Les États-Unis ont dépensé $30 milliards pour abandonner les manuels scolaires au profit des ordinateurs portables et des tablettes : le résultat est une première génération moins apte cognitivement que ses parents

En 2002, le Maine est devenu le premier État à mettre en place un programme national d’ordinateurs portables pour certains niveaux scolaires. L’ancien gouverneur Angus King considérait ce programme comme un moyen de mettre Internet à portée de main de plus d’enfants, qui pourraient ainsi s’immerger dans l’information.

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Dès cet automne-là, l’Initiative Maine pour la Technologie d’Apprentissage avait distribué 17 000 ordinateurs portables Apple à des élèves de septième année dans 243 collèges. En 2016, ces chiffres avaient été multipliés par 4, avec 66 000 ordinateurs portables et tablettes distribués aux élèves du Maine.

Les efforts initiaux de King ont été reproduits à travers le pays. En 2024, les États-Unis ont dépensé plus de 30 milliards de dollars pour fournir des ordinateurs portables et des tablettes dans les écoles. Mais plus d’un quart de siècle et de nombreux modèles technologiques en évolution plus tard, les psychologues et experts en apprentissage constatent un résultat différent de celui que King avait prévu. Plutôt que de donner à la génération un accès accru à la connaissance, la technologie a eu l’effet inverse.

Plus tôt cette année, dans un témoignage écrit devant le Comité du Commerce, de la Science et du Transport du Sénat américain, le neuroscientifique Jared Cooney Horvath a déclaré que la génération Z est moins capable sur le plan cognitif que les générations précédentes, malgré son accès sans précédent à la technologie. Il a affirmé que la génération Z est la première dans l’histoire moderne à obtenir de moins bons résultats aux tests standardisés que la génération précédente.

Bien que les compétences mesurées par ces tests, comme la littératie et la numératie, ne soient pas toujours indicatives de l’intelligence, elles reflètent la capacité cognitive, qui, selon Horvath, a été en déclin au cours de la dernière décennie environ.

En citant les données du Programme pour l’évaluation internationale des élèves (PISA) recueillies auprès de jeunes de 15 ans dans le monde entier et d’autres tests standardisés, Horvath a noté non seulement une baisse des scores, mais aussi une corrélation frappante entre ces scores et le temps passé sur les ordinateurs à l’école, de sorte que plus de temps passé devant un écran était associé à de moins bons résultats. Il a imputé cela à un accès sans restriction à la technologie qui s’atrophie plutôt que de renforcer les capacités d’apprentissage. L’introduction de l’iPhone en 2007 n’a pas non plus aidé.

« Ce n’est pas un débat sur le rejet de la technologie », a écrit Horvath. « Il s’agit d’aligner les outils éducatifs sur le fonctionnement réel de l’apprentissage humain. Les preuves indiquent que l’expansion numérique indiscriminée a affaibli les environnements d’apprentissage plutôt que de les renforcer. »

Le message était peut-être déjà écrit sur le mur. Fortune rapportait en 2017 que les résultats aux tests dans les écoles publiques du Maine n’avaient pas progressé en 15 ans d’implémentation de son initiative technologique. L’ancien gouverneur Paul LePage qualifiait le programme de « échec massif », même si l’État investissait de l’argent dans des contrats avec Apple.

La génération Z devra désormais faire face aux conséquences de la diminution de ses capacités d’apprentissage. Cette génération a déjà été durement touchée par les transformations de l’autre révolution technologique du XXIe siècle : l’IA générative.

Les premières données d’une étude unique en son genre de l’Université de Stanford, publiée l’année dernière, ont montré que les avancées de l’IA ont « un impact significatif et disproportionné sur les travailleurs débutants sur le marché du travail américain ». Mais une population moins capable signifie plus que de simples perspectives d’emploi plus faibles et moins de promotions, a averti Horvath ; cela met en danger la capacité de l’humanité à surmonter les défis existentiels dans les décennies à venir.

« Nous faisons face à des défis plus complexes et plus étendus que jamais dans l’histoire humaine — de la surpopulation à l’évolution des maladies en passant par la dérive morale », a-t-il déclaré à Fortune. « Plus que jamais, nous avons besoin d’une génération capable de saisir la nuance, de maintenir plusieurs vérités en tension, et de résoudre de manière créative des problèmes qui laissent perplexes les plus grands esprits adultes d’aujourd’hui. »

L’impact de la technologie sur l’apprentissage

L’utilisation de la technologie en classe a explosé ces dernières années. Un sondage du EdWeek Research Center de 2021 auprès de 846 enseignants a révélé que 55 % d’entre eux passaient de une à quatre heures par jour avec des outils éducatifs. Un autre quart déclarait utiliser ces outils numériques cinq heures par jour.

