L'or au cœur des économies : Les dix pays avec les plus grandes réserves d'or au monde

Lorsque nous imaginons les actifs les plus précieux d’une nation, l’or émerge comme l’un des symboles les plus anciens et puissants de richesse nationale. Ces dernières années, les changements dans les relations internationales et les pressions économiques ont conduit les banques centrales du monde à repenser leurs stratégies d’accumulation d’or. En effet, selon le Conseil mondial de l’or, à la fin de 2020, les acquisitions physiques d’or, notamment pour les réserves nationales, ont atteint leur niveau le plus élevé des 50 dernières années. Ce phénomène n’est pas fortuit—il reflète la préoccupation des pays de protéger leurs économies contre l’inflation et les risques géopolitiques croissants.

L’histoire de l’or comme protection économique

Pendant des siècles, l’or a servi de fondement aux économies mondiales. Du XVIIe au XXe siècle, la monnaie était soutenue par ce métal précieux selon le standard-or, occupant une place centrale dans les systèmes financiers internationaux. Bien qu’aucun gouvernement moderne ne dépende officiellement de l’or pour soutenir sa monnaie fiduciaire, la réalité est que pratiquement toutes les grandes économies détiennent des réserves d’or importantes comme sauvegarde contre des scénarios de crise économique sévère.

L’or dépasse sa fonction de réserve de valeur. Les industries pharmaceutique, joaillière et électronique en dépendent, et les investisseurs institutionnels et privés l’utilisent couramment comme protection contre l’inflation et les récessions. De plus, le commerce international d’or ces dernières années a consolidé cet actif comme un élément stratégique dans les politiques de réserves nationales.

Les raisons derrière l’accumulation mondiale de réserves d’or

Les banques centrales contemporaines stockent de l’or pour des raisons qui vont au-delà de la tradition. Premièrement, ces réserves représentent un indicateur direct de la richesse et de la solidité économique d’un pays. Deuxièmement, elles servent de bouclier contre les turbulences monétaires et les risques géopolitiques pouvant affecter la monnaie nationale. Troisièmement, dans un contexte d’incertitude économique prolongée et de tensions internationales, la diversification des réserves en or offre une stabilité que les monnaies étrangères ne peuvent garantir.

La tendance mondiale est claire : au cours des dix dernières années, de nombreux pays ont augmenté la proportion de leurs réserves totales allouées à l’or, créant une course silencieuse à cet actif précieux. Ce mouvement reflète à la fois une méfiance envers les relations monétaires internationales et la nécessité réelle de se protéger contre des dévaluations monétaires inattendues.

Où et comment les banques centrales gardent leurs réserves d’or

Les réserves d’or des banques centrales ne sont pas stockées n’importe où. Au contraire, elles sont déposées dans des installations de sécurité maximale, souvent en sous-sol de banques centrales renommées. Par définition, ces réserves représentent l’or détenu par les banques centrales pour protéger leurs économies contre divers risques. L’accès à cet or est extrêmement restreint, réservé à un nombre limité d’autorités.

Un phénomène intéressant se produit lorsque les pays décident de stocker leurs réserves à l’étranger. La Banque d’Angleterre, par exemple, détient actuellement environ 310,3 tonnes d’or propre, mais conserve aussi des réserves de dizaines d’autres nations dans ses coffres souterrains secrets. Cette pratique offre des avantages, comme la possibilité d’effectuer des swaps de devises—un pays avec de l’or à Londres peut facilement échanger des livres ou des dollars pour des périodes déterminées. Cependant, cette centralisation engendre aussi des conflits, comme le montrent les disputes entre l’Angleterre et le Venezuela, ou la demande de retrait de l’or roumain en 2019.

Les dix plus grands détenteurs mondiaux de réserves d’or

10e place : Pays-Bas – 612 tonnes

Les Pays-Bas ont obtenu leur place dans cette liste principalement grâce à la réduction des réserves turques en 2020 et 2021. Historiquement, la Hollande a vendu des quantités importantes d’or, mais a maintenu une stabilité depuis fin 2022. La trajectoire de l’or néerlandais est illustrative : jusqu’en 2014, environ 51 % des réserves étaient en provenance de New York, mais le pays a décidé de rapatrier la majorité. Actuellement, la Hollande répartit ses réserves entre la Banque centrale néerlandaise (De Nederlandsche Bank) à Amsterdam, la Banque d’Angleterre à Londres (environ 110 tonnes) et des coffres à Ottawa, au Canada.

