« Que faites-vous avec tout cet argent ? » Tether planifie son expansion mondiale

Tether a élargi son portefeuille de capital-risque excentrique et lancé une vague de recrutements alors qu’il cherche à dépasser ses racines en tant que fournisseur discret de plomberie financière crypto et à créer un conglomérat mondial basé sur « la liberté ».

Le plus grand émetteur de stablecoins au monde est depuis longtemps dirigé par un petit cercle de dirigeants, qui gèrent son jeton USDT de 185 milliards de dollars, servant de principal pont entre la crypto et le dollar.

Le groupe, enregistré au Salvador mais basé en Suisse, a commencé à déployer ses gros profits pour constituer un portefeuille tentaculaire qui compte désormais 140 investissements, allant d’un producteur agricole sud-américain à une participation dans le club de football italien Juventus.

Il a également récemment augmenté ses effectifs à environ 300 employés, avec l’intention d’ajouter 150 autres au cours des 18 prochains mois, principalement des ingénieurs.

Le directeur général Paolo Ardoino a pris la parole lors d’une conférence organisée récemment par Tether à San Salvador pour expliquer cette explosion d’activité.

Il a parcouru des images générées par IA représentant un « monde sombrant dans l’obscurité » — nuages orageux, mers tempétueuses et une femme being dévorée par des câbles métalliques — et a expliqué la mission de Tether de « apporter la stabilité » à travers une « pile technologique de la liberté » dans la finance, l’intelligence, la communication et l’énergie.

Ardoino a déclaré que l’entreprise se concentrait sur la création d’outils peer-to-peer pour contrer les géants de la Silicon Valley. « Si nous construisons tout avec une technologie centralisée, la liberté tombera », a-t-il dit.

C’est une position ironique pour une entreprise qui agit comme la plus grande roue centralisée dans le marché crypto mondial de 2 000 milliards de dollars.

Les observateurs restent perplexes face à la stratégie derrière la construction de l’empire de Tether, encore façonnée par l’influence personnelle et l’idéologie d’un petit groupe de dirigeants ayant tissé des liens étroits avec des membres de l’administration Trump.

« Quelle part de cela est du marketing et quelle part est une conviction sincère ? » a déclaré Austin Campbell, associé directeur de la société de conseil en crypto Zero Knowledge Consulting.

« Comment concilier ‘le monde va finir’ avec ‘nous réinventons la technologie et tout ira bien’ ?.. La cohérence interne n’a jamais été une force dans l’espace crypto », a-t-il ajouté.

Tether diversifie également ses revenus au-delà des stablecoins, face à la concurrence croissante des rivaux et des entreprises financières traditionnelles, a indiqué Campbell.

Le PDG de Tether, Paolo Ardoino © Camilo Freedman/Bloomberg

Au-delà des ingénieurs, Tether souhaite également embaucher des réalisateurs IA en Italie, des associés en investissement en capital-risque aux Émirats arabes unis et des responsables des affaires réglementaires au Ghana et au Brésil, selon des annonces d’emploi sur LinkedIn.

Fondée en 2014, Tether a atteint 500 millions d’utilisateurs et a fait passer la valeur de marché de l’USDT de 5 milliards de dollars en 2020 à environ 185 milliards de dollars. Mais elle peine encore à dissiper le secret, la gouvernance non orthodoxe et les tensions avec les autorités qui ont marqué sa première décennie.

Lors de la conférence, les employés portaient des badges avec uniquement leur prénom, ce qu’un membre de l’équipe a expliqué par « des raisons de confidentialité ».

Les proches de Tether décrivent une volonté interne d’ajouter des structures d’entreprise et une discipline financière, en se concentrant sur « profit et perte ».

Une petite équipe à Londres supervise désormais la finance et les opérations sous la direction d’un nouveau directeur financier, Simon McWilliams. Les employés ont peu de visibilité sur le travail des autres équipes, en dehors de rencontres occasionnelles au Salvador ou à Lugano, en Suisse.

Giancarlo Devasini, l’Italien très privé et ancien chirurgien plasticien qui détient une grande participation dans l’entreprise et en est depuis des années la force motrice, circulait dans la conférence vêtu tout en blanc. Mais il a refusé toutes les interviews. « Je ne parle pas aux journalistes », a-t-il dit.

Giancarlo Devasini détient une grande participation dans Tether © Camilo Freedman/FT

Même en cherchant à s’étendre sur le marché américain sous de nouvelles réglementations adoptées par l’administration Trump, Tether a déplacé son siège l’année dernière au Salvador, où il a été accueilli par le président autoritaire et pro-crypto, Nayib Bukele. Ses bases antérieures incluent l’Île de Man et les Îles Vierges britanniques.

Son rival principal en stablecoin, Circle, a quant à lui son siège au One World Trade Center dans le Lower Manhattan et est devenu public aux États-Unis l’année dernière.

L’effort de Tether pour renforcer sa crédibilité financière aux États-Unis avec une levée de fonds de 15 à 20 milliards de dollars a rencontré des résistances de certains investisseurs, qui contestent sa valorisation cible de 500 milliards de dollars.

Les stablecoins sont également sous surveillance pour leur utilisation dans des activités illicites. Selon un rapport de la société d’intelligence TRM Labs, presque tous les paiements vers des entités et juridictions sous sanctions ont été effectués en utilisant ces jetons, la stablecoin russe et l’USDT de Tether représentant la majorité.

