Greg Abel assume la direction de Berkshire Hathaway à un moment critique pour l'investissement

La nomination de Greg Abel en tant que nouveau PDG de Berkshire Hathaway marque une étape cruciale dans l’histoire des entreprises américaines. Avec environ 358 milliards de dollars de liquidités disponibles, l’entreprise se trouve dans une position unique : elle dispose d’un capital sans précédent, mais fait face à un environnement de valorisations élevées qui limite les opportunités d’investissement attractives. Ce changement de direction intervient dans un contexte où les décisions de capital sont devenues extraordinairement complexes, et où la patience stratégique apparaît comme le principal atout de la société.

L’héritage complexe que reçoit Greg Abel

Berkshire Hathaway a connu un changement de paradigme dans sa stratégie de capital au cours des dernières années. L’entreprise a réalisé des désinvestissements nets dans ses propres actions pendant douze trimestres consécutifs, une situation sans précédent dans l’histoire du conglomérat. Les rachats d’actions de Berkshire se sont arrêtés pendant cinq trimestres consécutifs, ce qui reflète la position stratégique de Warren Buffett : lorsque les opportunités ne sont pas suffisamment attractives, il vaut mieux accumuler des liquidités.

Les valorisations de marché renforcent cette prudence. L’indice S&P 500 a enregistré une performance de 16 % sur un an en 2025, prolongeant une tendance haussière de trois ans débutée en 2022. Cependant, les multiples de valorisation sont bien au-dessus des moyennes historiques, avec des entreprises négociées à plus de cinq fois leurs actifs nets, contre une moyenne décennale de 3,9 fois. Les actions de classe B de Berkshire se négocient à un multiple prix/valeur comptable de 1,6, selon les données de FactSet, ce qui explique le silence stratégique des derniers trimestres.

Warren Buffett a qualifié cette accumulation de cash d’« énorme actif » lors de l’assemblée annuelle de 2025, soulignant qu’elle offre une protection contre d’éventuelles chutes du marché. Dans une déclaration au Wall Street Journal, Warren a exprimé sa confiance en son successeur : « Greg a dépassé toutes mes attentes, et j’espère qu’il aura une carrière de 20 ans ou plus. » Cette affirmation souligne l’ampleur des défis auxquels le nouveau leadership doit faire face.

Parcours et préparation exécutive de Greg Abel

Greg Abel accède à ce poste après plus de deux décennies chez Berkshire Hathaway, période durant laquelle il a acquis une compréhension approfondie des activités opérationnelles du conglomérat. Sa carrière dans la société a débuté lorsque Berkshire a acquis 75 % de MidAmerican Energy il y a plus de vingt ans, avec Greg en tant que président. Sous sa direction, l’entreprise s’est considérablement développée à travers les territoires centraux et occidentaux des États-Unis, devenant finalement Berkshire Hathaway Energy grâce à une croissance soutenue basée sur des acquisitions et des investissements à long terme dans des actifs énergétiques.

En 2018, Greg a pris en charge toutes les divisions non-assurantielles de Berkshire, gérant un portefeuille vaste allant des marques de confiserie aux fabricants de chaussures et de matériaux de construction. Pendant ces années, il a maintenu un profil stratégique discret, évitant les médias, refusant les participations télévisées et rejetant les colonnes d’opinion. Son approche est restée centrée sur les résultats opérationnels, et non sur la visibilité publique.

Le parcours de Greg Abel révèle un dirigeant formé aux valeurs du travail et de la discipline. Né dans les prairies canadiennes, il s’est dès l’enfance impliqué dans des activités génératrices de revenus : distribution de prospectus, recyclage de bouteilles contre de l’argent, remplissage d’extincteurs. Le hockey professionnel a joué un rôle important dans sa formation, sport qu’il continue d’enseigner en entraînant ses enfants. Lors de l’assemblée des actionnaires de 2025, Greg a exprimé ses valeurs personnelles : « Si je devais être rappelé pour quelque chose à l’heure actuelle, je voudrais évidemment être reconnu comme un bon père, mais aussi comme un entraîneur. » Ces mots reflètent les priorités qui façonneront son leadership d’entreprise.

Attentes concernant l’allocation de capital sous la nouvelle direction

La question centrale que se posent désormais les actionnaires et investisseurs est essentielle : comment Greg Abel déploiera-t-il cette immense réserve de capital dans un environnement de valorisations élevées ? Warren Buffett a exprimé sa confiance dans la capacité de son successeur à prendre des décisions de capital : « Si vous comprenez les affaires, vous comprenez les actions ordinaires, » a-t-il déclaré lors de l’assemblée de 2024. Cette remarque suggère que Buffett attend de Greg qu’il développe son propre jugement indépendant en matière d’investissements.

Berkshire Hathaway a atteint une valeur de marché de 1 000 milliards de dollars en 2024, un exploit partagé uniquement par une autre société américaine hors secteur technologique dans toute l’histoire commerciale du pays. La taille des opérations — avec environ 400 000 employés et des activités comprenant BNSF Railway, Dairy Queen, Duracell, Fruit of the Loom et Geico — pose des défis spécifiques pour l’allocation de capital. Les petites acquisitions ont un impact insignifiant pour une entreprise de cette envergure, tandis que les acquisitions majeures nécessitent du temps et une évaluation minutieuse.

Les perspectives du marché sur les prochaines actions de Greg Abel varient considérablement. Certains analystes anticipent que la nouvelle direction attendra une correction ou une récession importante pour déployer le capital de manière agressive, surtout que Berkshire n’a versé qu’un seul dividende en 1967, équivalent à 10 cents par action. La fiscalité reste un facteur critique dans la décision de quoi faire de ces ressources, et Berkshire a toujours fait preuve de discipline pour optimiser ses considérations fiscales.

Ce qui demeure inchangé, c’est la philosophie fondamentale. Greg Abel a réaffirmé : « Nous resterons Berkshire. La façon dont Warren et l’équipe ont alloué le capital au cours des 60 dernières années ne changera pas. » Cette déclaration souligne que le changement concerne les personnes, pas les principes. Warren Buffett continue de travailler depuis le siège à Omaha, restant disponible en tant que conseiller stratégique, tandis que Greg Abel contrôle désormais officiellement le chéquier d’une des entreprises les plus importantes au monde.