De l'insuffisance à l'empire des infrastructures financières : la stratégie de reversal réglementaire de Coinbase

En février 2026, en retraçant le parcours de Coinbase Global Inc. (NASDAQ : COIN), il apparaît que l’histoire ne se limite pas à une success story d’une plateforme d’échange de cryptomonnaies, mais constitue également une chronique d’un dialogue complexe avec l’environnement réglementaire. Lancée en 2012 en tant que projet annexe de Y Combinator nommé « Bitbank », elle a traversé l’incident Mt. Gox, qui a révélé des défaillances dans la gestion et a mis en crise l’industrie, pour évoluer aujourd’hui en un acteur essentiel du système financier américain. Son parcours dépasse la simple croissance d’entreprise pour devenir une véritable évolution stratégique.

Chapitre 1 : La victoire de la stratégie de conformité : les leçons tirées des défaillances

Réinventer la confiance comme service

En 2012, Brian Armstrong, ancien ingénieur en prévention de la fraude chez Airbnb, avait initialement nommé son projet « Bitbank » lors de la candidature à Y Combinator. Ce choix de nom témoigne de ses ambitions : il ne s’agissait pas simplement de développer un portefeuille, mais de bâtir une institution financière.

Fort de son expérience chez Airbnb, Armstrong ressentait les frictions liées aux transferts internationaux. Bien que la technologie Bitcoin résolvait en théorie le problème de transfert de valeur, l’expérience utilisateur était extrêmement mauvaise. À l’époque, les utilisateurs de Bitcoin manipulaient des clients de bureau complexes, confrontés à des adresses de hachage de 34 caractères, avec un risque élevé de perdre tous leurs fonds en cas d’erreur.

L’intuition centrale d’Armstrong était que « la confiance est un service ». C’est cette philosophie qui a fondé la création de Coinbase et posé les bases de son succès futur.

La défaillance des concurrents comme guide

2013-2014, l’industrie des échanges de cryptomonnaies était en pleine guerre. Mt. Gox, basé au Japon, contrôlait 70 % du volume mondial de Bitcoin, mais sa gestion était négligente, sans audit, et les détournements de fonds étaient monnaie courante. Les défaillances de cette industrie ont rapidement mené à une crise majeure.

Face à cela, Coinbase a pris une décision stratégique historique : alors que beaucoup de concurrents évitaient la réglementation en s’enregistrant offshore, Coinbase a choisi de se conformer pleinement aux lois américaines.

Ce choix a nécessité des coûts et une patience considérables. Ouvrir des comptes bancaires était extrêmement difficile ; Armstrong et Fred Ehrsam (ex-trader chez Goldman Sachs) ont dû se rendre à plusieurs reprises pour convaincre des institutions financières comme Silicon Valley Bank. Par ailleurs, l’obtention de licences de transmission d’argent dans les 50 États américains — un véritable « marathon des licences » — a été une étape cruciale.

En août 2014, l’affaire Mt. Gox secoua l’industrie : 850 000 bitcoins furent perdus, provoquant une panique sur le marché. Cependant, grâce à la transparence de Coinbase sur ses réserves et sa conformité réglementaire, une majorité de capitaux américains sûrs affluèrent vers Coinbase. La crise provoquée par Mt. Gox a positionné Coinbase comme un « refuge pour les actifs numériques », lui permettant de résister aux tempêtes réglementaires suivantes.

Chapitre 2 : La secousse culturelle interne : conflits et pressions externes

La déclaration de « dépolitisation » et la fracture interne

En 2020, aux États-Unis, suite à la mort de George Floyd, de vastes manifestations du mouvement Black Lives Matter secouaient le pays. Alors que de nombreuses entreprises de la Silicon Valley exprimaient leur soutien, Coinbase vivait une période de tensions internes.

Lors d’une séance de questions-réponses en juin, un employé a demandé à soutenir publiquement BLM. Armstrong a évité une réponse directe, déclarant que l’entreprise se concentrait uniquement sur la liberté économique. Cette réponse a suscité une forte opposition interne, certains employés organisant un « walkout » et critiquant violemment la direction via Slack.

