Build-A-Bear a déchiffré le code de la relation entre le fondateur-CEO et son successeur

Bonjour de la neige à New York ! Juste avant que la ville ne soit recouverte de neige, j’ai passé ce week-end au Retail and Luxury Goods Conference de la Columbia Business School. J’ai eu le plaisir d’interviewer Maxine Clark, la fondatrice de Build-A-Bear, aux côtés de la PDG actuelle de l’entreprise, Sharon Price John.

Notre conversation a porté sur l’activité de Build-A-Bear devant ce public de MBA. Clark a essentiellement inventé la catégorie du commerce expérientiel, et elle a quitté un emploi bien rémunéré dans la vente au détail chez Payless pour miser sur son idée en 1997. Price John est arrivée plus d’une décennie plus tard, avec des expériences chez les plus grands fabricants de jouets, pour aider Build-A-Bear à consolider son activité. Après la récession de 2008, l’entreprise était lourdement endettée par des coûts immobiliers élevés et peinait à suivre l’évolution des modes de consommation.

J’ai déjà interviewé Price John à propos de Build-A-Bear, ce qui constitue une histoire fascinante en soi — elle a transformé ce qui était autrefois une activité purement en personne en ajoutant un segment e-commerce précieux en capitalisant sur les adultes à la recherche de moments de nostalgie, quelque chose que de nombreuses marques pour enfants peuvent exploiter lorsqu’elles atteignent 25 ans. Elle appelle ce phénomène « kidulting ». Et les adultes sont heureux d’acheter leurs ours préférés en ligne, tandis que les enfants peuvent encore vivre la magie de construire leur propre ours en magasin. Ces deux facteurs ont permis à Build-A-Bear de devenir une entreprise approchant les 500 millions de dollars.

Ce qui m’a le plus frappé dans cette conversation, c’est la véritable dynamique entre Clark et Price John. En discutant avec elles, on perçoit l’amitié et le respect qui animent leur relation. Ce n’est certainement pas toujours le cas entre un fondateur et le PDG qu’on leur a succédé pour reprendre l’entreprise.

J’ai demandé aux deux leaders le secret de cette relation si forte. Cela se résumait à une chose : « Nous le voulions », m’ont-elles dit. Toutes deux respectaient l’expertise de l’autre, Clark comprenant ce dont Build-A-Bear avait besoin pour réussir dans les années à venir, et Price John demandant l’avis de Clark ou lui faisant part des changements, grands ou petits. Price John explique qu’elle ne comprend pas pourquoi les PDG opérateurs ou de redressement ne valorisent pas la perspective du fondateur ; clairement, quelque chose qu’elles ont fait a fonctionné, sinon il n’y aurait pas d’entreprise à gérer, dit-elle. Pourtant, construire un partenariat aussi solide a nécessité de l’intention et des efforts.

C’est ainsi que, plus d’une décennie plus tard, elles sont sur scène ensemble, partageant leurs perspectives uniques sur le commerce de détail — quelque chose dont toute entreprise en transition de leadership fondateur peut s’inspirer.

Emma Hinchliffe
emma.hinchliffe@fortune.com

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