« J’ai une épine dans le pied. » Phoebe Gates veut que sa startup d’IA $185 millions, Phia, réussisse « sans liens avec mon privilège ou mon nom de famille ».

Phoebe Gates souhaite créer sa société d’achat basée sur l’IA tout en gardant une chose hors de son pitch : son nom de famille. La jeune femme de 23 ans, fille cadette du milliardaire fondateur de Microsoft, Bill Gates, et de la philanthrope Melinda French Gates, a récemment levé 35 millions de dollars pour Phia, qui est désormais évaluée à environ 185 millions de dollars.

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Mais elle est déterminée à ce que l’entreprise se tienne seule, « sans lien avec mon privilège ou mon nom de famille », a déclaré Phoebe Gates dans un épisode publié jeudi du podcast Yahoo Finance Opening Bid Unfiltered.

« J’ai une épine dans le pied », a-t-elle dit, décrivant sa motivation à prouver qu’elle peut convaincre le capital-investissement de la Silicon Valley sur la base du mérite, et non de l’héritage ou de la légende.

Les commentaires de Phoebe Gates interviennent alors que les liens de son père avec Jeffrey Epstein refont surface, bien que les représentants de Bill Gates aient à plusieurs reprises nié toute implication ou accusation liée. Phoebe Gates n’a pas commenté ces allégations, mais French Gates a récemment déclaré que son ex-mari « doit répondre » des mentions dans les dossiers Epstein, quelques semaines après la révélation qu’elle avait reçu 8 milliards de dollars pour son organisation philanthropique, Pivotal, dans le cadre de son divorce.

Phoebe Gates a toutefois reconnu le succès professionnel de son père, en disant : « J’ai vraiment appris de mon père que votre équipe est le cœur de ce que vous construisez. Vous ne pouvez rien faire sans une équipe incroyable. »

Comment Phoebe Gates trace sa propre voie

Phoebe Gates a cofondé Phia, un assistant d’achat basé sur l’IA, avec sa camarade de chambre à Stanford, Sophia Kianni. L’assistant d’achat se connecte aux navigateurs comme Chrome et Safari pour comparer les prix et faire apparaître des offres sur des dizaines de milliers de sites de vente au détail et de revente en temps réel. Il sert essentiellement de votre propre chercheur de bonnes affaires : si vous regardez une robe à 200 dollars chez Anthropologie, Phia peut trouver et comparer les prix chez des vendeurs de seconde main pour aider les clients à obtenir un meilleur prix.

« Notre clientèle cible est une jeune femme qui travaille dur. Elle fait ses achats comme une génie, mais elle ne veut pas perdre son temps à le faire », a déclaré Gates à Emma Hinchliffe, rédactrice en chef de Fortune des Femmes les Plus Puissantes, en avril 2025.

La startup basée à New York a lancé son application en 2025 et a connu une croissance rapide, atteignant des centaines de milliers de téléchargements dès ses premiers mois, alors que les investisseurs se ruent sur les « agents » IA qui automatisent les tâches numériques. Une levée de fonds récente de 35 millions de dollars, menée par Notable Capital avec la participation de sociétés comme Kleiner Perkins et Khosla Ventures, a porté la valorisation de Phia à environ 185 millions de dollars moins d’un an après une première levée de fonds de 8 millions de dollars.

Gates et Kianni ont d’abord brainstormé des idées de startup dans leur dortoir à Stanford, en passant en revue différents concepts avant de se fixer sur un outil destiné aux consommateurs, intégrant l’intérêt de Gates pour l’autonomisation des femmes (probablement inspiré de sa propre mère) et l’accent mis par Kianni sur la durabilité.

Conformément à l’insistance de Gates à construire sa propre entreprise sans bénéficier du nom de famille, la jeune fondatrice n’a pas accepté d’argent de ses parents pour Phia. Au lieu de cela, elle a insisté pour lever des capitaux externes, même si certains investisseurs restent fixés sur sa vie personnelle plutôt que sur son projet d’entreprise.

Gates et Kianni ont déclaré que le sujet de leurs futurs enfants potentiels a déjà été abordé lors de réunions, ce qui a été compréhensiblement frustrant pour le duo entrepreneurial. Mais French Gates — une activiste pour les droits des femmes — a donné à Gates un conseil ferme : « Lève-toi ou quitte le jeu. »

« Des investisseurs nous demanderont tout le temps : “Et quand vous aurez des bébés ?” Et je me souviens avoir pleuré à ce sujet une fois. J’ai appelé ma mère, et elle m’a dit : “Lève-toi ou quitte le jeu, sœur.” Je me suis dit, mince », a déclaré Gates dans un épisode du podcast Call Her Daddy publié en avril 2025.

C’est désormais une expression que Gates se répète lorsqu’elle navigue dans des réunions avec des investisseurs, tout en tentant d’éviter toute accusation de favoritisme ou de népotisme. Ce n’est pas simplement un autre projet de légende, argue Gates.

« La motivation n’est pas seulement de me prouver, mais de construire quelque chose, vous savez, de nouveau et d’unique que les consommateurs aiment vraiment », a-t-elle déclaré.

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