Le 27 septembre, Armstrong a publié un article intitulé « Coinbase est une entreprise guidée par sa mission », dans lequel il a clarifié sa position. Il a rejeté toute participation à des débats politiques hors de la mission principale — promouvoir la liberté économique via les cryptomonnaies — et a mis en garde contre ceux qui ne partageaient pas cette vision, leur laissant la porte de la démission.

Au final, environ 60 employés (soit 5 % de l’effectif) ont quitté l’entreprise. Si certains critiques extérieurs ont qualifié cette purge de « dictature », des investisseurs vétérans comme Paul Graham ont exprimé leur soutien. En rétrospective, cette « réforme organisationnelle » a permis à Coinbase d’éviter, durant la période de préparation à l’IPO en 2021, une guerre interne comparable à celle d’autres géants de la tech, tout en maintenant une efficacité organisationnelle élevée.

Accusations de racisme et stratégie de défense préventive

Fin 2020, Nathaniel Popper, journaliste du New York Times, a mené une enquête approfondie sur la discrimination systémique envers les employés noirs chez Coinbase : réduction de salaire de 7 %, harcèlement, commentaires discriminatoires.

Coinbase a réagi de manière très offensive. Quelques jours avant la publication, l’entreprise a envoyé une lettre ouverte à tous ses employés, « anticipant » la couverture négative, en citant des noms d’anciens employés et en affirmant qu’aucune preuve d’actes inappropriés n’avait été trouvée lors de l’enquête interne.

Cette tactique a bouleversé la communication habituelle des entreprises, qui répondent généralement après la publication d’un article. Coinbase a voulu prendre l’initiative, contrôler le récit avant que la presse ne publie, envoyant un signal fort : « Coinbase ne se laisse pas manipuler par les médias ». Si cette stratégie a été critiquée comme une forme d’intimidation, elle a aussi permis d’envoyer un message ferme aux investisseurs et au public : Coinbase n’est pas sous la coupe des médias.

Chapitre 3 : La revanche politique : la réorganisation réglementaire à l’approche de 2024

La victoire en justice : un retournement spectaculaire

Face à la pression réglementaire de la SEC dirigée par Gary Gensler, Coinbase a refusé la conciliation avec des acteurs comme Kraken ou Binance, optant pour une contre-offensive totale.

En février 2025, la majorité des accusations contre Coinbase ont été retirées, témoignant d’un changement d’environnement politique. Coinbase a déposé une demande d’« ordonnance d’injonction » auprès de la cour d’appel fédérale, utilisant une stratégie de « dénonciation » pour contraindre l’autorité réglementaire à respecter ses obligations. Ce combat juridique est devenu une étape cruciale pour la survie de Coinbase et de l’ensemble du secteur des cryptomonnaies.

La victoire exemplaire de la « politique monétaire »

Coinbase comprenait parfaitement que, aux États-Unis, les questions juridiques finissent souvent par devenir des enjeux politiques. En conséquence, elle a décidé de jouer un rôle clé lors de la présidentielle de 2024, en finançant massivement les campagnes.

Sherrod Brown, sénateur de l’Ohio et président de la commission bancaire, était l’un des plus grands sceptiques envers la cryptomonnaie, bloquant à plusieurs reprises la législation favorable, et interrogeant durement les dirigeants de Coinbase.

Pour contrer cette menace, l’industrie a cofinancé avec Ripple un super PAC, « Fairshake », qui a investi plus de 119 millions de dollars lors de la campagne de 2024, dont plus de 40 millions dans la circonscription de Brown en Ohio. Ces campagnes agressives ont contribué à la victoire marginale du challenger républicain Bernie Moreno.

Au-delà du financement, Coinbase a lancé « Stand With Crypto », un mouvement citoyen mobilisant plus de 2,6 millions de détenteurs de cryptomonnaies. La publication d’un « bulletin de notes » (de A à F) pour les politiciens et l’organisation de votes dans des États clés ont profondément modifié la dynamique politique. La défaite de Brown a envoyé un signal d’alarme à tous les politiciens : s’opposer aux cryptomonnaies pourrait mettre en péril leur carrière.

D’ici 2025, les dépenses de lobbying de Coinbase ont atteint un record de 1 million de dollars par trimestre, avec l’embauche de conseillers issus de l’administration Obama, comme David Plouzze, pour renforcer son influence à Washington. Coinbase s’est ainsi transformée en un acteur majeur du pouvoir politique dans le secteur technologique.

