre et exercera probablement des pressions pour que les deux parties y parviennent. Mais même si Trump semble désireux d’un accord de paix avant les élections de mi-mandat aux États-Unis, des défis subsistent.

Avec Poutine qui insiste sur le retrait de l’Ukraine de Donetsk et Zelenskyy qui l’exclut, un accord rapide semble peu probable. Zelenskyy a également exprimé des doutes quant à une proposition américaine de transformer la région orientale en zone économique libre.

Le Kremlin s’attend à ce que ses attaques finissent par forcer Kyiv à accepter les conditions de Moscou. L’Ukraine espère tenir jusqu’à ce que Trump perde patience et augmente les sanctions contre la Russie, forçant Poutine à arrêter son agression. Mais Trump semble souvent perdre patience avec Zelenskyy à la place.

La guerre et les sanctions occidentales ont de plus en plus mis à rude épreuve l’économie russe. La croissance a ralenti jusqu’à un quasi-arrêt, en raison de l’inflation persistante et de la pénurie de main-d’œuvre. Les dernières sanctions américaines sur les exportations de pétrole russe ont aggravé la situation.

Mais malgré ces défis économiques, les usines d’armement russes ont augmenté leur production d’armes et le gouvernement a protégé des groupes sociaux clés comme les soldats et les ouvriers industriels contre la précarité.

« Son économie est plus pauvre, moins efficace et moins prometteuse qu’elle ne pourrait l’être autrement », a écrit Richard Connolly de l’Institut des services unis du Royaume-Uni. « Mais elle reste capable de soutenir la guerre. Ses élites sont plus dépendantes du régime, pas moins. Son système politique est isolé de la transmission du mécontentement économique en pression pour un changement de régime. »

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