La compagnie d'électricité a accueilli une « post-25 » : résidence « villa » sans interruption toute l'année, pas de « prime d'heures supplémentaires » pendant le Nouvel An chinois

Cette année, lors du Nouvel An chinois, un nouveau collègue « après 25 ans » s’est joint aux inspecteurs électriques en service à la station de Yangxing — le robot à quatre roues de nouvelle génération « Xiao Lan », qui ressemble à Wally du film « Wall-E ». À la station de transformation de Pingshun en centre-ville, le robot à double bras « Da Huang » gère également de petites défaillances sur les poteaux électriques.

L’IA et les robots ne se sont pas seulement produits sur la scène du gala du printemps, ils ont aussi investi le premier plan dans la protection et l’approvisionnement en électricité de Shanghai, ce qui marque une étape clé dans la transition du réseau électrique de Shanghai d’un mode « manuel » traditionnel vers un mode « intelligence artificielle » intelligent et précis.

1,3万 points inspectés en 3 jours

Dans la station de Yangxing, il y a une « petite villa » très particulière, d’environ deux mètres carrés, à peine assez haute pour accueillir un adulte, mais c’est une pièce indispensable pour le service de garde de la station.

Tous les matins à 8 heures, la porte de cette « petite villa » s’ouvre à l’heure, et « Xiao Lan » se met en marche lentement vers la zone d’équipement. En y regardant de plus près, le robot semble un peu « grognon » au réveil, avançant lentement ses deux premières étapes. Après deux ou trois minutes, il accélère soudainement, se précipitant vers un équipement électrique, s’arrêtant, inclinant la tête, clignant des yeux, puis se dirige vers le point suivant.

La « petite villa » de Xiao Lan.

Son petit corps, sa silhouette occupée à inspecter, le rendent plutôt mignon.

Voyant la mine perplexe du journaliste, Zhong Gaolang, ingénieur du centre de maintenance de la haute tension de China Telecom Shanghai, sourit : « Il doit vérifier plusieurs milliers de points chaque jour. Si sa vitesse n’était pas un peu plus rapide, il ne finirait pas en 8 heures. »

Dans la salle de surveillance opérationnelle, le journaliste voit la carte de l’itinéraire d’inspection, densément marquée de 13 000 points. Tout cela est le travail de Xiao Lan, qui effectue un cycle complet en trois jours pour inspecter toute la station.

C’est efficace, mais avec un « regard de travers et un clignement d’œil », peut-on vraiment garantir la sécurité du réseau électrique ?

Les mouvements qui semblent durer une ou deux secondes ont en réalité beaucoup de subtilités. Ce qu’on appelle « grognement au réveil » est en fait une auto-position automatique, ajustée via le positionnement BeiDou, avec une planification autonome du trajet. Les deux « yeux » du robot jouent chacun leur rôle : l’un observe avec la lumière visible, l’autre utilise l’infrarouge pour mesurer la température. Un clignement, c’est une photo, puis l’IA analyse l’image pour juger de l’état de l’équipement.

« Les équipements de la station de transformation sont nombreux et variés, avec des instruments numériques, à aiguilles, des interrupteurs, etc. La reconnaissance par lumière visible est possible. En cas d’intrusion d’objets étrangers comme des cerfs-volants ou des bâches, le robot peut aussi les détecter rapidement », explique Zhong Gaolang. Outre ce qui est visible, le réseau électrique possède aussi des indicateurs invisibles comme la température, qu’il faut surveiller avec l’infrarouge.

Même la inclinaison de Xiao Lan a ses astuces. La position et la hauteur des instruments varient, le robot doit ajuster constamment son angle, voire observer sous plusieurs angles, pour faire une évaluation globale.

Xiao Lan en inspection dans la station.