9e place : Inde – 787 tonnes

En tant que deuxième pays le plus peuplé et deuxième plus grand consommateur d’or après la Chine, l’Inde entretient une relation profonde avec ce métal. L’or est largement accepté comme investissement et réserve de valeur dans la société indienne. La société India Metal and Minerals Trading Corporation (MMTC) a établi des partenariats avec la raffinerie suisse PAMP pour fournir du métal certifié LBMA dans la région. Récemment, l’Inde a modestement ajouté 6 tonnes à ses réserves, un mouvement considéré comme significatif dans un contexte d’instabilité politique et économique. Plus de la moitié des réserves indiennes reste dans le pays, le reste étant stocké à la Banque d’Angleterre et à Bâle, en Suisse.

8e place : Japon – 845,98 tonnes

Le Japon montre une cohérence remarquable dans sa politique de réserves d’or. Depuis la catastrophe nucléaire de Fukushima en 2011, le pays a suspendu ses achats réguliers d’or, maintenant une position stable depuis lors. Cette décision reflète un choix stratégique : la Banque du Japon préfère souvent renforcer ses réserves en dollars américains plutôt qu’en or, considérant ces deux actifs comme des refuges, mais privilégiant la protection du yen japonais via la concentration en devises étrangères.

7e place : Suisse – 1 040,01 tonnes

Semblable au Japon, la Suisse n’a pas effectué de changements substantiels dans ses réserves ces dernières années. Le pays jouit d’une réputation unique en tant que centre bancaire, zone d’opportunités fiscales et modèle de neutralité géopolitique, réduisant considérablement les risques auxquels d’autres nations sont confrontées. Le système financier suisse continue de faciliter le commerce international même en période turbulente. Les réserves suisses sont stratégiquement réparties : 70 % à la Banque nationale suisse à Berne, 20 % à la Banque d’Angleterre à Londres et 10 % à la Banque du Canada.

6e place : Chine – 2 010,51 tonnes

La Chine connaît une transformation notable de sa politique d’or. Autrefois principalement connue pour son industrie d’extraction—vendant l’or produit pour réaliser des profits—ces dernières années, la proportion de ses réserves en or a atteint des niveaux comparables à ceux des principales nations occidentales. Entre 2000 et 2015, la Chine n’a divulgué ses réserves que quatre fois, mais ces dernières années, elle partage fréquemment ses données. En avril 2019, la Banque populaire de Chine a ajouté de l’or pendant quatre mois consécutifs, stockant 42,9 tonnes supplémentaires. Des questions persistent quant à la précision des rapports chinois, mais selon les données officielles, la Chine occupe la sixième place mondiale en réserves d’or.

5e place : Russie – 2 332 tonnes

En 2019, la Russie a dépassé la Chine, devenant le cinquième détenteur mondial de réserves d’or. Il faut noter que la Russie est aussi le troisième plus grand producteur d’or mondial. La stratégie d’accumulation russe a été impulsée par le programme du président Poutine, qui, il y a une décennie, a lancé une augmentation progressive des réserves. Cette décision reflète une réalité géopolitique : le dollar américain reste la principale monnaie de réserve internationale, incitant la Russie—souvent en divergence avec les États-Unis—à diversifier ses actifs. La faiblesse récente du rouble, accentuée par les sanctions après le conflit en Ukraine, souligne l’importance stratégique que le pays accorde à ses réserves d’or.

4e place : France – 2 436,34 tonnes

La France a connu un changement important dans sa position dans le classement. Le pays occupait la troisième place jusqu’à ce que l’ancien ministre de l’Économie, Nicolas Sarkozy, lance un programme de vente d’or en mai 2004. Ce programme a entraîné une réduction de 20 % des réserves françaises, Sarkozy ayant orienté les fonds obtenus vers la réduction de la dette nationale et des investissements en devises étrangères et titres. Actuellement, les réserves françaises sont centralisées à la Banque de France à Paris, reflet de choix politiques de décennies passées.

