Les actionnaires de Wise approuvent la cotation aux États-Unis et la prolongation du supervote du PDG dans un contexte de préoccupations de gouvernance

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La société de paiements basée au Royaume-Uni Wise a obtenu l’approbation de ses actionnaires pour transférer sa cotation principale aux États-Unis et prolonger de dix ans supplémentaires les droits de vote superlatifs de son PDG Kristo Käärmann, dans une démarche double qui souligne l’influence croissante des modèles de gouvernance technologique américains sur les marchés mondiaux.

Le vote ouvre la voie à Wise — l’une des cotations technologiques les plus en vue au Royaume-Uni — pour poursuivre sa relocalisation prévue, sous réserve de l’approbation finale d’un tribunal britannique. Bien que la société conserve une cotation secondaire à Londres, ce mouvement traduit une tendance plus large des entreprises technologiques à forte croissance cherchant des environnements d’évaluation et de gouvernance plus alignés avec un contrôle à long terme par les fondateurs.

Le débat sur la double classe atteint le Royaume-Uni

La proposition de Wise comprenait un changement notable de gouvernance : la prolongation des actions de classe B à droit de vote superlatif — initialement prévues pour expirer en 2026 — qui confèrent à Käärmann un pouvoir de vote disproportionné. Ces actions détiennent actuellement neuf voix par action, contre une pour les actionnaires de classe A.

La prolongation a relancé l’attention sur la structure d’actions à double classe, une caractéristique courante dans les cotations technologiques américaines mais plus contestée au Royaume-Uni, où elle a historiquement limité l’éligibilité aux indices et suscité des préoccupations concernant la protection des investisseurs. La cotation initiale de Wise en 2021 était la plus importante en valeur de marché pour une entrée en bourse technologique à Londres, mais n’a pas pu intégrer l’indice FTSE 100 en raison des restrictions sur la double classe.

Les conseillers en gouvernance Glass Lewis et Institutional Shareholder Services (ISS) ont tous deux exprimé des préoccupations concernant la prolongation proposée, mais ont finalement soutenu la résolution. Le vote a été adopté avec un large soutien, notamment de la part d’investisseurs majeurs comme Andreessen Horowitz.

Les compromis pour les actionnaires

La décision des actionnaires reflète une question plus large que doivent affronter les marchés publics : combien d’autorité accorder aux fondateurs en échange d’un focus stratégique à long terme et d’un potentiel de croissance. Le conseil d’administration de Wise a argumenté que la structure à double classe est essentielle pour maintenir l’indépendance et permettre à l’entreprise d’investir dans des paiements transfrontaliers à faible coût, plutôt que de privilégier les gains à court terme ou les distributions aux actionnaires.

L’opposition est venue de Taavet Hinrikus, co-fondateur et ancien président de Wise, qui a critiqué le processus de décision et l’intégration de la proposition de supervote dans le cadre plus large des changements de cotation. Wise a répliqué que le modèle de gouvernance avait été approuvé par le conseil au moment de l’introduction en bourse et reste conforme à sa mission à long terme.

Ce différend reflète des tensions plus larges sur le contrôle des fondateurs dans les marchés financiers, surtout à mesure que les entreprises se développent et que leurs structures de gouvernance évoluent après l’IPO.

Les cotations américaines gagnent en attractivité

Le mouvement de Wise s’ajoute à la liste des entreprises de premier plan choisissant de quitter Londres pour les marchés américains, où les actions à double classe sont largement acceptées et où les valorisations technologiques tendent à être plus élevées. La Bourse de Londres a assoupli ses règles de cotation ces dernières années pour concurrencer plus directement New York, mais les résultats sont mitigés.

La décision intervient également dans un contexte d’incertitude réglementaire concernant les droits des actionnaires et les critères d’inclusion dans les indices — des enjeux qui continuent d’influencer le choix des lieux de cotation des entreprises technologiques. Aux États-Unis, les actions à double classe sans expiration sont devenues une pratique courante chez des entreprises comme Meta et Alphabet. Bien qu’elles restent controversées, l’appétit des investisseurs pour les entreprises technologiques à forte croissance a souvent prévalu sur les préoccupations liées à l’asymétrie de vote.

Implications opérationnelles et stratégiques

Wise a traité 145 milliards de livres sterling (195 milliards de dollars) en paiements transfrontaliers lors de son dernier exercice financier, desservant près de 16 millions d’utilisateurs. Son modèle, axé sur les transferts internationaux à faibles frais, continue de le positionner comme une alternative compétitive aux banques traditionnelles et aux services de transfert d’argent.

Les analystes estiment que la prolongation des droits de vote de Käärmann pourrait assurer la continuité d’une entreprise encore en phase d’expansion mondiale, notamment face à la concurrence dans le marché des paiements et des remises numériques. Cependant, certains avertissent qu’une trop grande entrenchment pourrait réduire la responsabilité du conseil d’administration et exposer l’entreprise à des défis d’activisme ou réglementaires à long terme.

Le résultat met également en lumière un changement plus large dans les standards de gouvernance mondiaux, alors que les pratiques du marché américain influencent de plus en plus la structure des entreprises à l’étranger. Reste à voir si le mouvement de Wise établira un précédent pour d’autres fintech basées au Royaume-Uni — mais il s’agit clairement d’un signal que la gouvernance dirigée par les fondateurs, malgré ses critiques, continue de dominer lorsque elle est alignée avec les attentes des investisseurs en matière de valeur à long terme.