Peter Thiel : Le parcours du stratège qui a construit un empire d'investissement

En regardant l’histoire de la Silicon Valley, le nom de Peter Thiel revient à plusieurs reprises. Le 20 janvier 2025, parmi les acteurs influents de l’industrie technologique rassemblés au cœur du pouvoir à Washington, il n’était pas présent, mais il était partout, comme un marionnettiste manipulant des fils. Vice-président, responsable de la politique en IA, fondateur de Meta, PDG de Tesla — ils font tous partie du réseau de contacts de Thiel. Au centre de ce phénomène se trouve une organisation appelée Founders Fund. Lancée en 2005 en tant que petit fonds de 50 millions de dollars, cette institution d’investissement est devenue aujourd’hui la plus influente et la plus controversée de la Silicon Valley.

L’époque PayPal : le prélude au jeu de pouvoir

La carrière d’investisseur de Peter Thiel débute véritablement avec son implication dans PayPal. En 1998, Ken Howery, jeune étudiant conservateur à Stanford qui contribuait au magazine « Stanford Review », est fasciné par le jeune Thiel. Selon ses souvenirs, leur premier dîner n’était pas une simple entrevue d’embauche, mais plutôt un voyage philosophique. Impressionné par l’étendue et la profondeur de la connaissance de Thiel, ainsi que par sa vision unique, Howery lui confie cette nuit-là à son partenaire : « Je pense que je vais probablement travailler avec cette personne toute ma vie. »

Peu après, Howery et Thiel rencontrent Luke Nosek, alors entrepreneur développant une application de calendrier intelligent, lors d’une conférence à Stanford. L’anecdote selon laquelle Nosek aurait oublié l’image de Thiel illustre la nature même de l’entrepreneur que Thiel recherche : des talents riches, dotés d’une pensée originale, qui ne se contentent pas des conclusions conventionnelles.

En 1999, Thiel décide d’investir dans une technologie cryptographique développée par le génie ukrainien Max Levchin. Ces 240 000 dollars d’investissement finirent par rapporter 60 millions de dollars. Mais dans ce processus, Thiel entre en conflit sérieux avec l’un des acteurs les plus importants de la scène d’investissement de la Silicon Valley : Michael Moritz de Sequoia Capital.

En mars 2000, lorsque PayPal annonce une levée de fonds de 100 millions de dollars, Thiel prévoit déjà la crise économique à venir. Son analyse s’avère exacte. Quelques jours plus tard, la bulle internet éclate, secouant tout le secteur. Thiel ne se contente pas de finaliser la levée de fonds, il propose une stratégie plus audacieuse : déplacer une partie des fonds nouvellement acquis vers Thiel Capital International pour vendre à découvert le marché.

Moritz est furieux. Un membre du conseil d’administration de Sequoia le met en garde : « Si cette proposition passe, je démissionnerai. » La divergence fondamentale apparaît ici : Moritz est un investisseur qui veut faire ce qui est « juste », tandis que Thiel, un penseur avec une ambition philosophique, veut faire ce qui est « stratégique ». Plus tard, un investisseur regrettera : « Si nous avions shorté à ce moment-là, nous aurions dépassé tous les bénéfices opérationnels de PayPal. »

En septembre de la même année, Thiel, Levchin et Scott Bannister orchestrent un coup d’État, évincant le PDG Elon Musk. Moritz déclare que Thiel ne doit occuper le poste de PDG que de façon « provisoire ». Cette humiliation nourrit la rancune profonde de Thiel, qui deviendra la motivation pour bâtir un empire d’investissement indépendant : Founders Fund.

De Clarium à une stratégie systématique

Lorsque l’acquisition de PayPal est finalisée pour 150 millions de dollars, l’ambition de Thiel en matière d’investissement s’enflamme. Sa force réside dans la stratégie, non dans l’exécution. Confiant en sa capacité à repérer les tendances civilisationnelles, Thiel, avec Howery, conçoit un plan pour transformer ses investissements en une pratique systématique de capital-risque.

En 2002, Thiel fonde Clarium Capital, un fonds macro de hedge fund. Expert dans la lecture des grands courants civilisationnels, il résiste instinctivement aux consensus mainstream. Cette approche lui permet de produire rapidement des résultats : en trois ans, la taille de ses actifs passe de 10 millions à 1,1 milliard de dollars, et en 2003, il réalise un profit de 65,6 % en vendant à découvert le dollar.