Zhong Gaolang montre un tableau de niveau d’huile sur le sommet d’un transformateur, situé à deux ou trois étages de haut, mais le cadran est si petit qu’il ressemble à un bouchon de bouteille. « Avant, nos anciens utilisaient des télescopes pour relever les compteurs, puis on a utilisé des téléphones pour prendre des photos, mais les instruments étant si petits, il était souvent difficile de tout voir clairement. Mais avec un zoom optique 20x, Xiao Lan peut tout voir facilement », raconte-t-il. Récemment, lors d’une vague de froid, certains joints d’étanchéité ont créé des fissures à cause de la contraction du froid, provoquant une baisse du niveau d’huile. Xiao Lan a rapidement détecté la problème et a lancé une alarme : « Si le niveau d’huile devient trop bas, cela peut entraîner une défaillance d’isolation, ce qui est très dangereux. »

Sans cerveau mais très habile

Xiao Lan, tout en étant adorable, n’a pas de mains. À l’inverse, « Da Huang » à Pingshun est doté de mains très agiles, mais sans tête.

« Da Huang » est un robot pour travaux sous tension, de grande taille, nécessitant un élévateur pour le faire monter ou descendre, mais ses deux mains sont particulièrement habiles. En évitant l’interruption de l’alimentation, il peut effectuer une dizaine de tâches : brancher, débrancher, installer des dispositifs anti-oiseaux ou des alarmes, et même tailler des branches.

À la station de Pingshun, Yuan Chao, vice-chef de l’équipe de travaux sous tension de la quatrième brigade de la Shanghai Electric Power, manipule « Da Huang ». Il place l’équipement de connexion sur la plateforme intégrée du robot, utilise un élévateur pour le hisser à la position fixe, puis lance le programme de connexion, permettant au robot d’effectuer la tâche de façon autonome.

Yuan Chao en train de faire fonctionner « Da Huang ».

À ce moment-là, les deux « yeux » du robot entrent en jeu : l’un est une caméra ordinaire, l’autre une caméra laser. En seulement trois minutes, il peut modéliser l’environnement autour du poteau électrique, comme une voiture autonome. Une fois la modélisation terminée, « Da Huang » peut soulever un câble de 20 kg pour l’installer de façon autonome, sans intervention humaine. Une fois la tâche terminée, il redescend automatiquement, et Yuan Chao n’a qu’à manipuler l’élévateur pour le récupérer.

« Il est très habile pour installer des dispositifs anti-oiseaux, ayant déjà installé une trentaine en six mois. Surtout dans le district de Baoshan, où il y a beaucoup d’oiseaux, on prévoit d’en installer encore 80 cette année », explique Yuan Chao. Autrefois, les travaux sous tension étaient dangereux pour les électriciens. La puissance de l’électricité est impitoyable, et les mesures de protection sont difficiles à parfaire. De plus, couper le courant peut affecter la consommation urbaine, surtout pendant le Nouvel An chinois, où la sécurité électrique est une responsabilité cruciale.

Avec « Da Huang », même en cas de problème pendant le Nouvel An, le robot peut réparer immédiatement tout en garantissant la sécurité du personnel.

Lors d’une vague de froid juste avant le Nouvel An, le robot a encore montré ses compétences.

Sur le site de réparation de la ligne de 500 kV Fensan à Nanchao, le robot de réparation des lignes de terre a réussi à éliminer une défaillance d’un ancien fil de terre vieux de 34 ans.

Yu Kuai, ingénieur du département de maintenance de la société Shanghai Electric Power, explique : « La ligne de terre est un composant crucial pour la sécurité des lignes de transmission, assurant la protection contre la foudre et la décharge de courant de défaut. Si ses performances se dégradent, cela affecte directement la fiabilité de la ligne. La ligne Fensan 500 kV est une voie essentielle pour l’importation d’électricité extérieure à Shanghai, supportant une tâche de transmission régionale. En cas de panne pendant le Nouvel An, cela pourrait vraiment perturber la fête des habitants de Shanghai. »

Cependant, cette ligne de terre a été en service depuis 34 ans, exposée à un environnement climatique complexe, avec une corrosion visible, une baisse de la résistance mécanique et de la capacité de charge, ce qui présente un risque opérationnel. Selon la méthode conventionnelle, ces défauts nécessiteraient une coupure de courant pour une réparation manuelle en hauteur. Mais dans un environnement froid et humide, la difficulté et le risque de sécurité des travaux en hauteur augmentent considérablement. La vieille ligne de terre étant très sensible aux charges supplémentaires, une intervention humaine pourrait causer des dommages secondaires.