Chapitre 4 : La refonte radicale du modèle économique

La mutation des sources de revenus

En 2020, 96 % des revenus de Coinbase provenaient des frais de transaction, dépendant entièrement de la fluctuation du prix du Bitcoin — si le marché se refroidissait, la société s’effondrait immédiatement.

Lors du marché haussier de 2021, cette dépendance a atteint son paroxysme, avec un revenu de 6,8 milliards de dollars. Après le marché baissier de 2023, une transformation structurelle s’est dessinée : alors que le revenu total s’élevait à environ 2,9 milliards de dollars, les revenus issus des abonnements et services ont commencé à atteindre un montant équivalent.

Les données de 2024 confirment cette tendance : alors que le revenu total a rebondi à environ 6,56 milliards de dollars, les revenus d’abonnement ont atteint environ 2,3 milliards, notamment avec une croissance régulière. Au quatrième trimestre 2024, les revenus de transaction (16 milliards) et de services (6,41 milliards) sont devenus presque équivalents, marquant la fin de la dépendance exclusive aux transactions.

Après 2025, cette dualité s’accentuera : au deuxième trimestre, les revenus de transaction (7,64 milliards) et de services (6,56 milliards) seront très proches, tout comme au troisième trimestre, avec 10 milliards de dollars de transactions contre 7,47 milliards de services. Les prévisions des analystes indiquent qu’en fin 2025, les revenus issus des services représenteront environ 41 % du total, marquant la fin de la dépendance à 96 % aux transactions en 2020.

L’empire des stablecoins et la stratégie d’exclusivité sur les ETF

USDC, émis conjointement par Coinbase, est devenu un pilier de cette nouvelle structure de revenus. Avec la politique de maintien des taux d’intérêt par la Fed, les intérêts générés par les réserves de USDC sont considérables. Coinbase bénéficie désormais d’un modèle de profit proche de celui des marges d’intérêt nettes des banques, même en période de marché baissier.

L’approbation en 2024 du premier ETF Bitcoin spot a été la consécration ultime de l’activité institutionnelle de Coinbase.

En 2026, Coinbase détient environ 85 % des actifs sous gestion dans les ETF Bitcoin. La majorité des principaux produits — BlackRock IBIT, Grayscale GBTC, Fidelity — sont déposés dans les cold wallets de Coinbase, consolidant sa position de leader.

Ce monopole ne se limite pas aux frais de stockage : Coinbase s’est littéralement intégrée dans l’infrastructure du système financier mondial. Lorsqu’un investisseur achète un ETF Bitcoin de BlackRock ou Fidelity, ses actifs sont en réalité conservés dans le système Coinbase. Cela confère une influence stratégique considérable face aux régulateurs.

Chapitre 5 : La stratégie d’infrastructure Web3 : l’ambition de la chaîne Base

De la plateforme d’échange à « OS » pour Web3

Si Coinbase a été une plateforme d’échange ces dix dernières années, elle vise désormais à devenir le système d’exploitation de Web 3.0.

En 2023, Coinbase a lancé « Base », un réseau Layer 2 basé sur OP Stack. Ce projet marque une étape stratégique majeure : il ne s’agit pas simplement d’étendre ses fonctionnalités d’échange, mais de construire une infrastructure décentralisée pour la finance.

De nombreux protocoles DeFi y sont déjà déployés, avec plusieurs centaines d’utilisateurs mensuels. Coinbase ambitionne de devenir une « super application » où paiements, épargne, investissements, staking et participation à la DeFi coexistent dans un seul écosystème.

Risques réglementaires et potentiel de domination à long terme

Ce projet comporte évidemment des risques réglementaires. La Fed et les autorités financières internationales pourraient exercer une pression pour limiter la domination de Coinbase dans l’infrastructure financière. La question reste ouverte.

Cependant, la confiance réglementaire et l’influence politique que Coinbase a bâties depuis 2012 lui donnent une base solide. En tirant parti des leçons de Mt. Gox, en renforçant la gestion et en contrôlant stratégiquement l’environnement politique, Coinbase pourrait dominer la circulation mondiale des cryptomonnaies dans la prochaine décennie.

De simple plateforme d’échange, elle pourrait évoluer vers une infrastructure financière régulée et fiable, une évolution qui constitue une véritable transformation pour l’industrie tout entière.