Comment Jeffrey Epstein a exploité la « formidable volonté des universités à acquérir de l’argent »

L’Université de Yale, l’Université de Columbia et l’Université de Californie à Los Angeles figurent parmi les établissements qui ont récemment mis des professeurs en congé, vu des membres du corps professoral démissionner ou apporté d’autres changements en raison de leurs liens avec Jeffrey Epstein.

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L’Université de l’Arizona, par exemple, a annulé une conférence scientifique prévue pour avril 2026, suite à la révélation que plusieurs intervenants et organisateurs figuraient dans les dossiers Epstein. L’astrobiologiste Stuart Hameroff a, par exemple, écrit sur la plateforme sociale X le 6 février 2026 qu’il « avait obtenu un financement ponctuel » pour une conférence de la part d’Epstein.

Le président du Bard College, Leon Botstein, fait partie d’autres dirigeants académiques et chercheurs qui ont déclaré avoir rencontré Epstein à des fins de collecte de fonds – bien que, comme le rapporte le New York Times, Epstein ait rarement tenu ses promesses de financement pour la recherche et d’autres projets.

« Il y a une forte pression pour obtenir de l’argent afin de soutenir le travail des enseignants et du personnel. La pression a toujours été présente – mais on peut encore aborder cela de manière éthique et moralement acceptable », a déclaré Brian Herman, ancien vice-président de la recherche à l’Université du Minnesota, dans une interview modifiée pour la concision et la clarté.

Amy Lieberman, rédactrice en chef de l’éducation pour The Conversation U.S., a discuté avec Herman pour comprendre comment fonctionne la philanthropie dans les collèges et universités, et quelles normes et protections sont en place pour garantir que cet argent est donné de manière éthique.

Comment la recherche est-elle généralement financée dans les universités ?

Le financement destiné à soutenir la recherche universitaire provient de diverses sources.

La majorité du financement de la recherche universitaire – environ 53 % à 55 % de ce soutien – provient du gouvernement fédéral, comme les National Institutes of Health et la National Science Foundation.

Environ 8 % du financement total provient de plusieurs fondations privées et organisations à but non lucratif, comme l’American Cancer Society.

Les universités peuvent également demander aux législateurs locaux et fédéraux d’allouer des fonds dans leurs lois de finances annuelles pour la recherche. Cela implique des négociations entre les universités et leurs représentants politiques. Les agences locales et étatiques fournissent environ 5 % du financement total de la recherche universitaire.

Les universités elles-mêmes financent entre 25 % et 26 % de la recherche, et les entreprises contribuent à hauteur de 6 %.

D’autres sources de financement, notamment les donateurs individuels, représentent environ 3 % de l’argent destiné à financer la recherche universitaire.

Ces individus peuvent être des anciens étudiants, avoir un autre type de lien avec l’établissement ou être personnellement intéressés par un domaine d’expertise spécifique de l’université. Ou bien, ils peuvent être des patients reconnaissants qui ont vu leurs problèmes médicaux résolus par la faculté de médecine de l’université.

Comment les universités entrent-elles en contact avec des donateurs privés ?

Les universités disposent généralement de bureaux de collecte de fonds qui gèrent les relations avec les donateurs.

Les partenariats entre donateurs et universités impliquent des négociations importantes sur la manière dont l’argent sera investi. Les universités travaillent généralement avec des membres du corps professoral spécialisés dans le domaine de recherche que le donateur souhaite soutenir, et élaborent une proposition de recherche. Le donateur potentiel examine ensuite le plan et décide s’il souhaite soutenir la recherche.

Après réception et investissement d’un don, les universités fournissent aux donateurs un rapport d’avancement sur l’utilisation des fonds.

Les donateurs privés donnent de l’argent à l’université, et non à un membre du corps professoral en particulier. Cela permet une comptabilité appropriée et des contrôles sur l’utilisation des fonds, afin de garantir qu’ils soutiennent la recherche prévue et respectent les politiques de l’université.

Comment les universités vérifient-elles si les donateurs ont des conflits d’intérêts, par exemple ?

Toutes les universités disposent de bureaux de conformité qui établissent un ensemble de politiques guidant l’acceptation des financements privés.

Les établissements s’efforcent de s’assurer qu’il n’y a pas de conflit d’intérêt financier pour le donateur, le chercheur ou l’institution – ou de conflit d’intérêt entre les personnes réalisant la recherche et celles fournissant le financement.

Il est pratiquement toujours nécessaire de trouver un équilibre entre la gestion appropriée des conflits potentiels et la capacité à obtenir les ressources nécessaires pour que l’université puisse mener à bien ses travaux.

Les universités vérifient-elles généralement si les donateurs ont commis un crime ?

La plupart des universités vérifient les donateurs potentiels.

Plus le montant en question est élevé, plus le processus de vérification est approfondi. Beaucoup d’universités ont des politiques à ce sujet. Il est probable que ces politiques soient renforcées à la suite des événements récents liés à l’affaire Epstein. Elles voudront devenir plus strictes dans la vérification pour s’assurer que leurs donateurs ne sont pas moralement compromis.

Par exemple, les universités peuvent effectuer des vérifications des antécédents sur les donateurs potentiels.

Mais si le don est modeste, il est possible qu’une université ne réalise pas de vérification approfondie. Ainsi, un membre du corps professoral pourrait demander 5 000 dollars pour une conférence et approcher un donateur individuellement, sans impliquer le reste de l’université dans la démarche.

Comment l’affaire Epstein pourrait-elle influencer la manière dont les universités vérifient leurs donateurs ?

Je pense que les universités mettront en place davantage de politiques et de procédures pour se prémunir contre une situation comme celle que nous voyons dans les dossiers Epstein. Elles pourraient exiger des vérifications plus approfondies pour tous les dons, indépendamment de leur montant ou de leur origine. Elles sont également susceptibles de renforcer la formation des enseignants, du personnel et des administrateurs sur la manière d’obtenir le soutien individuel des donateurs.

Si ce n’est pas déjà fait, je pense qu’elles devraient conseiller aux membres du corps professoral de ne pas contacter directement un donateur ou un législateur au nom de l’université. Elles devraient aussi augmenter les sanctions pour les employés universitaires qui ne respectent pas cette politique.

Dans certains cas, des chercheurs peuvent avoir une idée qui ne s’aligne pas stratégiquement avec la manière dont l’université collecte des fonds philanthropiques. Ils peuvent chercher leur propre financement. Cela n’arrive pas souvent, mais cela arrive, et les universités devront devenir plus vigilantes face à ces situations.

En réalité, l’argent est nécessaire pour presque tout dans les universités, y compris payer le personnel, acheter du matériel de recherche et même maintenir l’éclairage dans les laboratoires. L’argent est aussi une mesure de succès et de classement d’une université – c’est-à-dire que plus une université reçoit de fonds, plus son classement peut s’améliorer.

Les dirigeants universitaires sont soumis à une pression naturelle pour lever des fonds. Il y a une forte volonté d’obtenir de l’argent pour soutenir le travail des enseignants et du personnel. Cela peut créer une pression importante pour obtenir des financements – mais cela doit toujours se faire de manière éthique et moralement acceptable.

Brian Herman, Vice-président de la recherche, Université du Minnesota

Cet article est republié de The Conversation sous licence Creative Commons. Lire l’article original.

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