UBS bullish sur "lithium chinois" et revoit à la hausse ses prévisions de prix du lithium. Les professionnels estiment que leur jugement sur la libération de l'offre est plutôt conservateur, tandis que leurs prévisions de la demande en stockage d'énergie sont plutôt optimistes.

Au début du mois de février et pendant la période des vacances du Nouvel An chinois, la principale institution mondiale de recherche et d’investissement, UBS, a publié une série de rapports, affichant clairement son optimisme envers le « lithium chinois ». Elle a non seulement fortement révisé à la hausse ses prévisions de prix pour la spodumène et le carbonate de lithium, mais a également affirmé que le marché était entré dans le troisième supercycle des prix du lithium.

Le rapport indique que la « triple balance » dans le secteur des véhicules électriques (VE) se met progressivement en place, et que la demande mondiale en stockage d’énergie explosera, ce qui soutiendra une croissance continue de la demande en lithium. Il mentionne également en priorité Tianqi Lithium, Ganfeng Lithium et China Salt Lake, tout en relevant leurs prévisions.

Cependant, des professionnels du secteur estiment que la capacité d’UBS à juger de la capacité de libération de l’offre est plutôt prudente, et que ses estimations concernant la demande explosive pour les batteries de stockage d’énergie sont peut-être trop optimistes (prix du lithium élevés, coûts de stockage sous pression).

UBS reste optimiste sur le marché chinois des véhicules électriques et du stockage d’énergie

« La fête des dieux de la richesse » du cinquième jour du Nouvel An chinois, une expression populaire, reflète l’aspiration des gens à la richesse. Pendant cette période, l’industrie mondiale du lithium a reçu une bonne nouvelle : UBS, une institution de recherche de premier plan, affiche un optimisme clair concernant le « lithium chinois ».

Le 18 février, UBS a publié un rapport d’analyse sur son site officiel, affirmant que le secteur des véhicules électriques s’approche de réaliser ce que l’on appelle la « triple balance », un objectif qui n’était jusqu’ici qu’un concept théorique, mais qui devient progressivement une réalité. L’équipe spécialisée dans les VE de UBS a récemment démonté cinq types de cellules de batteries de nouvelle génération pour évaluer la vitesse de développement de l’industrie.

Les résultats montrent que l’industrie est à un tournant critique : l’écart de coûts, d’autonomie et de temps de charge entre véhicules électriques et véhicules traditionnels se réduit continuellement, et la « triple balance » tant attendue est à portée de main.

Les données indiquent que le coût total d’une seule batterie est désormais tombé à 55 dollars par kilowattheure, soit une baisse de près de 50 % par rapport à l’analyse de UBS en 2020 ; de plus, le coût de fabrication des batteries continue de diminuer d’environ 10 % par an. UBS prévoit que cette tendance non seulement transformera l’industrie des véhicules particuliers, mais aussi entraînera de nouvelles phases de croissance dans les secteurs des camions et du stockage d’énergie fixe.

UBS souligne que le faible coût des batteries en Chine aidera les fabricants automobiles chinois à conquérir une part de marché plus grande dans le marché mondial des VE, avec une projection que d’ici 2030, la part de marché mondiale des constructeurs chinois pourrait atteindre environ 35 %. Cette révolution dans le secteur des VE provoque également des réactions en chaîne dans la fabrication de véhicules, les batteries, les camions, le stockage d’énergie, voire les robots humanoïdes.

Un journaliste de Yicai a noté que le 5 février, UBS Global Research a publié un rapport intitulé « Lithium : Stronger, Faster, Higher » (« Lithium : plus fort, plus rapide, plus haut »), communément appelé en Chine « le troisième supercycle du lithium ».

Le 7 février au matin, le microblog officiel de Wind a mentionné qu’UBS avait fortement révisé à la hausse ses prévisions de prix du lithium, avec une augmentation de 74 % pour la spodumène, à 3131 dollars la tonne, et le carbonate de lithium à 26000 dollars la tonne (environ 185 000 RMB/tonne, contre environ 150 000 RMB/tonne sur le marché à terme actuel). UBS prévoit que la demande mondiale en lithium doublera d’ici 2030 pour atteindre 3,4 millions de tonnes. UBS considère que le marché est entré dans le troisième supercycle des prix du lithium. Le microblog de Choice d’Eastmoney a indiqué que ces prévisions de prix sont nettement supérieures au consensus du marché, reflétant la perception d’UBS d’une tension entre l’offre et la demande.

