Les tarifs de Trump : une leçon d'ignorance économique et juridique

Lors de la Journée de la Libération, le président Trump a brandi ce que la plupart des économistes considéraient à juste titre comme un graphique de tarifs réciproques plutôt ridicule. Armé de ce graphique et sous le couvert de la Loi sur les Pouvoirs Économiques d’Urgence Internationale (IEEPA) de 1977, Trump a ensuite imposé des tarifs réciproques à la plupart des autres pays du monde.

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Pour passer le test de conformité légale, les actions du président en vertu de l’IEEPA doivent répondre à une menace étrangère « inhabituelle et extraordinaire » pour notre sécurité nationale. Le déficit commercial des États-Unis constitue-t-il une menace étrangère ? À peine. Les États-Unis ont enregistré un déficit commercial chaque année depuis 50 ans, et ces déficits n’ont jamais constitué une menace pour la sécurité nationale américaine. En effet, les déficits commerciaux sont devenus routiniers.

Mais ces déficits sont-ils « mauvais », comme le prétend le président Trump ? À peine. Tant qu’ils peuvent être financés facilement, les déficits commerciaux sont « bons ». Ils permettent aux Américains de vivre confortablement en consommant plus qu’ils ne produisent.

Donc, lorsque la Cour Suprême a invalidé les tarifs réciproques de Trump, cela ne m’a pas surpris. La cour n’était pas « antipatriotique et déloyale à la Constitution », comme l’a affirmé le président Trump en réponse à la décision. En réalité, il est évident pour tous que les déficits commerciaux des États-Unis ne constituent pas une menace pour la sécurité nationale et ne relèvent pas du niveau d’une urgence nationale.

Peu importe. À peine l’encre de la décision de la Cour Suprême du 20 février était-elle sèche, que le président Trump a recommencé. À la fin de la journée, il a annoncé l’imposition d’un nouveau tarif mondial, uniforme, de 10 %. Le lendemain, Trump a porté le taux de 10 % à 15 %.

Mais qu’en est-il de la prétention de Trump selon laquelle les déficits commerciaux sont causés par des étrangers qui arnaquent les Américains ? C’est encore une affirmation sans fondement.

Les déficits commerciaux des États-Unis sont fabriqués dans le bon vieux pays, parce que les Américains dépensent plus qu’ils ne produisent. Cela peut être démontré par une identité économique simple que tous les étudiants apprennent en principes d’économie : Consommation © + Investissement (I) + Dépenses publiques (G) + Exportations nettes (X) = Produit Intérieur Brut (PIB). Comme toutes les identités, elle est vraie par définition. Lorsque la dépense totale (C + I + G) dépasse le PIB, il doit y avoir un déficit commercial égal au montant de cette dépense qui dépasse le PIB. En effet, en 2025, la dépense totale aux États-Unis s’élevait à 31,7 trillions de dollars, tandis que le PIB était de 30,779 trillions de dollars. La dépense dépassait le PIB de 0,921 trillion de dollars, et bingo, c’était exactement ce que le déficit commercial américain était l’année dernière. Il devrait être clair que les déficits commerciaux sont générés par un simple fait : les Américains dépensent plus qu’ils ne produisent. Contrairement aux affirmations de Trump, les déficits commerciaux ne sont pas causés par des étrangers qui arnaquent les Américains.

Mais les tarifs vont-ils réduire le déficit commercial, créer des emplois et faire prospérer l’économie, comme le prétend Trump ? En un mot : non. L’écart entre les dépenses américaines et son PIB détermine l’ampleur du déficit commercial américain. Il se trouve que cet écart en 2025 était presque exactement le même qu’en 2024. Ainsi, les déficits commerciaux de ces années étaient presque identiques. Tout ce que font les tarifs, c’est redistribuer les pays qui fournissent les importations américaines qui comblent cet écart entre dépenses et PIB. Ils ne modifient pas le déficit commercial global.

Les tarifs ne créent pas non plus d’emplois. Non seulement aucun des emplois dans l’industrie manufacturière que Trump vantait ne s’est concrétisé, mais les emplois manufacturiers aux États-Unis ont en réalité diminué l’année dernière de 108 000. Et si cela ne suffisait pas, seulement 181 000 emplois ont été créés l’année dernière, contre 2,2 millions en 2024. Contrairement au Spinmeister en chef, les tarifs, en matière d’emplois, sont un échec.

Sans surprise, les tarifs n’ont pas non plus provoqué un boom économique. La croissance du PIB pour 2025 s’est élevée à 2,2 %, légèrement inférieure aux 2,3 % de 2024.

Tout ce que Trump a fait avec ses tarifs, c’est imposer une taxe de vente aux Américains, créer de l’incertitude, voire du chaos, sur les marchés internationaux, et transformer des amis en ennemis. Il n’est pas étonnant que ces tarifs soient devenus très impopulaires chez eux aussi.

Il n’y a qu’une seule chose pire que le aveugle qui mène le aveugle. C’est lorsque les déçus les mènent.

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