Parallèlement, Thiel et Howery se préparent à se lancer dans le capital-risque. En 2004, ils créent un fonds initial de 50 millions de dollars, « Clarium Ventures » (rebaptisé plus tard Founders Fund). La levée de fonds externe est difficile : les principaux investisseurs institutionnels (LP) ne s’intéressent pas à ce fonds atypique. Finalement, Thiel investit lui-même 38 millions de dollars (76 % du fonds), comblant le reste. « En gros, c’était Peter qui fournissait le capital, et moi, l’effort », se remémore Howery.

La précision des premiers investissements : Palantir et Facebook

L’une des raisons du succès de Founders Fund réside dans la stratégie d’investissements précoces de Thiel.

L’investissement dans Palantir incarne sa pensée stratégique et politique. Fondée en 2003, cette entreprise utilise la technologie anti-fraude de PayPal pour fournir des outils d’analyse de données aux agences gouvernementales. La plupart des investisseurs en capital-risque doutent de la lenteur des processus d’approvisionnement gouvernementaux, y compris Moritz de Sequoia. Mais l’organisation CIA, via In-Q-Tel, investit 2 millions de dollars en phase initiale, permettant à Palantir de gagner progressivement la confiance. En décembre 2024, la somme totale investie par Founders Fund atteint 165 millions de dollars, avec une valeur de participation de 3,05 milliards, soit un rendement supérieur à 18,5 fois.

L’investissement dans Facebook est encore plus spectaculaire. En été 2004, Reid Hoffman présente Mark Zuckerberg (âgé de 19 ans) à Thiel. Ils se rencontrent dans les bureaux de Clarium à San Francisco. Le jeune homme, vêtu d’un T-shirt et de sandales Adidas, incarne la « caractéristique entrepreneuriale libérée de la compétition mimétique » que Thiel loue dans « Zero to One ».

Thiel décide d’investir 500 000 dollars en obligations convertibles. La condition est simple : si d’ici décembre 2004, le nombre d’utilisateurs atteint 1,5 million, l’obligation se convertira en actions, et Thiel obtiendra 10,2 % des parts. Plus tard, Thiel regrette cette décision, estimant qu’il a manqué une opportunité de financement de série B. La valorisation initiale était de 5 millions de dollars, mais en seulement huit mois, la valorisation lors de la série B atteint 85 millions, puis 525 millions lors de la série C. De cette « erreur », Thiel tire une leçon contre-intuitive : « Quand des investisseurs intelligents conduisent une augmentation rapide de la valorisation, ils sont souvent sous-estimés. Les gens sous-estiment toujours la vitesse du changement. »

Au final, Founders Fund investit 8 millions de dollars dans Facebook, générant un retour de 365 millions, soit 46,6 fois la mise initiale.

La philosophie d’investissement de Thiel : la fusion macro et venture

Le conflit entre Thiel et Moritz n’est pas qu’une querelle personnelle, mais reflète une divergence fondamentale dans leur philosophie d’investissement. Moritz, plus tard, qualifiera Thiel de « hedge funder qui a toujours voulu sortir en cash ». C’est une remarque précise. La pensée de Thiel repose sur la lecture des grands courants macroéconomiques et la capacité à anticiper des scénarios à vingt coups d’avance.

Founders Fund formalise cette philosophie. Les investissements concentrés dans SpaceX, Bitcoin, Stripe, Airbnb ne relèvent pas du hasard, mais s’appuient sur la théorie propre de Thiel : toutes les entreprises à succès se distinguent par leur capacité à résoudre des problèmes spécifiques pour obtenir une position monopolistique.

Les trois fonds de 2007, 2010 et 2011 ont inscrit des performances record dans l’histoire du capital-risque : respectivement 227 millions, 250 millions et 625 millions de dollars de capital initial, avec des retours de 26,5, 15,2 et 15 fois.

La capacité de leadership de Thiel : la puissance de la pensée pour attirer le capital

L’arme principale de Peter Thiel est sa pensée originale et sa capacité d’expression. Il est l’un des rares à pouvoir, en mêlant des connaissances issues de la philosophie antique à celles de Ted Kaczynski, élaborer une réflexion unique sur l’entrepreneuriat et la domination.

De nombreux entrepreneurs et gestionnaires de fonds talentueux ont changé de trajectoire en travaillant pour Thiel. Howery a abandonné un poste lucratif à Baring Bank, Nosek a renoncé à sa propre startup. Ce n’est pas seulement du charisme, mais la capacité à transmettre une pensée complexe et à ouvrir de nouvelles possibilités au-delà de la gestion conventionnelle.

La croissance de Founders Fund ne se limite pas à un simple retour financier. Elle illustre comment un « stratège génial » comme Thiel a réussi à rassembler capital et talents pour remodeler la structure du pouvoir dans la Silicon Valley. La création de Founders Fund, perçue comme une « revanche », a finalement redéfini l’industrie du capital-risque et l’influence politique des États-Unis.