Un nouveau rapport de la Fed prouve que Milton Friedman et Joe Biden comprenaient quelque chose de vital sur l'immigration — et explique pourquoi la croissance pourrait ralentir sous Trump

La mission de l’administration Trump visant à réduire fortement l’immigration non autorisée a été à la fois très réussie et politiquement populaire. Pourtant, un nouveau rapport de la Réserve fédérale de San Francisco a révélé que l’afflux massif d’étrangers sous la politique de frontières ouvertes du président Biden avait le rôle bénéfique d’augmenter la force de travail, notamment dans des secteurs où les États-Unis avaient grandement besoin de travailleurs, en particulier dans la fabrication et la construction. L’étude conclut également que la répression actuelle a réduit l’emploi dans ces industries et d’autres où les employeurs font face à des pénuries. Résultat potentiel : un ralentissement du rythme de la construction résidentielle alors que les États-Unis font face à une grave pénurie de logements, et une hausse plus rapide des prix des maisons alors que les constructeurs paient des salaires plus élevés pour attirer un pool plus restreint de travailleurs, allant des charpentiers aux poseurs de cadres en passant par les électriciens. Les centres de données, essentiels à la croissance de l’IA, pourraient également subir des retards.

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L’article « Les effets de l’immigration non autorisée sur les marchés du travail locaux », publié sous forme de « lettre économique » sur le site de la Fed de San Francisco, a été rédigé par Daniel Wilson, vice-président du département de recherche économique. Il s’agit du résumé d’une étude plus longue menée par Wilson et Xiaoquing Zhao de la Fed de Dallas. Wilson et Zhao ont recueilli des données sur les arrivées et départs d’immigrants non autorisés en âge de travailler afin de déterminer les chiffres de « migration nette » pour l’ensemble des 3100 comtés américains. Leur analyse se concentre sur deux périodes principales : l’ère Biden, caractérisée par des entrées extrêmement élevées de mars 2021 à mars 2024, et la période de répression de Trump, allant de mars 2014 à mars de l’année dernière. Ils ont extrait ces chiffres des registres des tribunaux d’immigration, qu’ils affirment couvrir la majorité des immigrations non autorisées.

Les auteurs précisent que les immigrants non autorisés ne sont pas des clandestins. Ils sont généralement interceptés aux points d’entrée par des agents fédéraux, et reçoivent des avis de comparution devant un tribunal d’immigration, généralement dans un délai de un à trois ans. Une fois entrés aux États-Unis, ces arrivants sont autorisés à rester, au moins temporairement. Les auteurs indiquent que la quasi-totalité d’entre eux reste sur le territoire pendant que « leurs dossiers suivent leur cours dans le système judiciaire », en cherchant l’asile ou en contestant leur expulsion pour obtenir la résidence permanente.

Wilson et Zhao associent ensuite ces flux à des regroupements de comtés formant des pôles d’emploi — des zones où les travailleurs font la navette vers leur lieu de travail — en utilisant les données du recensement américain sur l’emploi dans ces mêmes zones pour tous les travailleurs non agricoles. Leur analyse ajuste également leurs chiffres de flux net de main-d’œuvre en estimant le volume d’adultes en âge de travailler non rencontrés par les agents fédéraux.

Un marché en plein essor dans une métropole, par exemple beaucoup de construction de logements ou plusieurs nouveaux centres de données, pourrait-il expliquer la hausse de l’emploi ? En d’autres termes, c’est la nouvelle demande qui a créé les emplois, et non la offre fraîche de main-d’œuvre qui a fourni aux entreprises les travailleurs dont elles manquaient auparavant pour avancer sur de nouveaux projets. Les auteurs ont constaté que les immigrants s’installent systématiquement dans des zones où vivent déjà des personnes de leur pays d’origine. Ils donnent comme exemple que si 10 % des Honduriens vivent à Chicago, 10 % des entrées annuelles ont tendance à s’y installer également. Ainsi, Wilson et Zhao ont pu isoler l’impact sur l’emploi total dans chaque région, principalement causé par l’arrivée d’immigrants.

