Les meilleurs avantages de fidélité d'United Airlines seront bientôt réservés à ses titulaires de carte. La carte en vaut-elle la peine ?

Par Genna Contino

D’autres compagnies aériennes pourraient commencer à réserver leurs meilleurs avantages aux titulaires de cartes : « C’est une industrie de copieurs », notent les analystes.

United a annoncé une refonte de son programme de récompenses MileagePlus, en privilégiant les voyageurs fréquents qui détiennent l’une des cartes de crédit co-marquées de la compagnie aérienne.

Les voyageurs fréquents titulaires d’une carte de crédit ou de débit co-marquée United Airlines pourront bientôt gagner jusqu’à deux fois plus de miles que les non-titulaires, récompensant ainsi efficacement les plus gros dépensiers de la compagnie.

À partir du 2 avril, les titulaires de cartes United (UAL) pourront accumuler plus de miles lorsqu’ils dépensent avec la carte, et encore plus s’ils utilisent la carte pour acheter un vol, a indiqué la société jeudi. Les titulaires de cartes auront également accès à des billets coûtant environ 10 % de miles en moins que ceux disponibles pour les non-titulaires.

La modification du programme de récompenses MileagePlus de United est l’une des plus importantes mesures prises par une grande compagnie américaine pour réserver des avantages premium exclusivement aux titulaires de cartes — et les experts affirment que ce ne sera probablement pas la dernière. Elle s’inscrit dans une tendance plus large des compagnies aériennes à se concentrer sur les voyageurs d’affaires à revenus élevés plutôt que sur les vacanciers occasionnels, avec les cartes de crédit devenant de plus en plus le garant des meilleurs avantages de voyage.

« C’est une industrie de copieurs — je pense vraiment que d’autres suivront », a déclaré Ted Rossman, analyste principal de l’industrie chez Bankrate. « Nous avons vu ces programmes devenir beaucoup plus liés à combien vous dépensez, plutôt qu’à combien vous volez réellement. »

Michael Taylor, directeur général senior du secteur voyage, hôtellerie et retail chez le groupe d’études de marché JD Power, a également été d’accord, soulignant que les cartes co-marquées sont une source majeure de revenus et de profits pour ces compagnies aériennes.

« Les gens ne volent pas tous les jours, mais ils peuvent utiliser cette carte tous les jours », a déclaré Taylor. « Les investisseurs vont demander aux compagnies aériennes : “Ne laissons-nous pas de l’argent sur la table ?” »

L’action United a clôturé en baisse de près de 6 % jeudi, rejoignant plusieurs compagnies aériennes ayant connu leur pire jour de négociation en mois, alors que les tensions entre les États-Unis et l’Iran ont fait grimper les prix du pétrole.

United, American Airlines (AAL) et Delta Air Lines (DAL) n’ont pas répondu aux demandes de commentaires de MarketWatch. Airlines for America, un groupe de lobbying et de commerce représentant les principales compagnies américaines, a déclaré qu’il ne commentait pas les décisions commerciales des compagnies individuelles.

Southwest Airlines (LUV) a indiqué que son programme de récompenses continue d’offrir des avantages tels que le Wi-Fi gratuit et des sièges illimités réservables avec des points à tous les membres, y compris ceux sans carte de crédit co-marquée.

Quand une carte d’une compagnie aérienne vaut-elle la peine de payer la cotisation annuelle ?

Le nouveau programme MileagePlus est une bonne nouvelle pour les titulaires actuels de cartes, mais les voyageurs fréquents de United sans carte pourraient se demander s’il vaut la peine de postuler pour maximiser leurs récompenses.

Pour les voyageurs qui volent régulièrement avec United, notamment pour affaires, les calculs sont souvent en leur faveur, a déclaré Rossman. Certains sites de voyage estiment que les prix réservés aux titulaires de cartes pourraient réduire le nombre de miles nécessaires pour certains vols jusqu’à 40 % par rapport à ce que paient les non-titulaires.

Pour les voyageurs occasionnels, la carte pourrait ne pas justifier sa cotisation annuelle.

« Ce n’est pas une bonne nouvelle pour la famille qui vole une ou deux fois par an en classe économique de base », a-t-il dit. « Les personnes dans ce cas ont été dépriorisées par les compagnies aériennes ces dernières années. »

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Ben Mutzabaugh, rédacteur en chef de l’aviation chez le site de voyage et de cartes de crédit The Points Guy, a qualifié la démarche de United d’exceptionnelle, soulignant que « les clients vont désormais gagner des miles de vol en fonction de la carte de crédit qu’ils possèdent — et pas seulement s’ils en ont une. »

United propose actuellement quatre cartes de crédit avec des frais annuels allant de 0 à 695 $. Des options de milieu de gamme comme les cartes Explorer et Quest, avec des frais annuels de 150 et 350 $, se rentabilisent rapidement pour les voyageurs fréquents.

Ces cartes incluent des avantages tels que des bagages enregistrés gratuits, ce qui peut compenser la cotisation annuelle après quelques voyages. La carte haut de gamme, avec un prix avoisinant les 700 $, offre des taux de gain plus élevés sur les achats United et l’accès aux salons d’aéroport de la compagnie.

« Une stratégie dans laquelle United a lié les taux de gain non seulement à la possession d’une carte de crédit, mais aussi à la carte spécifique, ne manquera pas d’attirer l’attention de Delta, American et d’autres », a déclaré Mutzabaugh. « Vous pouvez parier qu’ils chercheront des indices sur la façon dont cela fonctionne pour United. »

Avant de choisir une carte de crédit d’une compagnie aérienne, Taylor recommande de se poser quelques questions :

– Puis-je me permettre une autre carte de crédit ?

– Comprends-je les récompenses offertes par cette carte et comment les utiliser ?

– Vais-je réellement accumuler et échanger suffisamment de points pour justifier la cotisation ?

Si la réponse est non, une carte de crédit aérienne n’est peut-être pas la meilleure option.

Pour ceux qui ne sont pas fidèles à une compagnie aérienne en particulier mais souhaitent tout de même des récompenses de voyage, Rossman suggère d’envisager des cartes de voyage plus générales, comme la Venture X de Capital One (COF) ou la Sapphire Reserve de Chase (JPM), qui permettent de transférer des points vers certaines compagnies aériennes. Mais gardez à l’esprit que sans une carte avec le logo United, vous passez à côté des plus grandes réductions de la compagnie.

« Jusqu’à présent, vous pouviez soit avoir une carte United et réserver avec United, soit avoir une carte Sapphire et transférer des points Chase Ultimate Rewards vers United MileagePlus », explique Kurt Adams, responsable marketing senior du site Going, spécialisé en points et miles. « Les points Ultimate Rewards se transfèrent toujours vers United, mais si vous voulez bénéficier du taux réduit de 40 %, devinez quoi — il faut une carte United. »

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-Genna Contino

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