Dynamique de l'inflation présidentielle : pourquoi le défi inflationniste de Biden se démarque dans 70 ans d'histoire économique

Lorsque les Américains se rendent dans l’isoloir, peu de sujets leur tiennent autant à cœur que le coût de la vie. Les sondages récents révèlent à quel point l’inflation est devenue centrale dans la conscience publique : 62 % des répondants la considèrent comme un « problème très important », avec 29 % la qualifiant de « problème modérément important ». Cette focalisation sur l’inflation durant l’administration Biden reflète un schéma historique plus large — la relation de l’économie américaine avec la stabilité des prix a connu des changements radicaux selon les mandats présidentiels.

La question de l’influence du président sur l’inflation reste complexe. Si les chefs d’État façonnent la politique via les décisions fiscales, les initiatives de dépense et les choix réglementaires, les résultats macroéconomiques résultent rarement uniquement des actions d’un seul leader. Les guerres, les disruptions des chaînes d’approvisionnement, les pandémies et les crises énergétiques surpassent souvent même les plans économiques les mieux élaborés. Comprendre comment l’inflation a évolué sous chaque président permet de saisir à la fois ses limites et ses possibilités en matière de gestion économique par l’exécutif.

Les premiers signaux d’alerte : comment les Américains perçoivent l’inflation aujourd’hui

Avant d’examiner les tendances historiques, considérons le contexte actuel. Au-delà de la première place de l’inflation comme préoccupation économique, la question de l’accessibilité aux soins (57 %), la violence armée (49 %), le changement climatique (36 %) et le chômage (25 %) figurent aussi en bonne place dans la liste des inquiétudes publiques. Pourtant, l’inflation durant le mandat de Biden a suscité une attention particulièrement intense sur cette problématique.

Eisenhower à Nixon : la première ère d’inflation modérée et de pressions liées à la guerre

Les années de budget conservateur d’Eisenhower (1953-1961)

L’après-guerre débute avec Dwight D. Eisenhower, dont la présidence affiche une inflation annuelle moyenne très faible de 1,4 %. La fin de la guerre de Corée en 1953 a éliminé une partie des pressions liées aux dépenses militaires, permettant à l’économie de se stabiliser. Eisenhower privilégie la discipline fiscale et les excédents budgétaires comme outils pour maîtriser l’inflation, évitant délibérément l’expansion des dépenses qui caractérisera plus tard ses successeurs.

La stratégie de croissance de Kennedy (1961-1963)

Le court mandat de John F. Kennedy maintient une inflation encore plus basse, à 1,1 % en moyenne. Son administration stimule la croissance par des dépenses déficitaires importantes — plus d’un milliard de dollars pour la construction d’autoroutes, le soutien à l’agriculture et les prestations aux vétérans. Ces investissements s’accompagnent de réductions d’impôts agressives, faisant passer le taux marginal supérieur de 91 % à 70 %. Associés à une politique monétaire accommodante, ces mesures stimulent la demande tout en contenant miraculeusement la pression sur les prix.

Le tournant de Johnson (1963-1969)

Lyndon B. Johnson poursuit une politique expansionniste, mais son mandat marque le début d’une accélération de l’inflation. L’escalade de la guerre du Vietnam en 1965 nécessite des dépenses militaires massives qui pèsent sur le budget fédéral. L’inflation moyenne durant son mandat atteint 2,6 %, mais la tendance est claire : en 1969, elle grimpe à 5,75 %, annonçant une tendance inquiétante qui perdurera sous le prochain président.

L’expérience du gel des salaires de Nixon (1969-1974)

Richard Nixon hérite d’une économie en surchauffe et voit l’inflation s’aggraver. Son administration expérimente un contrôle des salaires et des prix pendant 90 jours à partir de 1971 — une intervention spectaculaire qui semble initialement réussir, mais qui s’avère finalement contre-productive. Lorsqu’il est levé, les pressions accumulées explosent en hausses de prix plus violentes. La moyenne de l’inflation sous Nixon s’établit à 5,7 %, accompagnée d’une croissance stagnante et d’un chômage élevé, une combinaison dangereuse surnommée stagflation.

