Le néodyme alimente votre vie (même si vous ne le savez pas). Maintenant, c’est aussi une question clé dans le commerce

Chris Isidore, CNN

Mercredi 11 février 2026 à 21h00 GMT+9 Lecture de 4 min

Les aimants en néodyme fer boron annealés reposent dans un baril avant d’être broyés en poudre dans une usine à Tianjin, en Chine, le 11 juin 2010. - Doug Kanter/Bloomberg/Getty Images

Vous ne savez peut-être pas ce qu’est le néodyme (ou même comment le prononcer). Mais vous en avez beaucoup chez vous.

Le néodyme est une terre rare, l’un des minéraux proches du bas du tableau périodique, essentiels à la vie quotidienne. Cet élément est parmi les plus précieux de toutes les terres rares car il est très répandu dans ce qu’on appelle les aimants « permanents ». Et la Chine détient une quasi-monopole sur son traitement.

En conséquence, le néodyme et les autres terres rares sont devenus un facteur majeur dans les tensions commerciales entre les États-Unis et la Chine, respectivement première et deuxième économie mondiale.

Une grande partie de la base manufacturière américaine - automobiles, aéronefs, appareils électroménagers - serait paralysée sans accès au néodyme. L’élément représente environ 30 % de la masse des aimants permanents en poids, selon Rod Eggert, professeur à la Colorado School of Mines et expert dans le domaine.

Les aimants en néodyme sont très petits et très puissants.

À quel point ?

« Si vous les mettiez à côté d’un réfrigérateur, le réfrigérateur tomberait », a déclaré Gracelin Baskaran, directrice du Critical Minerals Security Program au Center for Strategic and International Studies.

Rare surtout en nom

Les aimants à base de néodyme alimentent toutes sortes de moteurs. Contrairement aux aimants traditionnels, ils ne perdent pas leur magnétisme lorsqu’ils sont exposés au courant électrique constant utilisé pour allumer et éteindre les moteurs.

Cela les rend essentiels à la fabrication américaine de moteurs dans les automobiles, des simples moteurs qui actionnent les essuie-glaces à ceux plus complexes qui déplacent les véhicules électriques. On les trouve aussi dans de nombreux biens ménagers, comme les outils électriques et les climatiseurs, ainsi que dans les moteurs à réaction et les éoliennes.

L’administration Trump affirme que le néodyme et les autres terres rares sont si indispensables aux États-Unis que leur accès constitue une question de sécurité nationale. Mais la Chine domine le traitement des terres rares, lui conférant une influence considérable dans les négociations commerciales. La Chine gère 90 % de la capacité de traitement nécessaire pour transformer le minerai brut en minéraux utilisables.

« Les terres rares ne sont pas rares », a déclaré Igor Hulak, partenaire en énergie et ressources chez le cabinet de conseil Kearney. « On peut en trouver dans de nombreux pays et sur plusieurs continents. Mais ce qui est rare, c’est la façon dont la roche est séparée, traitée et raffinée. »

Le traitement, a expliqué Hulak, est une épreuve. Il faut beaucoup d’énergie pour chauffer le minerai, qui est ensuite traité avec des produits chimiques pour séparer les terres rares. Le résultat final produit également des déchets toxiques, dont certains sont radioactifs.

« Le reste du monde a simplement laissé la Chine développer cette concentration élevée (de traitement) », a déclaré Hulak.

La suite de l’histoire  

Une fois que le néodyme (ou une version moins pure mais toujours utile appelée oxyde de néodyme-praséodyme) est traité, le matériau est transformé en aimants. Cela se fait également généralement en Chine. (Pour certains moteurs à haute performance, comme ceux qui alimentent les véhicules électriques, un autre terre rare – dysprosium – est ajouté au mélange.)

La combinaison de prix, de disponibilité et d’utilisation répandue fait que le néodyme génère plus de revenus que tout autre élément de terre rare.

Avantages d’échelle

Les États-Unis tentent de réduire leur dépendance au traitement des terres rares par la Chine. Le président Donald Trump a annoncé plus tôt ce mois-ci des plans pour créer une réserve stratégique de terres rares. Et le gouvernement américain subventionne des projets pour augmenter l’exploitation et le traitement domestiques du minerai. Mais il faudra des années pour rattraper la disponibilité offerte par la Chine, ce qui lui donne un contrôle continu sur ces éléments.

« Il faut plusieurs années pour mettre en production une nouvelle mine ou une nouvelle installation de traitement, même à partir du moment où la décision de construire est prise », a déclaré Eggert.

Compte tenu de la domination du marché par la Chine et des avantages liés à l’échelle, il n’est pas possible pour un nouveau processeur de rivaliser sans un soutien gouvernemental important, a indiqué Hulak.

Rien ne peut rivaliser

Une fois transformé en aimants, le néodyme est placé autour d’un noyau à l’intérieur d’un moteur, relié à un arbre. Le noyau est entouré d’une coque extérieure comprenant un réseau de fils électriques. Lorsqu’un courant traverse ce fil, il crée un champ électrique qui attire d’abord, puis repousse, les aimants, les faisant tourner et faire tourner l’arbre.

De nombreuses entreprises dépendantes de ces aimants recherchent des alternatives, soit un aimant sans terres rares, soit un moteur sans aimants. L’espoir est de rendre leur chaîne d’approvisionnement plus sûre et plus résiliente, selon Hulak.

Mais jusqu’à présent, il n’y a pas d’alternatives.

« Vous faites un compromis sur la performance, l’efficacité, le poids ou la taille, le couple, et tout cela a un impact important sur les moteurs », a déclaré Hulak. « Il n’y a pas de solution miracle. »

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