L'impact dévastateur du retrait de Nvidia du processus de fabrication de puces Intel 18A

Lorsque Nvidia a refusé de poursuivre avec Intel en tant que partenaire de fabrication pour sa production de puces avancées, la nouvelle semblait initialement être enterrée par les investisseurs. Pourtant, cette décision représente un coup dur pour le récit de redressement plus large d’Intel, en particulier sa stratégie ambitieuse de fonderie qui a mobilisé des milliards d’investissements et l’attention de la direction.

La réaction générale du marché a été modérée. L’action Intel a chuté d’environ 4 % lorsque Reuters a révélé l’information à la fin décembre 2024, pour presque récupérer toutes ces pertes à la fin de la journée. Mais en dessous de la surface, cette évolution comporte des implications importantes sur la façon dont les investisseurs doivent évaluer les perspectives de reprise d’Intel à l’avenir.

Les ambitions de fonderie d’Intel face à des obstacles inattendus

Une grande partie de la relance stratégique d’Intel dépend de la réussite de la transition d’un simple concepteur de puces vers un leader de la fabrication sous contrat aux côtés de géants établis comme TSMC et Samsung. La société a lancé Intel Foundry Services en 2021 et a déjà investi des milliards dans le développement de nœuds de processus de nouvelle génération, la technologie 18A (référant à 1,8 nanomètres) représentant une étape critique dans ce parcours.

Le calendrier semblait prometteur. La direction d’Intel, sous la nouvelle CEO Lip-Bu Tan (ancien de Cadence Design Systems), a récemment exprimé sa confiance quant aux progrès de la 18A lors des appels de résultats. La direction a souligné que les rendements s’amélioraient régulièrement et que la demande des clients restait forte alors que la montée en cadence de la production s’accélérait. Ces déclarations suggéraient que le pari sur la fonderie commençait enfin à prendre de l’ampleur.

Cependant, cette narration fait maintenant face à de graves complications provenant d’un secteur inattendu.

Le rejet surprenant de Nvidia signale des préoccupations techniques

Le géant texan des puces IA a testé le processus 18A d’Intel mais a finalement décidé de ne pas poursuivre le partenariat. Bien que les raisons techniques exactes restent floues, des observateurs de l’industrie ont spéculé que des préoccupations concernant les rendements, la fiabilité de la production ou d’autres métriques de performance de fabrication auraient pu influencer cette décision.

Ce rejet a une importance particulière car Nvidia a investi 5 milliards de dollars dans Intel en septembre 2024, créant un intérêt direct dans le succès de la société de semi-conducteurs. Pourtant, il est notable que cet accord d’investissement ne comprenait aucune obligation pour Nvidia d’utiliser les capacités de fabrication d’Intel. Ce vote de confiance de 5 milliards de dollars dans la restructuration financière d’Intel ne s’est donc pas traduit par une confiance dans sa technologie de production.

Cette distinction est cruciale. La décision de Nvidia de refuser les services de fonderie d’Intel représente une évaluation dévastatrice de la position concurrentielle actuelle de la 18A, surtout compte tenu du rôle central de Nvidia dans la dynamique de l’essor mondial de l’IA et de son besoin évident en capacités de fabrication de pointe.

Les rapports de l’industrie indiquent également que Broadcom, un autre grand fabricant de puces, aurait évalué la technologie 18A il y a environ un an, mais le statut actuel de cette relation reste incertain. Sans clarté sur plusieurs partenariats potentiels, le chemin d’Intel pour valider sa technologie de fonderie devient de plus en plus incertain.

Ce que cela signifie pour le chemin de la reprise d’Intel

Pour qu’Intel rende son activité de fonderie économiquement viable, il est essentiel d’obtenir des clients externes majeurs. Ces partenariats ont une double fonction : ils génèrent des revenus pour compenser les pertes continues et offrent une validation du marché que les processus avancés d’Intel peuvent rivaliser avec ceux de TSMC et Samsung sur le plan technique.

Obtenir Nvidia aurait été exactement cette forme de validation. Qu’une grande entreprise d’infrastructure IA choisisse la technologie 18A d’Intel aurait signifié que le nœud de processus était réellement compétitif et qu’Intel avait résolu les défis de fabrication qui ont entravé ses générations précédentes.

Au lieu de cela, le choix de Nvidia de poursuivre avec d’autres partenaires de fabrication envoie un signal opposé au marché. Les implications dévastatrices vont au-delà d’un client perdu — elles soulèvent des questions fondamentales sur la capacité d’Intel à attirer la validation externe dont il a désespérément besoin.

Pourquoi les investisseurs devraient reconsidérer leur position

La hausse de 100 % du cours de l’action au cours des six derniers mois reflète un optimisme sincère quant aux perspectives de redressement d’Intel. Cet enthousiasme englobe la confiance dans la nouvelle direction, les attentes d’un soutien accru du gouvernement, et l’espoir que la stratégie de fonderie finira par être viable.

Pourtant, il semble que les investisseurs sous-estiment l’importance de la décision de fabrication de Nvidia. La société n’a pas encore obtenu d’engagements majeurs de clients externes pour la production 18A. Sans de tels partenariats, l’activité de fonderie reste non prouvée à grande échelle, laissant toute la stratégie de reprise d’Intel vulnérable aux risques d’exécution.

La combinaison d’un processus de fabrication non éprouvé, de peu de clients annoncés, et de signaux mitigés de la part d’acteurs de l’industrie comme Nvidia suggère qu’une prudence est de mise. Même avec la récente appréciation du cours d’Intel et les progrès démontrés dans l’amélioration des rendements, le segment de la fonderie reste un territoire spéculatif.

Avant d’accroître leurs positions dans Intel, les investisseurs devraient exiger des preuves plus concrètes que des clients externes trouvent la technologie 18A convaincante — des preuves que, comme le suggèrent les actions de Nvidia, pourraient être plus difficiles à obtenir que ce que les optimistes anticipaient.