Ford et Carter : la décennie de la stagflation où l’inflation a échappé à tout contrôle

Gerald Ford et la campagne contre l’inflation (1974-1977)

Gerald Ford prend la tête de l’économie en mode crise, lançant le programme « Whip Inflation Now » pour mobiliser le public et les entreprises contre la hausse des prix. Malgré des efforts sincères, les chocs externes dépassent ses initiatives. L’embargo pétrolier de l’OPEP en 1973 provoque des pics de prix de l’énergie qui se répercutent sur toute l’économie. La présidence de Ford affiche une inflation moyenne de 8,0 %, preuve que les campagnes anti-inflation ne peuvent pas lutter contre des forces externes puissantes.

La bataille perdue de Jimmy Carter (1977-1981)

Jimmy Carter entre en fonction dans un contexte économique probablement le plus difficile depuis l’ère moderne. Son inflation moyenne de 9,9 % reste la plus élevée enregistrée pour un chef d’État depuis le début de cette base de données. Plusieurs facteurs se conjuguent : une stagflation persistante héritée des administrations précédentes, la crise pétrolière de 1979 qui fait exploser les prix de l’essence, la perte de confiance dans les institutions et une inflation mondiale synchronisée. Ces vents contraires s’avèrent insurmontables.

La relance de Reagan : briser le cycle de l’inflation

Reaganomics (1981-1989)

L’ascension de Ronald Reagan intervient à un moment où l’opinion publique est désespérée de voir l’inflation diminuer. Son administration adopte une stratégie cohérente et controversée : fortes réductions d’impôts, maîtrise des dépenses sociales, renforcement militaire et dérégulation des entreprises. Surnommée « Reaganomics », cette politique s’avère efficace dans la lutte contre l’inflation. La trajectoire de 1980 (13,5 %) à 1988 (4,1 %) montre une amélioration spectaculaire. La moyenne de l’inflation sur ses huit années se stabilise à 4,6 %, témoignant d’un progrès réel malgré une période initiale de douleur.

Clinton à Bush : deux décennies d’instabilité économique et d’inflation maîtrisée

George H. W. Bush et la stabilité relative (1989-1993)

George H. W. Bush gouverne durant une période stable avec une inflation moyenne de 4,3 %. La guerre du Golfe de 1990 et la crise des Savings and Loan provoquent une récession, mais l’inflation reste contrôlée. La nécessité de respecter les contraintes budgétaires le pousse à augmenter les impôts en 1990, rompant ses promesses de campagne, une décision coûteuse politiquement mais nécessaire face à la dégradation des finances publiques.

L’exceptionnelle prospérité de Clinton (1993-2001)

Le mandat de Bill Clinton voit des résultats exceptionnels : une inflation moyenne de 2,6 %, une croissance du PIB de 4 %, une augmentation des revenus médians et un chômage à son plus bas depuis 30 ans. La législation de réduction du déficit crée un excédent budgétaire de 237 milliards de dollars. L’absence de conflits militaires majeurs durant cette période contribue à une stabilité économique rare dans l’histoire présidentielle.

Les années de récession de George W. Bush (2001-2009)

Le mandat de George W. Bush comprend deux récessions — celle de 2001 après le 11 septembre, et la crise financière de 2008. Ces crises maintiennent l’inflation à un niveau modéré de 2,8 % en moyenne, mais la politique de taux d’intérêt faibles, destinée à lutter contre la récession, alimente aussi la bulle immobilière qui éclate violemment.

La gestion mesurée d’Obama : maîtriser l’inflation lors de la reprise post-crise

Obama et la relance après la crise (2009-2017)

Barack Obama arrive en pleine chute économique suite à la Grande Récession. Son plan de relance de 831 milliards de dollars (American Recovery and Reinvestment Act) soutient la reprise. Malgré ces dépenses massives, l’inflation reste contenue à 1,4 %, un résultat comparable à celui d’Eisenhower. Ce phénomène s’explique par une économie encore en sous-activité, avec une demande déprimée qui limite la pression sur les prix malgré l’expansion.