3e place : Italie – 2 451,86 tonnes

La volatilité caractéristique de l’économie italienne ne se reflète pas dans ses réserves d’or. Fait notable, celles-ci sont restées pratiquement inchangées depuis 1999—environ 2 452 tonnes depuis plus de vingt ans. Cette stabilité est rare sur la scène internationale. Bien que l’Italie ait récemment réduit sa production industrielle face à des défis économiques, ses réserves stratégiques confirment que le pays reste parmi les plus grands exportateurs européens.

2e place : Allemagne – 3 355,14 tonnes

Le deuxième plus grand détenteur mondial de réserves d’or est l’Allemagne. Ses réserves sont réparties géographiquement en trois sites stratégiques : le siège de la Deutsche Bundesbank dans le district financier de Francfort, la Federal Reserve Bank à New York et les coffres de la Banque d’Angleterre à Londres. Cette dispersion trouve ses racines dans l’histoire. Pendant la Guerre froide, l’or allemand a été évacué vers des pays alliés pour des raisons de sécurité.

En 2013, la Bundesbank a annoncé un programme ambitieux de rachat, visant à récupérer plus de 40 % de l’or du pays stocké à l’étranger. Actuellement, environ 20 % des réserves allemandes restent aux États-Unis et un peu plus de 20 % en France. La Bundesbank a mené cette politique de manière consciente et transparente, gagnant la confiance des investisseurs et du public. Notamment, une partie des réserves est exposée au public au musée monétaire de Francfort, une pratique rare parmi les banques centrales mondiales.

1er place : États-Unis – 8 133,53 tonnes

Les États-Unis détiennent le plus grand volume de réserves d’or, dépassant la Allemagne d’environ 4 763,8 tonnes. Cette suprématie, cependant, fait l’objet de critiques sévères. La première concerne le manque de transparence. Des allégations de perte de documents relatifs à l’authenticité des barres conservées à New York et Fort Knox soulèvent de graves questions sur la véracité des réserves déclarées. Des documents prétendument détruits n’alimentent qu’un scepticisme accru.

Une seconde critique suggère que les États-Unis pourraient inclure dans leurs réserves de l’or étranger. On affirme que le pays comptabilise comme ses actifs de l’or provenant de nations telles que l’Angleterre, la France et la Suisse, plutôt que de le reconnaître comme actif de tiers. Enfin, la pureté de ces réserves américaines est aussi remise en question. Comme la majorité des acquisitions datent de plusieurs décennies, certains experts avancent que l’or américain pourrait ne pas être de haute qualité. S’il était refondu et converti en or 24 carats selon les standards modernes, la réserve totale déclarée diminuerait considérablement.

Le rôle décisif de la Banque d’Angleterre dans les réserves mondiales

Au-delà des dix plus grands détenteurs nationaux, il faut souligner le rôle particulier de la Banque d’Angleterre, qui occupe la 16e place mondiale en réserves propres (310,3 tonnes), mais dont l’influence dépasse largement ce classement. L’institution détient des réserves d’or de dizaines de nations dans des coffres souterrains secrets, agissant comme le « banque centrale des banques centrales » pour cet actif.

Cette fonction centrale offre des avantages opérationnels mais génère aussi des conflits. Le cas le plus connu concerne le Venezuela, dont les tentatives de récupérer ses réserves ont rencontré des obstacles de la part de la Banque d’Angleterre lors de la crise politique sous Maduro. De même, la Roumanie a formulé une demande en mars 2019 pour retirer son or de Londres, illustrant les préoccupations croissantes concernant la souveraineté des actifs et l’influence géopolitique.

Malgré ces tensions, les banques centrales continuent de préférer stocker leur or à Londres en raison des avantages des swaps de devises et de la sophistication du marché financier britannique, créant un paradoxe durable : plus la centralisation mondiale des réserves d’or dans des institutions étrangères est grande, plus la vulnérabilité politique des pays qui les utilisent est importante.

La compétition silencieuse pour les métaux précieux qui caractérise la géopolitique contemporaine reflète des vérités profondes sur l’économie, la confiance et le pouvoir international.