Au moins 20 communautés disposant de grands entrepôts sont des cibles en catimini pour d'énormes centres de détention de l'ICE. « Il n'y avait absolument aucun avertissement »

Dans une ville du Texas à la frontière du Rio Grande et d’un haut mur métallique, des rumeurs circulaient selon lesquelles des responsables fédéraux de l’immigration souhaitaient acheter trois entrepôts massifs pour les transformer en centre de détention.

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Alors que les responsables locaux s’efforçaient de comprendre ce qui se passait, un acte de propriété a été déposé montrant que le Département de la Sécurité intérieure avait déjà conclu un accord de 122,8 millions de dollars pour les entrepôts de 76 738 mètres carrés à Socorro, une banlieue résidentielle de 40 000 habitants située à l’extérieur d’El Paso.

« Personne du gouvernement fédéral n’a pris la peine de décrocher le téléphone ou même de nous envoyer une quelconque correspondance pour nous informer de ce qui allait se passer », a déclaré Rudy Cruz Jr., le maire de cette ville majoritairement hispanique composée de ranchs bas et de terrains de camping, où vergers et canaux d’irrigation partagent le paysage avec des centres commerciaux, des stations-service, des usines de recyclage et des entrepôts de distribution.

Socorro figure parmi au moins 20 communautés disposant de grands entrepôts à travers les États-Unis qui sont devenus des cibles furtives pour l’expansion de 45 milliards de dollars des centres de détention par l’Immigration and Customs Enforcement (ICE).

Alors que le soutien public à l’agence et à la répression de l’immigration par le président Donald Trump diminue, les communautés s’opposent aux détentions massives et soulèvent des inquiétudes quant au fait que ces installations pourraient mettre à rude épreuve les ressources en eau et autres services, tout en réduisant les recettes fiscales locales. Dans de nombreux cas, maires, commissaires de comté, gouverneurs et membres du Congrès n’ont appris les ambitions de l’ICE qu’après que l’agence ait acheté ou loué des espaces pour les détenus, ce qui a provoqué choc et frustration même dans des zones qui soutenaient Trump.

« Je pense simplement », a dit Cruz, dont la femme est née au Mexique, « qu’ils font ces choses en silence pour ne pas rencontrer d’opposition. »

Les communautés se précipitent pour obtenir des informations

L’ICE, qui fait partie du DHS, a acheté au moins sept entrepôts en Arizona, en Géorgie, dans le Maryland, en Pennsylvanie et au Texas, selon des actes de propriété. D’autres accords ont été annoncés mais ne sont pas encore finalisés, bien que certains acheteurs aient annulé des ventes dans huit localités.

Le DHS a refusé de qualifier ces sites d’entrepôts, précisant dans un communiqué qu’ils seraient « des installations de détention très bien structurées répondant à nos normes habituelles ».

Le processus a parfois été chaotique. L’ICE a reconnu cette semaine avoir commis une « erreur » en annonçant l’achat d’entrepôts à Chester, dans l’État de New York, et à Roxbury, dans le New Jersey. Roxbury a ensuite annoncé vendredi que la vente y avait été conclue.

Le DHS a confirmé qu’il recherchait davantage d’espace de détention mais n’a pas divulgué les sites individuels avant les acquisitions. Certaines villes ont appris que l’ICE prospectait pour des entrepôts par le biais de journalistes. D’autres ont été informées par un tableau circulant en ligne parmi des activistes dont la source reste floue.

Ce n’est que le 13 février que l’ampleur du projet d’entrepôts a été confirmée, lorsque le bureau du gouverneur du New Hampshire, où une opposition existe à un centre de traitement de 500 places prévu, a publié un document de l’ICE montrant que l’agence prévoit de dépenser 38,3 milliards de dollars pour augmenter la capacité de détention à 92 000 places.

Depuis l’arrivée de Trump au pouvoir, le nombre de personnes détenues par l’ICE est passé de 40 000 à 75 000, réparties sur plus de 225 sites.

L’ICE pourrait utiliser ces entrepôts pour consolider et augmenter sa capacité. Le document décrit un projet comprenant huit centres de détention à grande échelle, capables d’accueillir entre 7000 et 10 000 détenus chacun, ainsi que 16 centres régionaux de traitement plus petits. Il mentionne également l’acquisition de 10 installations « clés en main » existantes.

Ce projet est financé par la grande loi de réduction des impôts et des dépenses adoptée par le Congrès l’année dernière, qui a presque doublé le budget du DHS. Pour construire ces centres, l’administration Trump utilise des contrats militaires.