La stabilité avant la pandémie sous Trump : faible inflation avant le choc économique

Le bilan mitigé de Trump (2017-2021)

Donald Trump débute son mandat dans un contexte de reprise post-recession, en signant notamment la loi de réduction d’impôts et d’emplois. Son inflation moyenne de 1,9 % paraît ordinaire jusqu’à la pandémie de COVID-19, qui bouleverse tout. La loi CARES de 2 000 milliards de dollars d’aide d’urgence n’a pas empêché la crise économique, mais l’inflation est restée relativement faible durant cette période de chaos, bien que les dépenses de relance massives et les disruptions d’approvisionnement allaient bientôt changer la jeu.

Le défi de Biden : comprendre les facteurs derrière le pic d’inflation sur quatre décennies

L’inflation exceptionnelle sous Biden (2021-2025)

Joe Biden hérite d’une économie en reprise après la choc pandémique, mais l’inflation durant son mandat devient un défi majeur. Son administration affiche une inflation moyenne de 5,7 %, avec un pic à 9 % en 2022 — le plus haut depuis quarante ans. Bien que l’inflation ait reculé vers 3 % en 2024, les dégâts sur le pouvoir d’achat et la perception publique persistent.

Plusieurs facteurs ont contribué à cette poussée inflationniste historique : disruptions des chaînes d’approvisionnement après les confinements, la guerre en Ukraine débutée en 2022 qui a perturbé les marchés de l’énergie, la politique accommodante initiale de la Réserve fédérale, combinée à une dépense publique massive, ont créé une demande énorme dans un marché à capacité limitée. La synchronisation des chocs externes, le timing et les choix politiques ont abouti à une situation inédite depuis l’ère Carter.

Il est important de noter que l’inflation de Biden diffère de la stagflation de Carter : l’emploi reste robuste, la croissance continue, évitant la récession simultanée qui a marqué les années 1970. Cependant, la flambée inflationniste de cette période montre que même les décideurs modernes, dotés de données et d’outils bien supérieurs à ceux de leurs prédécesseurs, peinent face à des chocs globaux synchronisés et à des contraintes d’approvisionnement.

La grande leçon : ce que l’histoire nous enseigne sur l’influence présidentielle sur l’inflation

Les tendances sur sept décennies

L’analyse des taux d’inflation sous treize présidents depuis Eisenhower met en évidence des schémas clés. Les périodes de faible inflation (Kennedy à 1,1 %, Obama à 1,4 %, Eisenhower à 1,4 %) sont généralement liées à une économie en sous-activité ou à l’absence d’événements externes majeurs. Les périodes d’inflation élevée (Carter à 9,9 %, Biden à 5,7 %, Ford à 8,0 %) coïncident souvent avec des disruptions externes puissantes — guerres, crises énergétiques ou catastrophes d’approvisionnement — qui ont dépassé les capacités des politiques.

Les limites du pouvoir présidentiel

Les données indiquent clairement que si les présidents influencent l’inflation via la fiscalité, les dépenses et la réglementation, leur pouvoir reste limité. Les événements extérieurs jouent souvent un rôle déterminant. Embargos pétroliers, escalades de guerre, chocs pandémiques et disruptions géopolitiques ont marqué chaque période, limitant la capacité de chaque président à maîtriser l’inflation. Même le succès de Reagan dans la lutte contre l’inflation s’est produit lors d’un moment où les prix du pétrole ont chuté et où l’offre s’est normalisée parallèlement à ses politiques de resserrement.

Ce contexte historique permet de comprendre que l’inflation durant l’ère Biden s’inscrit dans une dynamique où, malgré des outils et des données améliorés, la conjonction de chocs globaux et de contraintes d’approvisionnement rend la maîtrise de l’inflation particulièrement difficile. Les responsables politiques doivent donc reconnaître que leur influence est souvent limitée face à des forces extérieures puissantes.