Pourquoi James Howells ne peut pas récupérer ses $669 millions de bitcoins perdus dans une décharge

Lorsque James Howells a découvert que son ex-femme avait accidentellement jeté un disque dur contenant sa fortune en Bitcoin, il n’avait aucune idée que sa quête pour le récupérer deviendrait une saga juridique de plusieurs années. La lutte de l’ingénieur informatique basé à Newport pour récupérer des milliers de Bitcoins dans une décharge galloise a désormais attiré l’attention d’experts, les professionnels de la gestion des déchets déclarant que la récupération est pratiquement impossible—peu importe la pression légale qu’il exerce.

Comment un early adopter a tout perdu

James Howells n’est pas un inconnu du monde du Bitcoin. En 2009, lorsque la cryptomonnaie en était à ses débuts et sans valeur pour la majorité, il a participé au processus de minage et accumulé plus de 7 500 Bitcoins. À l’époque, stocker cette richesse numérique sur un disque dur physique était la norme—peu de premiers utilisateurs comprenaient la valeur potentielle de leurs avoirs, et le stockage à froid n’était pas encore une pratique courante. Ce disque dur fatidique est devenu par la suite un symbole d’opportunité perdue, estimé à 669 millions de dollars lors des pics de valorisation.

En 2013, le dispositif de stockage a disparu. Selon Howells, son ex-femme de l’époque l’aurait accidentellement jeté dans les déchets ménagers. Ce qui a commencé comme un cauchemar personnel s’est depuis transformé en une question constitutionnelle sur les droits de propriété et la responsabilité municipale.

La bataille juridique prend forme

James Howells n’a pas accepté la défaite en silence. Il a engagé une action en justice contre le conseil municipal de Newport, exigeant soit un accès direct à la décharge, soit une compensation financière d’environ 495 millions de livres sterling. Son affaire a attiré l’attention du public précisément parce qu’elle mettait en lumière le fossé croissant entre la gestion des actifs numériques et physiques à l’ère de la cryptomonnaie.

Cependant, au début janvier 2026, la cour a donné raison au conseil. Un juge a rejeté l’affaire purement et simplement, concluant que les motifs pour poursuivre n’étaient pas suffisants et que le succès était « presque nul ». La raison du tribunal s’est centrée sur l’impossibilité pratique de la récupération et sur les ressources publiques considérables nécessaires pour une telle opération.

Quand la science confirme l’impossible

Pour renforcer la décision judiciaire, des experts en gestion des déchets commerciaux ont mené leur propre analyse de probabilité. Enfoui sous environ 1,4 million de tonnes de déchets accumulés, le disque dur a des chances de découverte équivalentes à trouver un objet précis parmi 902 millions d’articles.

Leurs calculs offrent une réalité brutale : même si Howells obtenait un accès légal à la décharge, les défis physiques et environnementaux pour fouiller des décennies de matière en décomposition rendraient la recherche vaine. Cette affaire souligne en définitive pourquoi un stockage approprié du Bitcoin—via des portefeuilles froids sécurisés et dédiés—reste essentiel pour les détenteurs à long terme.