En décembre dernier, le 12 décembre, UBS avait publié un rapport intitulé « China Lithium : Raise price targets for China Lithium companies due to strong BESS demand » (« Lithium en Chine : relever les objectifs de prix pour les entreprises chinoises de lithium en raison de la forte demande en systèmes de stockage d’énergie »), axé sur le marché chinois du lithium.

En comparant, on constate que la dernière analyse d’UBS est nettement plus optimiste, mentionnant que le secteur du lithium entre dans son troisième cycle de tarification principal, soutenu par une demande structurelle forte et une réponse limitée de l’offre. Les analystes prévoient que la demande mondiale en lithium augmentera de 14 % en 2026 et de 16 % en 2027, principalement grâce à la reprise des ventes de véhicules électriques et à l’accélération des investissements dans les systèmes de stockage d’énergie (BESS). La demande dans ce secteur est désormais considérée comme une « explosion mondiale », dépassant le marché chinois. UBS précise que d’ici 2035, le stockage d’énergie représentera 42 % de la demande mondiale en lithium.

Les experts du secteur : le jugement d’UBS sur la capacité de libération de l’offre est plutôt prudent

Outre la demande, la contrainte rigide de l’offre a été quantifiée de manière globale, par exemple : entre 2024 et 2025, la faiblesse des prix du lithium entraînera la sortie de plus de 30 % des capacités à coûts élevés ; de nombreux projets d’expansion minière sont retardés ; la croissance de l’offre mondiale de lithium en 2026 a été revue à la baisse de 20 % à 10 %, bien en deçà de la croissance de la demande.

Le 21 février, un directeur général d’une entreprise de lithium a déclaré à un journaliste : « Nous sommes encore en début de février, il est difficile de faire une prévision précise pour l’ensemble de l’année concernant l’évolution des prix du lithium, mais globalement, 2026 devrait être une bonne année. Concernant la situation de l’offre mentionnée précédemment, nous pensons que l’exploitation minière est généralement complexe, et que la quantité réelle d’offre supplémentaire est souvent inférieure aux prévisions. »

Le même jour, un analyste principal d’une institution de suivi du marché du lithium a été interrogé par un journaliste sur le contenu du rapport d’UBS.

« (Le rapport d’UBS) est fiable, conforme aux attentes. Le marché A a déjà réagi au quatrième trimestre de l’année dernière. » a déclaré un analyste principal. « Les informations concernant le secteur du lithium dans le rapport ne sont pas nouvelles, le marché A a déjà ajusté ses prévisions de demande en lithium. Sur le marché à terme, le quatrième trimestre de l’année dernière a été la phase de hausse principale du carbonate de lithium, avec une hausse de 65,67 %, et un prix maximum dépassant 130 000 RMB/tonne. »

Un autre analyste principal a ajouté : « En termes de conclusion, l’estimation de l’augmentation de l’offre est plutôt prudente, cette évaluation repose probablement sur l’hypothèse que de nombreux projets d’expansion annoncés ne se concrétisent pas ou que leur production réelle est inférieure aux attentes. » Concernant la demande dans le secteur du stockage d’énergie, le prix actuel du lithium à 150 000 RMB/tonne est acceptable, mais la capacité de résistance du secteur à ces prix est souvent basée sur des calculs théoriques, qui tendent à sous-estimer la réalité du marché. « Si l’on considère cette fourchette comme une fourchette de prix raisonnable, ce prix est élevé, mais dans le marché des métaux, il n’est pas rare que les prix s’écartent de la fourchette raisonnable. »

La raison principale est que, actuellement, le coût du carbonate de lithium dans la chaîne de valeur en aval est relativement élevé, et le secteur du stockage d’énergie fonctionne selon un modèle B2B (entreprises), ce qui permet aux acteurs du marché de calculer précisément que des prix du lithium trop élevés pourraient entraîner des rétroactions négatives, avec des attentes claires sur leur apparition. Un directeur général d’une société cotée en bourse dans le secteur des batteries au lithium a déclaré que ses impressions concordent avec celles d’UBS ; quant à la capacité du secteur du stockage d’énergie à supporter la hausse des prix du lithium, il pense qu’il pourrait être proche du point d’équilibre. Cependant, la complexité du secteur réside dans le fait que les revenus de la production électrique varient selon les régions, et la situation précise doit être évaluée en fonction des calculs réels.

