Détecter le wash-trading : tactiques de trading illégales et leurs impacts sur les marchés

Le wash-trading figure parmi les formes les plus courantes de manipulation du marché, où des traders et des courtiers collaborent systématiquement pour effectuer des transactions sans risque économique. En achetant et vendant intentionnellement les mêmes titres ou actifs numériques, ils créent des volumes de trading artificiels qui induisent en erreur les investisseurs potentiels. Cette tactique de trading n’est pas seulement répandue sur les marchés financiers traditionnels – elle a également conquis le monde émergent des cryptomonnaies.

Les bases de la manipulation du marché par wash-trading

Le wash-trading désigne une pratique commerciale illégale où un investisseur achète et vend simultanément le même actif financier. Le nom provient de “round-trip trading”, car à la fin, les traders détiennent dans leurs portefeuilles des actifs identiques à ceux qu’ils avaient auparavant – seules les transactions sur papier ont augmenté.

L’objectif fondamental est de fausser la perception du marché. Par des activités de trading artificielles, les participants tentent d’attirer des acheteurs légitimes et de faire monter les prix – ou de simuler une pression à la vente pour faire baisser les prix. Dans de nombreux cas, les courtiers et les investisseurs partagent les bénéfices de cette manipulation. Le courtier peut profiter de commissions d’autres investisseurs réagissant à des prix artificiellement gonflés, tandis que l’investisseur réalise des gains immédiats par des ventes à découvert ciblées ou par manipulation des prix.

Les experts qualifient souvent cette coopération de forme d’initié, car les deux parties savent à l’avance quelles transactions auront lieu. Un signe révélateur est lorsqu’une opération ne modifie pas la position globale du marché ou lorsque l’actif ne change jamais de propriétaire réel – il s’agit alors souvent de transactions purement fictives.

Évolution historique : de 1934 à la réglementation moderne

L’histoire du wash-trading remonte à plusieurs décennies. Avant 1936, les manipulateurs de marché utilisaient cette tactique pour signaler un intérêt fictif pour certaines actions et faire artificiellement monter leur valeur. Cela leur permettait de réaliser d’importants gains via des ventes à découvert.

Les États-Unis ont réagi avec une réglementation claire : le Securities Exchange Act de 1934 a interdit ces pratiques pour la première fois par la loi. Cela a été renforcé par le Commodity Exchange Act en 1936. Aujourd’hui, la Commodity Futures Trading Commission (CFTC) supervise la conformité à ces lois aux États-Unis. Selon la législation américaine, le wash-trading est clairement illégal – un statut similaire existe dans de nombreux autres pays.

Malgré ces interdictions, ces pratiques n’ont jamais complètement disparu. Elles se sont simplement adaptées à de nouveaux marchés et technologies.

Le wash-trading sur le marché des cryptomonnaies : défis particuliers

L’essor des cryptomonnaies a permis au wash-trading de renaître sous une nouvelle forme. De nombreux projets cryptographiques tentent délibérément de donner une impression de popularité et de volumes de trading importants. Il ne s’agit pas seulement de monnaies à faible capitalisation – même des actifs établis comme le Bitcoin ont été confrontés à cette pratique.

Les raisons de cette évolution sont évidentes :

Pour les grandes cryptomonnaies comme le Bitcoin, il n’existe pas de méthode standard reconnue pour calculer les volumes de trading quotidiens. Les bourses peuvent donc publier des chiffres différents – parfois très divergents – pour les volumes historiques, ce qui ouvre la voie à la manipulation.

De nombreuses plateformes d’échange de cryptomonnaies manquent encore de légitimation réglementaire et de régulation officielle. Les effondrements répétés et parfois spectaculaires de plusieurs bourses ces dernières années soulignent ces failles dans l’écosystème.

La forte volatilité du marché des cryptos favorise également des cycles rapides d’achat et de vente, rendant plus difficile la distinction entre activités légitimes et manipulations suspectes.

