Les températures modérées pèsent sur les prix du gaz naturel au début février

Un temps plus doux que prévu dans la majeure partie des États-Unis exerce une pression à la baisse sur les prix du gaz naturel aujourd’hui, à mesure que février avance. Le marché du gaz naturel subit des vents contraires venant de plusieurs directions, avec des prévisions de températures supérieures à la moyenne réduisant considérablement les perspectives de demande de chauffage. Cette combinaison de facteurs tire les prix du gaz naturel vers le bas, marquant la troisième séance consécutive de baisse pour les contrats à terme sur le gaz naturel Nymex de mars, qui ont récemment atteint leurs niveaux les plus bas en quatre semaines.

Selon le Commodity Weather Group, des conditions plus douces que la normale devraient perdurer dans la majorité des États-Unis jusqu’à la mi-février, à l’exception notable des régions côtières le long du Pacifique et de l’Atlantique. Ce changement par rapport au froid intense qui a frappé le pays fin janvier représente une modification fondamentale de la dynamique de la demande sur le marché du gaz naturel.

Changement de prévision météorologique, baisse de la dynamique de la demande

Le contraste avec la fin janvier est frappant. Quelques semaines plus tôt, une tempête arctique dévastatrice avait fait grimper les prix du gaz naturel à leur niveau le plus élevé en trois ans. Cet événement météorologique extrême avait perturbé la production dans les principales régions productrices de gaz, avec des gelées dans les puits provoquant l’arrêt d’environ 50 milliards de pieds cubes de gaz naturel—soit environ 15 % de la production totale des États-Unis. La crise avait entraîné une demande urgente de chauffage, faisant grimper les prix de manière significative.

L’environnement actuel est nettement différent. Des conditions plus douces réduisent le besoin pressant de chauffage au gaz naturel, diminuant la pression sur la demande qui soutenait auparavant les prix. Des mesures récentes montrent que la demande de gaz sec dans le Lower-48 aux États-Unis s’établissait à 94,9 milliards de pieds cubes par jour, en baisse de 11,2 % par rapport à l’année précédente selon les données de BNEF. Cette faiblesse de la demande est un facteur critique qui pèse sur les niveaux de prix du gaz naturel à l’avenir.

Expansion de la production, pression supplémentaire sur les prix

Du côté de l’offre, la production de gaz naturel continue d’augmenter, accentuant la pression à la baisse sur les prix. L’Administration de l’énergie (EIA) a récemment relevé ses prévisions de production pour 2026 à 109,97 milliards de pieds cubes par jour, contre 108,82 milliards de pieds cubes par jour estimés le mois précédent. Les niveaux de production actuels restent proches des records, avec une production de gaz sec dans le Lower-48 mesurée à 112,8 milliards de pieds cubes par jour, en hausse de 6,8 % par rapport à l’année précédente.

L’expansion de l’activité de forage souligne la dynamique de la production. Les plateformes de forage actives dans le gaz naturel aux États-Unis ont atteint un sommet en 2,5 ans lors des comptages récents, Baker Hughes rapportant une hausse de cinq unités pour atteindre 130 plateformes la semaine se terminant le 6 février—ce qui correspond aux niveaux élevés atteints en novembre. Cela représente une augmentation significative par rapport au minimum de 94 plateformes en septembre 2024. La forte activité de forage témoigne de la confiance des producteurs dans les conditions du marché, même si elle contribue à la croissance de l’offre qui contrebalance la vigueur de la demande.

L’activité d’exportation de GNL, bien qu’stable, ne compense pas l’équilibre global entre l’offre et la demande. Les flux nets estimés vers les terminaux d’exportation de GNL aux États-Unis s’élevaient récemment à 19,5 milliards de pieds cubes par jour, en hausse de 2,6 % par rapport à la semaine précédente, offrant une voie pour l’excès d’offre.

Niveaux de stocks et considérations de stockage

La dynamique des stocks apporte une nuance au tableau baissier des prix. L’EIA a rapporté qu’à la semaine se terminant le 30 janvier, les stocks de gaz naturel avaient diminué de 360 milliards de pieds cubes—une réduction record, bien que plus faible que les attentes du marché de 378 milliards de pieds cubes. Notamment, cette baisse a dépassé la moyenne hebdomadaire sur 5 ans de 190 milliards de pieds cubes, suggérant une tension continue de l’offre malgré la faiblesse des prix.

Fin janvier, les stocks de gaz naturel étaient supérieurs de 2,8 % à ceux de l’année précédente, mais inférieurs de 1,1 % à leur moyenne saisonnière sur 5 ans, indiquant des conditions d’approvisionnement relativement contraintes sur une base saisonnière. La situation contraste avec celle du stockage en Europe : début février, le stockage européen de gaz n’était rempli qu’à 37 %, contre une moyenne saisonnière sur 5 ans de 54 % à cette période, reflétant des conditions mondiales plus tendues.

La production électrique offre un soutien limité

Un point positif pour les prix du gaz naturel provient de la production d’électricité. L’Edison Electric Institute a rapporté qu’à la semaine se terminant le 31 janvier, la production électrique dans le Lower-48 avait augmenté de 21,4 % par rapport à l’année précédente, atteignant 99 925 GWh. Sur une période de 52 semaines, la production électrique a augmenté de 2,39 % par rapport à l’année précédente, atteignant 4 303 577 GWh. Cette augmentation de la production électrique soutient une certaine demande en gaz, bien que la demande de chauffage, influencée par la météo, reste le principal moteur saisonnier de la consommation de gaz naturel.

Perspectives du marché

Le prix actuel du gaz naturel reflète un équilibre délicat entre la croissance structurelle de l’offre et la faiblesse saisonnière de la demande. Si des températures plus douces constituent un vent contraire immédiat, l’expansion de la capacité de production et l’augmentation de l’activité de forage suggèrent que la pression sur l’offre pourrait perdurer. Cependant, des niveaux de stocks inférieurs à la moyenne et un potentiel de rebond de la demande restent des facteurs susceptibles de soutenir les prix du gaz naturel si les conditions météorologiques changent ou si des événements géopolitiques modifient le paysage énergétique mondial. Pour l’instant, les prévisions météorologiques douces continuent de dominer le sentiment du marché, maintenant une pression à la baisse sur les prix du gaz naturel tout au long de février.