Bien sûr, durant la période 2021-2023 qu’ils ont étudiée, cet afflux a été exceptionnellement important, avec environ 3,5 millions d’immigrants non autorisés installés aux États-Unis. (Les auteurs estiment qu’environ 70 % de la cohorte en âge de travailler avaient un emploi dans leur pays d’origine, et que les proportions aux États-Unis étaient similaires.) L’étude conclut que « une augmentation de la main-d’œuvre locale non autorisée équivalente à 1 % de l’emploi local augmente l’emploi local de 0,92 % ». En d’autres termes, le dynamisme est un pour un. Les nouveaux travailleurs ont effectivement créé un nouvel emploi en étant disponibles pour travailler, dans des industries où il fallait du personnel pour se développer — et ces immigrants ont fourni cette contribution manquante.

Le CBO appuie l’étude de la Fed en affirmant qu’une immigration lente constituera un vent contraire fort à l’expansion de l’économie américaine

Les résultats de l’étude sont particulièrement importants car l’avenir de la capacité de croissance des États-Unis dépend fortement du rythme d’expansion de la force de travail. Comme le disent les auteurs, « Les résultats suggèrent que la croissance de l’emploi aux États-Unis pourrait continuer à subir une pression à la baisse tant que la baisse des flux d’immigrants non autorisés se poursuit. » Le Congressional Budget Office (CBO) est d’accord. Le problème fondamental est bien documenté : en raison du vieillissement rapide de la population, le faible volume d’Américains nés sur le territoire entrant sur le marché du travail au cours des prochaines décennies remplacera plus ou moins les retraités, leur contribution à l’emploi étant donc limitée ou nulle. Dans ses prévisions annuelles sur dix ans publiées le 11 février, « The Budget and Economic Outlook: 2026 to 2036 », le CBO indique que la force de travail américaine a connu une croissance robuste de 0,7 % sur dix ans avant la pandémie, puis a explosé à 1,6 % durant l’ère Biden, apportant des emplois dans la construction, la fabrication et l’hôtellerie, comme le souligne le rapport de la Fed. Mais pour la période 2026-2034, l’agence prévoit une croissance modérée, à 0,4 %, qui restera juste au-dessus de la moitié du chiffre d’avant la COVID, et représentera 25 % de la ruée de 2021-2024. Dans l’ensemble, le CBO prévoit dans sa nouvelle mise à jour que la force de travail ajoutera 2,4 millions d’employés de moins au cours de la prochaine décennie par rapport à ses estimations d’il y a un an.

Le CBO reconnaît implicitement le pouvoir de l’immigration en déclarant : « La réduction de la migration nette ralentit la croissance de la force de travail et exerce une pression à la baisse sur les projections du CBO. Elle ralentit la croissance du PIB tout en freinant la demande globale des consommateurs et en ralentissant la construction de nouveaux logements. » Tout au long du rapport, le CBO insiste sur la faiblesse des perspectives pour la force de travail comme raison principale de sa projection selon laquelle le revenu national ne croîtra qu’à 1,8 % par an de 2027 à 2036, bien en dessous des 2,3 % observés entre 2010 et 2019.

Revenir à la sagesse de Milton Friedman

Dans des podcasts disponibles sur YouTube, le légendaire économiste Milton Friedman louait les bienfaits de l’immigration, qu’il considérait comme merveilleuse pour l’avenir de ceux qui cherchaient une vie meilleure en Amérique, et comme une force motrice principale de la machine de croissance américaine. Mais Friedman mettait en garde contre le type d’immigration qui fonctionne réellement : celle non autorisée, où les nouveaux arrivants ne peuvent pas bénéficier du chômage ou d’autres prestations, et doivent travailler — et selon le rapport de la Fed, ils le font, en grand nombre. « Les immigrants prennent des emplois que les résidents de ce pays refusent de prendre », disait Friedman. « Ils sont prêts à fournir à l’employeur des travailleurs qu’il ne peut autrement obtenir. »

Pendant les années où Friedman a été à l’Institution Hoover de Stanford, je lui ai souvent parlé de sujets allant de la pénurie de médecins aux sources de l’inflation. En général, je laissais un message à son assistant, et Friedman rappelait, en payant ! L’opératrice disait quelque chose comme : « Acceptez-vous les frais de Milton ? » et le grand homme commençait notre conversation en plaisantant : « J’ai été très amusé que l’opératrice m’appelle Milton. » Friedman avait raison sur beaucoup de choses : la monétisation de déficits énormes, le phénomène qu’il attribuait à l’origine de l’inflation, est effectivement ce qui a fait exploser les prix après la pandémie. La nouvelle étude de la Fed montre aussi qu’il avait raison sur l’immigration. Et pour avoir cette perspective, je n’ai pas eu besoin d’accepter les frais.

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