Robot réparant une vieille ligne de transmission.

Pour relever ces défis, le réseau électrique de Shanghai utilise une méthode de travail collaborative combinant « drones de levage + robots de réparation de lignes de terre ». Un drone de charge d’environ 13 kg transporte précisément le robot de réparation jusqu’à 70 mètres de haut. Sous contrôle à distance par le personnel au sol, le robot se déplace en douceur le long de la ligne jusqu’au point défectueux, utilisant une bande de réparation spécialisée pour renforcer la section cassée par enroulement multiple.

Yu Kuai indique que cette réparation ponctuelle a été réalisée en moins d’une heure, réduisant de moitié le temps par rapport à une intervention manuelle en hauteur, avec une réduction du personnel nécessaire de moitié, et une efficacité globale augmentée de 75 %.

Apprendre à travailler avec les robots

Que ce soit Xiao Lan ou Da Huang, leur apparence est très différente des robots humanoïdes courants, et ils sont loin des « robots de kung-fu » du gala du printemps, beaucoup plus agiles.

« Pourquoi faut-il forcément qu’ils ressemblent à des humains ? » demande Zhong Gaolang. Les robots humanoïdes ont une efficacité limitée avec leurs jambes, ils avancent trop lentement. Dans une station de transformation où le terrain est plat, les robots à roues peuvent répondre plus rapidement. De plus, les robots d’inspection n’ont pas besoin de mains pour opérer : leurs deux « yeux » et leur « cerveau » sont ce qui compte le plus.

Surtout pour des robots comme Da Huang, qui effectuent des travaux en hauteur. Leur capacité à grimper n’est pas encore suffisante, alors ils ont « simplifié » en supprimant leurs jambes, utilisant un élévateur, ce qui est en fait plus pratique.

Selon Zhong Gaolang, la forme du robot n’est pas importante, seul le travail compte. Au cours des dix dernières années, la consommation électrique de Shanghai a connu une croissance rapide. L’année dernière, la consommation totale a dépassé pour la première fois les 2000 milliards de kWh, avec une croissance de 5,28 %, ce qui place Shanghai en tête parmi les grandes villes mondiales. Le nombre de stations de transformation a également augmenté de manière significative. « Notre équipe de 18 personnes doit gérer 8 stations de transformation. Sans l’aide des robots, la charge d’inspection serait inimaginable. » Cette année, Xiao Lan ne prend pas de congé pour le Nouvel An, ne demande pas de « prime supplémentaire », et part chaque matin à 8 heures pour inspecter, avec un planning déjà prévu jusqu’en juin.

« Aujourd’hui, il y a encore des stations de transformation de 500 kV avec personnel en service, mais la majorité des stations de 220 kV sont désormais sans personnel. » indique Zhong Gaolang. Ils utilisent des drones pour l’inspection aérienne, progressant vers l’automatisation, et certains sites sont surveillés par des robots ou des chiens robots. Des robots comme Xiao Lan continueront à entrer dans plus de stations pour assurer la maintenance.

« Un jour, les robots remplaceront notre travail, mais pour les tâches dangereuses, ils sont parfaits. Peut-être que celles qui sont vraiment difficiles, nécessitant une analyse minutieuse, feront « planter » les robots, et ce seront alors les humains qui interviendront », selon Yuan Chao. Il pense que les futurs travailleurs de l’électricité ne toucheront plus directement aux lignes, mais opéreront des robots. « Travailler avec des robots, c’est une compétence essentielle pour la nouvelle génération de techniciens électriques. »