Bien que les enseignants aient l’intention que ces outils soient strictement éducatifs, les élèves ont souvent d’autres idées. Selon une étude de 2014, qui a interrogé et observé 3 000 étudiants universitaires, ces derniers passaient près des deux tiers du temps sur leur ordinateur à des activités hors sujet.

Horvath a imputé cette tendance à se déconcentrer comme un facteur clé du frein à l’apprentissage par la technologie. Lorsqu’on est interrompu, il faut du temps pour se recentrer. Le changement de tâche est également associé à une mémoire plus faible et à un taux d’erreur plus élevé. Se confronter à un sujet difficile est difficile, a déclaré Horvath. Pour que l’apprentissage soit optimal, cela doit être le cas.

« Malheureusement, la facilité n’a jamais été une caractéristique déterminante de l’apprentissage », a-t-il dit. « Apprendre demande des efforts, c’est difficile, et souvent inconfortable. Mais c’est cette friction qui rend l’apprentissage profond et transférable dans le futur. »

Une attention soutenue à un seul sujet va à l’encontre de la façon dont la technologie est aujourd’hui déployée, argue Jean Twenge, professeur de psychologie à l’Université d’État de San Diego, spécialiste des différences générationnelles et auteur de 10 règles pour élever des enfants dans un monde high-tech. Passer plus de temps devant un écran n’est pas seulement inefficace pour favoriser l’apprentissage ; c’est contre-productif.

« De nombreuses applications, y compris celles des réseaux sociaux et des jeux, sont conçues pour être addictives », a déclaré Twenge à Fortune. « Leur modèle économique repose sur le fait que les utilisateurs passent le plus de temps possible sur ces applications, et reviennent aussi souvent que possible. »

Une étude menée par l’Université Baylor et publiée en novembre 2025 a révélé pourquoi : TikTok demandait le moins d’effort pour être utilisé, même moins que Reels d’Instagram ou les Shorts de YouTube, en équilibrant vidéos pertinentes avec un contenu surprenant et inattendu.

Les inquiétudes concernant l’addiction aux réseaux sociaux sont devenues si graves que 1 600 plaignants, issus de 350 familles et 250 districts scolaires, ont intenté une action en justice contre Meta, Snap, TikTok et YouTube, accusant ces plateformes d’être addictives et de provoquer des problèmes de santé mentale tels que la dépression et l’automutilation chez les enfants.

Résoudre la crise technologique

Horvath a proposé une série de solutions pour le problème technologique de la génération Z, du moins en ce qui concerne l’utilisation en classe. Il a suggéré que le Congrès pourrait imposer des normes d’efficacité pour financer la recherche sur les outils numériques réellement efficaces en milieu scolaire. La législation pourrait également exiger de fortes limites sur le suivi des comportements, la constitution de profils et la collecte de données sur les mineurs utilisant la technologie.

Certaines écoles ont pris les choses en main. En août 2025, 17 États ont renforcé les restrictions sur l’utilisation du téléphone portable à l’école, interdisant cette technologie pendant le temps d’instruction ; et 35 États ont adopté des lois limitant l’usage des téléphones en classe. En fait, plus de 75 % des écoles ont déclaré avoir des politiques interdisant l’utilisation du téléphone portable à des fins non académiques, selon le Centre national pour l’éducation, bien que l’application de ces interdictions ait rencontré un succès variable.

En fin de compte, a déclaré Horvath, la perte de compétences en pensée critique et en apprentissage est moins une défaillance personnelle qu’une défaillance politique, qualifiant la génération d’Américains éduqués avec des gadgets de victimes d’une expérience pédagogique ratée.

« Chaque fois que je travaille avec des adolescents, je leur dis : “Ce n’est pas votre faute. Aucun d’entre vous n’a demandé à être assis devant un ordinateur pendant toute sa scolarité K-12” », a déclaré Horvath. « Cela signifie que nous… avons échoué — et j’espère sincèrement que la génération Z comprendra rapidement cela et sera en colère. »

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