Une lettre récente envoyée par le procureur de New York, accompagnée par la procureure générale de l’État, Letitia James, à des législateurs démocrates, a soulevé des inquiétudes quant au fait que Tether et Circle ne faisaient pas assez pour aider dans les enquêtes sur la fraude.

Tether n’a fourni une assistance que dans des circonstances limitées et « les forces de l’ordre ont été laissées à leur propre sort », indique la lettre.

Tether a déclaré qu’il n’avait pas l’obligation légale générale de se conformer aux processus civils ou pénaux au niveau des États comme le ferait une institution financière réglementée aux États-Unis, mais qu’il travaille volontairement en étroite collaboration avec les agences américaines d’application de la loi.

Une surveillance accrue des États-Unis sur Tether est à prévoir si les démocrates reprennent le contrôle de l’une ou l’autre chambre du Congrès lors des élections de mi-mandat cette année.

En 2021, Tether a conclu un règlement de plusieurs millions de dollars avec les autorités américaines fédérales et d’État concernant des accusations selon lesquelles elle aurait menti sur les actifs soutenant la valeur de l’USDT pour maintenir son ancrage 1 pour 1 avec le dollar.

Les préoccupations concernant les réserves de Tether ne se sont pas dissipées. Elle publie des attestations trimestrielles de ses actifs par l’intermédiaire du cabinet comptable BDO Italia, mais ne fournit toujours pas d’audit complet.

Le groupe de notation S&P a exprimé des inquiétudes quant à la présence d’or, de bitcoin et d’autres actifs risqués dans ses réserves. Tether a rejeté cette analyse.

Tether a également accru son approvisionnement en actifs plus fiables, notamment en étant un important acheteur de dettes américaines, faisant ainsi le lien entre la finance traditionnelle et la cryptomonnaie. Elle a accumulé des terres et de l’or pour construire une « forteresse » afin de se prémunir contre l’effondrement social.

Les rendements de son trésor d’actifs, que Tether conserve plutôt que de payer aux détenteurs de tokens sous forme d’intérêts, lui ont permis de réaliser des milliards de dollars de profits annuels pour financer ses ambitions plus larges.

Le Forum Bitcoin Plan B à San Salvador © Camilo Freedman/FT

La conférence, organisée au Sheraton Presidente et au Musée d’Art du Salvador, a montré l’étendue des connexions de Tether et de ses intérêts financiers tentaculaires.

Les stands présentaient des produits Tether avec un alphabet de lettres et de noms. De jeunes employés proposaient le dernier système d’exploitation de la société pour le minage de bitcoin (MOS), une plateforme qui ferait fonctionner des agents IA (« l’ordinateur automatique QuantumVerse » ou QVAC), et des portefeuilles pour que ces agents acceptent Tether (WDK).

L’engagement de la société dans les logiciels liés à la crypto se reflète dans des investissements « moonshot », notamment dans la robotique, l’IA et les satellites.

Un des plus grands investissements publics de Tether est d’environ 775 millions de dollars dans Rumble, le challenger de YouTube à tendance de droite.

Rumble héberge également Truth Social, la plateforme de médias sociaux appartenant à la société de médias de la famille Trump, TMTG. À El Salvador, le fondateur de Rumble, Chris Pavlovski, a déclaré aux participants que la société avait collaboré avec Tether pour créer un portefeuille permettant aux utilisateurs de donner des pourboires aux créateurs avec de la crypto.

Leur relation souligne l’alignement croissant de Tether avec des causes politiques de droite. Un créateur de Rumble lors de la conférence a dit avoir quitté « le Canada communiste » pour « l’État libre de Floride » et s’est plaint que les Canadiens étaient parmi « les plus propagandés de la civilisation occidentale ».

« Ils me regardent et disent que je suis le fou. Je les regarde et je dis, non, vous êtes tous fous », a-t-il déclaré.

Les dirigeants de Tether entretiennent des relations étroites avec l’administration Bukele au Salvador, où ils construisent une tour de bureaux brillante. Ardoino a manqué une session de la conférence après avoir été convoqué par le président, selon l’animateur de l’événement.

L’engagement de Tether dans les logiciels liés à la crypto se reflète dans des investissements en robotique, IA et satellites © Lam Yik/Bloomberg

Ardoino attribue une grande partie de la croissance de Tether à l’utilisation accrue par des populations de pays à monnaie locale instable, notamment au Venezuela.

Tether entretient également de solides liens avec l’administration Trump, en particulier avec le secrétaire au commerce Howard Lutnick. La banque que Lutnick gérait avant de prendre ses fonctions, Cantor Fitzgerald, sert de dépositaire pour la réserve de Tether en bons du Trésor américains et est un investisseur dans Tether.

Brandon Lutnick, qui a succédé à son père à la tête de la banque, a assisté à la conférence au Salvador. Il a qualifié Ardoino de « l’un des partenaires les plus proches de Cantor et un ami personnel proche ».

Pour son expansion aux États-Unis, Tether a embauché des lobbyistes américains expérimentés et recruté d’anciens membres de l’administration du président Donald Trump pour renforcer ses rangs.

Même si Tether lance ses produits aux États-Unis, elle envisage un avenir bien plus grand. « La question est : qu’est-ce que vous faites avec tout cet argent ? » a déclaré une personne familière avec les affaires de Tether. « Leurs ambitions sont grandes. Ils se voient comme une banque centrale décentralisée. »