L’incertitude réglementaire concernant les cryptomonnaies, tant aux États-Unis qu’au niveau international, crée une zone d’ombre supplémentaire et des échappatoires pour les manipulateurs.

Mécanismes : comment le wash-trading est réalisé

Pour qu’un vrai wash-trade ait lieu, deux conditions principales doivent généralement être remplies :

Intention de manipulation : Le courtier ou l’investisseur doit consciemment et délibérément effectuer des transactions dans le but de tromper le marché. Il ne s’agit pas d’un comportement accidentel ou fortuit, mais calculé.

Identité de la propriété économique : Les investisseurs doivent, dans un court laps de temps, acheter et vendre le même actif pour des comptes ayant une propriété économique identique ou commune. En d’autres termes, il s’agit de comptes appartenant à la même personne, la même entreprise ou des entités liées.

Les comptables et contrôleurs peuvent suspecter une activité lorsqu’ils observent des comptes avec une propriété économique commune dans des schémas de transaction inhabituels – c’est souvent le premier signal d’alarme.

Un autre trait caractéristique est que ces activités de trading n’exposent pas l’actif ou le titre à un vrai risque de marché. La position reste effectivement inchangée. Parfois, ces “transactions” ne sont que documentées sur papier, sans que le actif change réellement de propriétaire.

Détection et prévention du wash-trading

Pour détecter le wash-trading, les institutions réglementaires et autorités de surveillance recherchent des schémas de trading inhabituels ou atypiques parmi les acteurs. Toute action suspecte – comme des achats et ventes effectués sur de très courtes périodes sans impact notable sur le profit ou la perte – est signalée et examinée.

Une surveillance stricte et continue des transactions est la seule méthode efficace pour repérer rapidement ces activités. Les systèmes modernes de monitoring utilisent des algorithmes et des analyses de données pour identifier des schémas suspects.

Dès qu’une entité ou une autorité découvre un cas, une réaction rapide est nécessaire. Les découvertes doivent être immédiatement signalées aux autorités de régulation compétentes. Parallèlement, des actions juridiques doivent être engagées pour réparer le préjudice et empêcher de futures infractions.

De plus, les institutions financières doivent régulièrement revoir et actualiser leurs programmes de conformité interne. Cela permet d’identifier les failles qui ont pu permettre ou favoriser le wash-trading.

Questions fréquentes sur le wash-trading

Le wash-trading peut-il s’appliquer au commerce des NFT ?

Oui, ce phénomène s’étend également au marché des tokens non fongibles. Les acheteurs et vendeurs de NFTs peuvent utiliser des tactiques de wash-trading pour créer artificiellement des prix élevés. Un scénario classique : la première vente est rendue publique pour attirer l’attention. Ensuite, l’actif est de nouveau échangé entre les mêmes parties pour donner l’impression d’une demande et d’une valeur croissante. Lors du prochain échange, l’argent et la propriété du NFT sont simultanément retournés au vendeur initial – le cercle est bouclé.

Le wash-trading est-il vraiment illégal ?

Selon la législation américaine et la CFTC, le wash-trading est clairement interdit. La condamnation légale remonte à plusieurs décennies et est soutenue par des mesures d’application régulières.

Pourquoi quelqu’un pratiquerait-il le wash-trading ?

Les motivations sont multiples. D’abord, le wash-trading peut gonfler considérablement le volume de trading d’un actif, attirant ainsi des investisseurs légitimes et générant plus d’activités réelles. Cela renforce l’effet d’illusion.

Ensuite, il peut être utilisé pour manipuler les prix dans le cadre d’un schéma de “pump-and-dump” : les manipulateurs font artificiellement monter les prix (“pump”), attirent des investisseurs non impliqués, puis vendent leurs positions avec un profit (“dump”) – pendant que les nouveaux acheteurs subissent une chute des cours et des pertes.

De telles manipulations nuisent finalement à l’ensemble du marché, sapent la confiance dans les bourses et mettent en danger le patrimoine des investisseurs particuliers.