Dans l’ensemble, les personnes interrogées estiment que le rapport d’UBS est plutôt prudent quant à la capacité de libération de l’offre, mais surestime peut-être la demande explosive pour les batteries de stockage d’énergie (BESS).

Le rapport rehausse les prévisions pour certaines entreprises

Le rapport d’UBS mentionne principalement trois entreprises chinoises — Tianqi Lithium, Ganfeng Lithium et China Salt Lake — et a relevé ses prévisions pour ces sociétés. Leur modèle de prévision suit une stratégie d’investissement cyclique : une forte valorisation lors du début de la phase de profit, puis une valorisation plus faible lors de la phase de croissance, ce que l’on appelle communément « acheter à un PE élevé, vendre à un PE faible ».

En réalité, ces trois entreprises représentent également les trois principales tendances actuelles du marché du lithium, et sont toutes des leaders dans leur style respectif.

La première catégorie est celle de Tianqi Lithium, « axée sur les ressources », qui construit sa barrière concurrentielle principalement grâce à ses ressources mondiales de spodumène de haute qualité. La société détient la plus grande et la plus qualitative mine de spodumène de Greenbushes, leader dans la production de lithium à partir de minerai, avec un taux d’autosuffisance en ressources de 100 %. Grâce à sa maîtrise des ressources clés, l’entreprise possède une forte résilience face aux fluctuations cycliques du marché, en se concentrant sur ses avantages en ressources pour réaliser une rentabilité élevée, ce qui en fait une entreprise typique avec une barrière basée sur les ressources.

La deuxième catégorie, représentée par Ganfeng Lithium, est celle de la « chaîne intégrée et diversifiée », qui adopte une stratégie de diversification et d’intégration verticale. La société couvre trois grands types de ressources : spodumène, mica de lithium et salines, et a construit une chaîne industrielle complète allant de l’exploitation des ressources à la fabrication de sels de lithium, en passant par la fabrication de batteries et le recyclage. Le 10 février, Ganfeng Lithium a annoncé que sa batterie haute densité et haute puissance pour eVTOL, développée par Zhejiang Fengli, d’une capacité de 320 Wh/kg, a été officiellement installée sur l’appareil Wofei Chang Kong AE200-100.

La troisième catégorie, représentée par China Salt Lake (avec Salt Lake Co. en son cœur), est celle de « l’avantage coût » accru, axée sur la filière de l’extraction du lithium à partir des salines, en s’appuyant sur des ressources et des innovations technologiques pour bâtir une barrière de coûts. La société exploite la riche ressource en lithium du lac salé d’Charkhöl, avec une structure d’activité combinant « base de potassium + croissance du lithium », réalisant une utilisation en cascade des ressources pour la production de potassium et de lithium, tout en maintenant des coûts de production de carbonate de lithium relativement faibles. Grâce à des technologies de récupération du lithium matures et à une gestion efficiente, elle amplifie encore son avantage de coût, lui permettant de se positionner à bas prix dans la compétition sectorielle.

Le 21 février, un journaliste a également recueilli des informations sur la situation récente de ces entreprises. Un responsable de Tianqi Lithium a indiqué que toutes ses bases en Chine fonctionnent normalement. Un responsable de Ganfeng Lithium a déclaré : « La production est normale pendant le Nouvel An chinois, et la demande cette année est considérée comme une « saison calme mais pas calme ». Le rapport d’UBS est globalement optimiste. » Il est à noter que Tianqi Lithium et Ganfeng Lithium sont cotées à Hong Kong, mais leurs cours ont récemment été plutôt stables.

(Article publié par : Daily Economic News)