Ces contrats permettent beaucoup de secret et permettent au DHS d’agir rapidement sans suivre les processus et protections habituels, explique Charles Tiefer, professeur émérite de droit à la faculté de droit de l’Université de Baltimore.

L’installation de Socorro pourrait être parmi les plus grandes

À Socorro, les entrepôts détenus par l’ICE sont si grands que 4 entités Walmart Supercenters pourraient y tenir, contrastant avec les vestiges de l’architecture coloniale espagnole austère qui caractérise la ville.

Lors d’une récente réunion du conseil municipal, les commentaires du public ont duré des heures. « Je pense que beaucoup de personnes innocentes se retrouvent prises dans leur filet », a déclaré Jorge Mendoza, retraité du comté d’El Paso dont les grands-parents ont immigré du Mexique.

De nombreux intervenants ont évoqué des inquiétudes concernant trois décès récents dans un centre de détention de l’ICE situé à la base militaire de Fort Bliss, à proximité.

Les communautés craignent un impact financier

Même les communautés qui ont soutenu Trump en 2024 ont été prises au dépourvu par les plans de l’ICE et ont exprimé des préoccupations.

Dans le comté de Berks, en Pennsylvanie, le commissaire Christian Leinbach a appelé le procureur, le shérif, le directeur de la prison et le responsable des services d’urgence du comté lorsqu’il a appris que l’ICE pourrait acheter un entrepôt à Upper Bern Township, à 5 km (3 miles) de chez lui.

Personne ne savait rien.

Quelques jours plus tard, un responsable local chargé des registres fonciers lui a informé que l’ICE avait acheté le bâtiment — présenté par des promoteurs comme un « centre logistique de pointe » — pour 87,4 millions de dollars.

« Il n’y a eu absolument aucun avertissement », a déclaré Leinbach lors d’une réunion où il a exprimé ses inquiétudes quant au fait que transformer cet entrepôt en installation fédérale entraînerait une perte de plus de 800 000 dollars en taxes locales.

L’ICE a vanté les impôts sur le revenu que ses employés paieraient, bien que les installations elles-mêmes soient exemptées de taxes foncières.

Un centre de détention en Géorgie pourrait accueillir deux fois la population de la ville où il est situé

À Social Circle, en Géorgie, qui a également fortement soutenu Trump en 2024, les responsables ont été stupéfaits par les plans de l’ICE pour une installation pouvant accueillir entre 7 500 et 10 000 personnes, après l’avoir appris par un journaliste.

La ville, qui compte seulement 5 000 habitants et s’inquiète des besoins en infrastructure pour un tel centre, n’a été informée par le DHS qu’après la finalisation de la vente d’un entrepôt de 92 900 mètres carrés (1 million de pieds carrés) pour 128,6 millions de dollars. Comme Socorro et Berks County, Social Circle s’interrogeait sur la capacité du système d’eau et d’égouts à suivre.

L’ICE a déclaré avoir effectué une diligence raisonnable pour s’assurer que les sites ne submergent pas les services publics de la ville. Mais Social Circle a indiqué que l’analyse de l’agence reposait sur une station d’épuration encore à construire.

« Pour être clair, la ville a répété qu’elle ne dispose pas de la capacité ni des ressources pour répondre à cette demande, et aucune proposition à ce jour n’a démontré le contraire », a déclaré la ville dans un communiqué.

Et dans la banlieue de Phoenix, Surprise, des responsables ont envoyé une lettre cinglante à la secrétaire de la Sécurité intérieure, Kristi Noem, après que l’ICE ait acheté sans avertissement un immense entrepôt dans un quartier résidentiel à environ un mile d’un lycée. La procureure générale de l’Arizona, Kris Mayes, démocrate, a évoqué la possibilité d’aller en justice pour faire déclarer le site comme nuisance publique.

La foule attend pour prendre la parole à Socorro

De retour à Socorro, les personnes attendant de s’exprimer contre l’installation de l’ICE ont débordé de la salle du conseil municipal, certaines se tenant à côté de fresques rendant hommage au programme Braceros de la Seconde Guerre mondiale, qui a permis aux ouvriers agricoles mexicains d’être des travailleurs invités aux États-Unis. Ce programme a stimulé l’économie et la population de Socorro avant que l’administration du président Dwight D. Eisenhower, dans les années 1950, ne commence des déportations massives visant les personnes ayant traversé la frontière illégalement.

Eduardo Castillo, ancien avocat du Département de la Justice des États-Unis, a dit aux responsables municipaux qu’il est intimidant mais « pas impossible » de contester le gouvernement fédéral.

« Si vous n’essayez pas au moins », a-t-il déclaré, « vous vous retrouverez avec une autre installation de détention inhumaine construite dans votre juridiction et sous votre responsabilité. »

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